Бледный солнечный свет пробивался сквозь причудливые плоские ветви деревьев с зелеными стволами. Гротескные маленькие мохнатые крылатые существа, похожие на летающих кроликов, порхали туда-сюда, объедая высокие ветви. Курт заметил и другие формы странной жизни этого изолированного маленького мира. Змеевидные бурильщики в стволах деревьев выдалбливали их изнутри. Местные пчелы летели компактным коническим строем с такой скоростью, что могли пробить любые препятствия, как пуля…
– Ну вот я и пришел! – радостно воскликнул волшебник науки.
Он вышел на небольшую поляну, где стояла грубая, крепкая хижина из зеленых бревен с соломенной крышей. У нее была кирпичная труба. За домом раскинулся небольшой сад, а несколько странных маленьких животных, отдыхали перед тяжелой деревянной дверью.
– Здравствуй, Отшельник! – весело крикнул Курт. – У тебя гость!
Дверь каюты распахнулась настежь. Из него выскочил раздраженный пожилой землянин с длинной белой бородой и гривой седых волос. Одетый в куртку из дубленой кожи и брюки, он угрожающе размахивал дубинкой.
– Убирайся к черту с моего астероида! – сердито прорычал старик. – Я не потерплю, чтобы сюда приезжали любопытные со всей Солнечной системы, чтобы досаждать мне, и…
Он остановился, пристальнее вглядываясь в Курта Ньютона. Он узнал высокую фигуру, рыжие волосы и добродушное лицо молодого ученого-волшебника. Гнев Отшельника испарился.
– Капитан Будущее! – приветственно воскликнул он, роняя дубинку. – Ну, это совсем другое дело. Не обращай внимания, что я на тебя накинулся, но этот поток посетителей, который у меня был в последнее время, довел меня до бешенства.
– Сколько здесь было посетителей? – спросил его Курт.
Отшельник почесал в затылке.
– Ну, два года назад был один исследователь Меркурия, а в прошлом году два юпитерианца охотились за металлами. С таким же успехом я мог бы жить в одном из этих переполненных, сумасшедших миров, если бы сюда приходили толпы таких людей.»
– Три посетитля за два года? – повторил Капитан Будущее, потом усмехнулся. – Это действительно много.
– Это слишком много! – крикнул отшельник. – Если гости будут продолжать прибывать в таком количестве, мне придется искать другой астероид.
Капитан Будущее знал Космического Отшельника уже несколько лет. Тот был старым землянином, фанатично настроенным против науки, страстно убежденным в том, что механический прогресс вреден для человечества. Испытывая отвращение к сверхнаучной цивилизации Земли и других планет, Отшельник отыскал далекий маленький астероид, свил уютное гнездышко. Курт однажды прогнал команду космических бандитов, которые хотели сделать астероид своей базой, и стал единственным человеком, которого Отшельник мог терпеть.
– Но где же твой корабль? – озадаченно спросил Отшельник.
Когда Курт рассказал Отшельнику всю историю, и тот взревел от ярости.
– Я всегда говорил, что шатаясь по космосу, только навлечешь на себя неприятности! Вот что происходит, когда люди начинают заниматься научными кораблями и машинами, вместо того чтобы жить естественной жизнью.
– Я должен вызвать своих людей, чтобы они прилетели сюда на «Комете», – сказал Курт. – У тебя здесь нет телепередатчика?
Отшельник выглядел возмущенным.
– Телепередатчик? У меня в мире не было бы такой машины! Однажды я поймал себя на том, что вытаскиваю палкой камень. Я понял, что использую рычаг, первую из всех машин, поэтому сразу же бросил ее… Да! Я не собирался заводить здесь эту проклятую технику.
– Ладно, не возмущайся по этому поводу, – поспешно успокоил его Курт. – Думаю, что смогу и сам собрать телепередатчик. Инструменты у меня на поясе. Хорошо, что я снял его с мертвого двойника и спрятал под куртку.
– Терпеть не могу, когда строят какие-то машины, но я думаю, если ты действительно попал в беду, то надо что-то делать… – проворчал Отшельник.
Старик с мрачным неодобрением наблюдал, как Капитан Будущее начал собирать телевизионный передатчик из подручных средств. Это была задача, которую мог бы выполнить только волшебник науки. Сначала Курт достал из-за пояса сверхкомпактные инструменты, которые обычно носил с собой. Затем он разложил перед собой необходимые детали. Крошечная атомная горелка расплавила песок, превратив его в стекло, из которого Курт выдул две большие вакуумные лампы. Металл от своего скафандра он использовал для создания трубки…
Он не пытался создать передатчик с экраном. Он был бы доволен, если бы смог просто связаться с Людьми Будущего. Пока он работал, вокруг него собрались странные любимцы Отшельника, чтобы посмотреть, а Отшельник продолжал ворчать….
– Все эти космические полеты, разговоры через пустоту и прочая научная чепуха… Насколько счастливее это сделало людей? – спросил старый фанатик. – Разве люди не были счастливее в старые времена на Земле, когда не знали никакой науки и жили нормальной, естественной жизнью?
– Согласно воим рассуждениям, – усмехнулся Курт, не прерывая работы, – люди были еще счастливее, когда давным-давно были просто невежественными дикарями и даже не пользовались огнем.
– Теперь ты перевираешь мои слова, – пожаловался Отшельник. – Ты такой же, как все. Ты словно дитя неразумное….
Наконец Капитан Будущее выпрямился. Задача была выполнена. Он создал грубый, но мощный, эффективный передатчик, работающий от химической батареи, которую сам же и создал из природных химических солей.
– Должно сработать, – задумчиво произнес он. – Насколько я могу вычислить, он настроен на волну, которую всегда используют Люди Будущего и я. Во всяком случае, я так думаю, – а потом он громко заговорил в импровизированный микрофон: – Капитан Будущее вызывает «Комету»! Я нахожусь на астероиде Космического Отшельника. Прилетайте немедленно!
Он повторял сообщение с интервалом в пять минут в течение часа. Затем он выключил грубый передатчик.
– Теперь нам ничего не остается, как ждать, – объяснил он. – Надеюсь, они получили мое сообщение.
– Ничего не выйдет, вот увидишь, – пророкотал Отшельник. – Машины всегда подводят, когда на них полагаешься. Но пока ты ждешь, как насчет того, чтобы поесть?
ТЕНИ ПРОТЯНУЛИСЬ ЧЕРЕЗ поляну, когда короткий день вращающегося маленького астероида подошел к концу. Отшельник принес фрукты и странные вареные растения. Они с волшебником науки устроились за маленьким столиком перед хижиной. Курт посмотрел на небо, сверкающее россыпями звезд и постоянно охваченное огненными вспышками метеоров. Далеко в звездной пустыне он увидел крошечную желтоватую точку света, которая, как он знал, была астероидом под названием Планета Удовольствий.
– Кворн уже почти добрался туда, и готовится забрать последние два космических камня – последний козырь в этой игре, – озабоченно пробормотал Курт. – Почему до сих пор нет «Кометы»?
– У меня нет мяса, потому что здешние животные такие ручные, что я не могу убить ни одного из них, – проговорил Отшельник. – Посмотри-ка вон на того. Имитатор. Когда-нибудь видели такое создание?
Имитатор был маленьким созданием, названным так, потому, что его находили только на некоторых крупных телах астероидной зоны. Толстое белое существо с рыхлым телом на четырех бесформенных ногах с двумя большими серьезными глазами. Оно обладало уникальной способностью контролировать форму и внешний вид своего тела по своему желанию, могло заставить свои клетки принимать новые формы с протеиновой быстротой, имитировать все, что угодно его размера.
Имитатор обнюхивал телепередатчик Курта. Внезапно его тело повернулось и изменилось – и показалось, что на земле покоятся два передатчика! Затем один из них превратился в жирного маленького зверька.
– Видишь, какая умная тварь, – усмехнулся Отшельник. – Она всегда дурачит меня, подражая тому или иному. Досадная помеха!
Курт отклонил предложение Отшельника занять койку в каюте и в ту ночь спал под небом, сверкающим звездами. Он проснулся с первыми бледными солнечными лучами астероидной зари. Он с тревогой посмотрел на медные небеса, но «Кометы» нигде не было видно. Нагнувшись, чтобы поднять свой ремень, он обнаружил, что ремней было два, совершенно одинаковых. Тот, который он пытался поднять, корчился и менялся в его руке. Тотчас же он превратился в имитатора.
– Твои друзья так и не появились, да? – спросил Отшельник, выходя из каюты. Его борода удовлетворенно зашевелилась. – Так я и знал. Машины всегда подводят. Теперь ты можешь остаться здесь со мной и жить естественной, нормальной жизнью без всякой научной чепухи.
– Только не я! – воскликнул Курт, его глаза загорелись. – А вот и «Комета»!
ОН УЛОВИЛ ТОНКИЙ, похожий на жужжание пилы вой дюз, который исходил только от одного корабля в системе. Справа по небу промчалась «Комета», и с ревом приземлились на маленькой поляне. Отто, Грэг, Мозг, Джоан и Эзра Герни высыпали из корабля и поспешили к Капитану Будущее.
– Шеф, мы не поверили своим ушам, когда услышали вой зов! – пробормотал Отто. Его зеленые глаза радостно заблестели.
– Мы думали, ты мертв, хозяин, – прогремел Грэг. – Мы нашли твое тело в космосе и похоронили… Что же случилось?
Курт быстро рассказал им, что произошло. Услышав рассказ Курта, Эзра Герни радостно хлопнул себя по колену.
– Ты вновь обманул этого дьявола, пожалуй, лучше из всех…
Лицо Джоан аж светилось от счастья.
– Мы рады, что ты сбежал, парень, – подытожил Саймон.
Вот и все. Но все знали, что означают эти слова сурового Мозга.
Отто протянул Курту уникальную эмблему-кольцо.
– Я снял его с воего тела, шеф, на память о тебе.
– Рад, что вы это сделали, – с благодарностью сказал Курт. – Не хотелось бы потерять кольцо. Но Кворн заметил бы его отсуствие на трупе. Я собирался вернуться позже, если это будет возможно, и найти тело в космосе. Я мысленно отметил местоположение, скорость и направление. Но сейчас мы летим на Планету Удовольствий! Я думаю, что последний раунд этого состязания за космические камни и тайну Тууна будет проходить там.