– Межпланетный цирк уже здесь, – заметил Отто, указывая на россыпь разноцветных огней к востоку от города.
– Я знал, что Кворн будет здесь, – уверенно сказал Капитан Будущее. – Но беспокоиться не о чем, ведь Эзра и Джоан охраняют космический камень в музее.
Он выключил дюзы до мурлыкающего гудения, и «Комета» скользнула над береговой линией к освещенному городу. Венусополис представлял собой гроздь изящных белых строений, переплетенных с темными садами венерианских эстетов. Капитан Будущее сразу направил «Комету» к продолговатому строению с множеством колонн, которое, как он знал, было Государственным музеем Венеры. Он тихо опустил корабль посреди рощи, окружающей музей.
– Пошли, – прошептал он. – Возьми с собой Саймона, Грэг.
Они вышли в благоухающую венерианскую тьму, наполненную тяжелым запахом тухлой растительности, доносящимся с болот. У входа в музей их окликнул охранник. Но он сразу же признал их, когда Капитан Будущее показал свое кольцо.
– Маршал Герни и мисс Рэндалл ждут вас в комнате драгоценностей.
Курт кивнул и повел своих спутников по тихим, тусклым коридорам и залам. Они вошли в ярко освещенную комнату, где стояли стеклянные ящики с редкими планетарными драгоценностями. Старый Эзра Герни и Джоан Рэндалл нетерпеливо поднялись со стульев, чтобы поприветствовать их. Ветеран держал в руке атомный пистолет.
– Космический камень в безопасности? – первое, о чем спросил Курт.
– У Кворна еще не было возможности получить его, – ответила Джоан. – Он там, внутри.
Она указала на большой металлический сейф, стоявший у стены комнаты. Эзра Герни, прихрамывая, подошел к ней и отпер дверь.
– Никто и близко не подходил к этому сейфу с тех пор, как мы сюда приехали, – решительно заявил он. – И мы были здесь за пару часов до того, как Кворн прибыл на Венеру с этим цирком.
– Хорошо, – ответил Курт. – Первое, что я хочу сделать, это активировать камень, чтобы он передал свою часть формулы Туро Тууна, и убедиться, что камень в безопасности со мной. А потом мы устроим маленькую ловушку для доктора Кворна, когда он придет за ней.
Эзра перестал рыться в сейфе. Он резко обернулся с ошеломленным лицом.
– Да ведь камень исчез! – воскликнул он.
– Этого не может быть! – запротестовала Джоан. – Один из нас следил за этим сейфом, не спуская с него глаз. Его дверь никогда не открывалась!
НО ПОИСКИ показали, что космический камень каким-то образом был взят. Отто с шипением выругался.
– Огненные бесы Юпитера, Кворн опередил нас! Но как это сделано? – недоумевала Джоан.
– Конечно, ее не открывали, – сердито сказал Капитан Будущее. – Кворн получил камень, не открывая сейф. Почему я не мог этого заподозрить? Это достаточно очевидно.
– Как же он мог достать камень, не открывая сейф? – растерянно спросила Джоан.
– Разве ты не помнишь, как он заставил маленького зверька пройти сквозь твердый металл? Он ускорил движение атомов его тела, чтобы оно проникло в обычную материю. Вот откуда у Кворна этот космический камень. Он просто дематериализовал одного из своих уродов, отправил его в сейф, чтобы тот там снова материализовался, схватил драгоценный камень, снова дематериализовался и вышел сквозь металл.
– Но вы же видите дематериализованного человека, – возразил Эзра. – Я помню это по нашему делу на Юпитере. Мы вообще не видели, чтобы кто-то открывал сейф.
– Кворн послал бы его через стену комнаты и заднюю стенку сейфа, чтобы ты не видел, – объяснил Курт.
– Перехитрил? – яростно завопил Отто. – Этот Кворн-сущий дьявол!
– Я предупреждал вас, что он хитрый, высокоинтеллектуальный ученый, – напомнил Курт. – Но я забыл о своем же предупреждении.
– Это не твоя вина, – возразила Джоан. – Вы не могли знать, что драгоценность будет в таком сейфе. Это все моя вина.
– Самобичевание сейчас не поможет, – вмешался скрипучий голос Мозга. – Мы должны продумать план наших дальнейших действий.
– Почему бы мне не пойти в цирк, не найти Кворна, не сломать его пополам и не забрать космические камни? – прогремел Грэг.
– Заманчиво, но непрактично, Грэг, – вздохнул Курт. – Кворн хитро спрячет свои четыре камня и будет начеку, чтобы мы не напали на него внезапно. Поскольку у нас все еще нет реальных доказательств против него, мы сами нарушим межпланетный закон, напав на него.
– Но мы же определенно не собираемся сдаваться и позволить ему уйти с секретом Туро Тууна! – взорвался Отто.
Загорелое лицо Курта скривилось, серые глаза потемнели. Наступил один из немногих моментов в его карьере, когда он чувствовал себя глупее ученого-полукровки. И Капитану Будущее это не нравилось.
– Нет, мы не собираемся сдаваться, – процедил он сквозь зубы. – Это потребует времени и усилий, но у меня есть план. Мы уверены, что у Кворна есть четыре космических камня, и что он охотится за остальными тремя. Но у нас пока нет доказательств. Он путешествует со своими уродами, чтобы использовать цирк в качестве прикрытия для своей деятельности. Мы должны следить за ним, если хотим проверить его план и доказать его вину. Но теперь мы присоединимся к этому цирку. Мы сможем следить за Кворном до тех пор, пока не выясним, где у него краденые космические камни, и сможем помешать ему достать остальные… Да, только так мы сможем следить за ним все время, не вызывая подозрений.
– Присоединиться к цирку в качестве артистов? – выпалил Отто. – И это сойдет нам с рук? Я не понимаю, что ты задумал…
– Все узнают в нас спутников Капитана Будущее, – прогремел Грэг.
– Мы загримируемся, болваны, – парировал Курт. – Отто легко может стать акробатом с Ганимеда или кем-то в этом роде. Мы добавим Грэгу немного искусственной резиновой плоти, чтобы он выглядел человеком, и он сможет стать «самым сильным человеком космоса». Мы спрячем Мозг внутри машины и назовем ее мыслящей машиной. Что касается меня, то я присоединюсь в качестве укротителя диких животных – ково, венерианского болотного человека, и его болотных тигров.
– Болотные тигры? – повторил Эзра Герни, и его глаза чуть не вылезли из орбит. – Черт возьми, никто в системе не может приручить болотных тигров. Это самые свирепые, злобные, опасные твари во всех девяти мирах.
– Я смогу приручить их, – усмехнулся Курт. – После того, как Отто поможет мне отловить их.
– Более чем вероятно, что они нас сожрут, – заблеял андроид. Курт проигнорировал его слова.
– Во-первых, нужно привести в порядок маскировку Грэга и Саймона. Мы явимся в цирк по отдельности, чтобы не вызывать подозрений.
Курт и друзья Капитана Будущее вместе с Эзрой и Джоан Рэндалл вернулись на «Комету». Там Отто, мастер маскировки, быстро состряпал массу резинообразной плоти. Пока она была еще теплой, он плавно приложил ее к гигантскому металлическому телу Грэга, за исключением глаз и рта. Остынув, резина стала твердой, розовой и упругой, как настоящая плоть. Отто надел темные очки на блестящие фотоэлектрические глаза Грэга, а затем удовлетворенно посмотрел на него.
– Теперь ты выглядишь почти как человек, Грэг, – сказал он.
– Что значит – почти? – прорычал Грэг. – Я человек, намного больше, чем ты, жалкий сын лабораторной реторты!
– Я закончил с Саймоном, – тихо прервал его Капитан Будущее.
Курт быстро сконструировал небольшой механизм, похожий на вычислительную машину, с рычагами, циферблатами и мигающими лампочками на передней части цилиндрического корпуса. Под машиной стояли маленькие колесики. Капитан Будущее поместил квадратный корпус Мозга внутрь цилиндрического, сделал необходимые соединения и закрыл крышку.
– Фальшивый фасад полностью скрывает тебя, Саймон, – сказал он. – Ты все еще можешь видеть сквозь эти скрытые отверстия, слушать и говорить. Кроме того, я сделал возможным для тебя перекатываться с места на место или использовать эти гибкие руки сбоку корпуса, когда ты пожелаешь.
– Это что-то новенькое – Саймон с телом, – сказал Отто.
– Мне не нужно тело, – проскрежетал Мозг. – Это отвлекает мыслительные процессы. Но на этот раз я попробую.
Курт дал Грэгу подробные инструкции.
– Я понимаю, – прогремел переодетый робот, похожий на гигантского человека. – Я должен объявить себя «самым сильным человеком космоса», сказать, что эта мыслящая машина-подделка, которую я подобрал, и попасть в цирк. Но я не узнаю ни тебя, ни Отто, когда вы появитесь.
– Вот именно, – согласился Курт. – Тебе лучше начать прямо сейчас.
Грэг послушно поднял явно нелепую мыслящую машину, скрывавшую Мозг, и исчез в темноте.
– Теперь о болотных тиграх… – Курт повернулся к Отто. – Мы полетим на комете к Великому Южному болоту. Там этих тигров пруд пруди.
– Слишком много для меня… – проворчал Отто, берясь за штурвал. – Но я полагаю, что человек может умереть только один раз.
– Чем мы с Эзрой можем помочь, Капитан Будущее? – спросила Джоан Рэндалл.
– Я хочу, чтобы вы двое остались на «Комете» и следили за цирком с безопасного расстояния. Тогда вы будете на связи, если мне понадобится корабль. Ты знаешь, как им управлять, Эзра.
– Конечно, управление тут не сложное, – протянул ветеран космоса. – Нажми на газ и вылетишь из Солнечной системы.
Час спустя Отто посадил «Комету» на грязный бугорок в темном огромном Южном болоте. Курт возился с крошечным инструментом. Он держал в руке гантелеобразный механизм, когда они с андроидом открывали дверь.
– Где ваша протонная пушка, шеф? – спросил Отто.
– Я не собираюсь использовать ее, Отто, – спокойно ответил Курт.
Отто отшатнулся.
– Охотиться на болотных тигров без ружья! А почему бы и нет? Я все равно устал от такой жизни.
Они шагнули в темноту, опустившись по щиколотку в вязкую жижу. В тот же миг из черного болота с криком выскочило огромное зеленоглазое чудовище. Это был болотный тигр, чешуйчатое черное существо с четырьмя толстыми лапами, вооруженными острыми когтями. Его зияющая пасть ощетинилась огромными клыками.
Мельком увидев эту отвратительную пасть, Курт и Отто прыгнули в грязь, чтобы избежать столкновения. Тигр пролетел мимо, затем развернулся с ужасающей скоростью, чтобы снова броситься на них.