— Хорошо! Сегодня у тебя будут люди! — процедила я, пока меня провожали ядовито-сладким взглядом и многообещающей мужской улыбкой. Звеня монетами, как свинья-копилка, я отправилась рекрутировать. А почему бы и нет? Я запустила руку в сумку, чувствуя, как заработок ласкает мои пальцы. Нет, тут, конечно, не квартира в центре… «Жаль!» — икнуло внутреннее собрание акционеров, именуемое внутренними органами. Хм… Сколько сейчас стоит тройская унция золота? Калькулятор в голове отчаянно пикал, пока я решительно шагала, к счастью, по знакомому маршруту, обходя стороной, к несчастью, знакомые заросли. Если не считать пореза на ноге от ветки, то добралась я без приключений. Лесная деревенька шевелилась вялым ульем трутней. Алкоголик перевернулся в канаве на другой бок. Это были все новости к этому часу! А теперь — прогноз погоды!
Я окинула взглядом потенциальных жертв, пытаясь на глазок определить подходящую кандидатуру. На отшибе мой наметанный взгляд заприметил несколько самых нищенских лачуг. Отлично!
Мой липкий взгляд остановился на оборванном дровосеке, который вышел из одной лачуги и понуро поковылял в сторону леса, закинув на плечо старенький топор. Еще бы! Кто, как не он — работник тяжкого физического труда, согласится изменить свою жизнь к лучшему, если я великодушно предложу ему эту с ног сшибательную возможность?
— Здравствуйте! — приветливо улыбнулась я, подойдя поближе и глядя на грязные лохмотья потенциального партнера. — Я провожу социологический опрос! Уделите мне пару минут!
На меня посмотрели странным взглядом, словно я набивалась к нему в любовницы, а он, верный семьянин, всячески поощрял, но сопротивлялся.
— Меня жена провожает! — гордо ответил дровосек.
— Вы меня не так поняли. Я хочу спросить вас, устраивает ли вас ваш уровень дохода? — пояснила я, все так же вежливо улыбаясь.
На меня посмотрели, как на статистику средней заработной платы по региону, а потом преспокойненько подошли к ближайшему дереву.
— Меня устраивает. Жену — нет! Что она не отбирает, я пропиваю! — мечтательно причмокнул дровосек, судорожно сглатывая.
— Отлично! А хотите пропивать еще больше? — широко улыбнулась я.
— Здоровье уже не то, — погрустнел дровосек.
— А как бы вы хотели жить? Как выглядит ваша жизнь в ваших мечтах?
— Чтоб жена не пилила, детей поменьше было, деревья помягче, — вздохнул трудяга, доставая из-за пазухи какую-то бодягу, выпивая и крякая от удовольствия.
Несколько ударов, и в сторону полетела прелая кора, заставив меня отшатнуться.
— Я так понимаю, что вы работаете дровосеком? Вас устраивает ваша профессия? — снова поинтересовалась я, глядя на летящие щепки. Где-то рыдал Капитан Очевидность, глядя, как трясется несчастное дерево, роняя сухие ветки и листья.
Пара глотков, и на меня уже не обращали никакого внимания.
— А не хотели бы вы сменить работу на более легкую и доходную? — снова очень вежливо поинтересовалась я, вытаскивая из волос хвою.
— Как деревом привалит — пойду подаяние просить, если насмерть не зашибет! — ответил захмелевший мужик, размахивая топором так, что каждый удар приближал его карьерный рост.
— Я предлагаю вам заняться бизнесом, — деловым голосом сообщила я. — Я вас всему научу. Вы лично будете работать подо мной.
— Ишь ты какая! — усмехнулся дровосек, почесывая бороду и подмигивая. — Лады, пойдем, займемся. Вот словечек напридумывали! Раздевайся, красавица, пока жена моя не видит! Заниматься я люблю!
Вокруг моей головы зудела муха, намекая на то, что я еще та ромашка, которую нужно отскребать от подошвы.
— Я не это имела в виду, — я стала пятиться подальше от любвеобильного товарища, который уже доставал свой «маркетинг-план» из дырявых штанин.
Я бросилась к лачугам, утешая себя приметой о том, что пока сто «факушек» не увидишь, директором не станешь. Судя по сообщениям, которые мне иногда присылают, скоро я могу обратиться за дипломом проктолога, сжимая в руках присланное мне «портфолио».
Дверь той же лачуги, откуда ранее вышел любвеобильный друг, открылась, и на пороге появилась замученная, многодетная, почти полностью седая мать в обносках с вереницей отпрысков-оборванцев. Отлично! Я когда-то специализировалась на аудитории мамочек. Ради этого мне пришлось выучить все цвета детской неожиданности, все параметры колясок и мочепроводимость всех видов памперсов. Сейчас-сейчас!
— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась я, глядя на обтрепавшиеся лохмотья и чумазые лица. — Какие у вас чудесные ребятишки!
«Чудесные ребятишки» смотрели на меня волчьими взглядами. Самый младший грыз сухарь, поглядывая на меня с затаенной ненавистью.
— Просто лапочки, — приторно улыбнулась я. — Я так понимаю, что вы — домохозяйка? Скажите! Вам на жизнь хватает? Ваш муж достаточно зарабатывает, чтобы прокормить семью?
На меня смотрели как-то странно.
— Вы сможете стать успешной бизнес-леди и добиться успеха! Вы сможете сами спокойно прокормить своих детей! — приветливо заулыбалась я, поглядывая на затянувшийся декретный отпуск.
— Пошла вон! Не трогай своими грязными руками моих детей! — заверещала мать, прикрывая собой свой стерильный выводок.
— Да что вы! Успокойтесь! — занервничала я, оглядываясь по сторонам. — Никому ваши дети не нужны! Кроме вас, разумеется! Да что вы, в самом деле? Я же хотела вам просто предложить..
— Сколько? — внезапно осеклась мать, деловито осматриваясь по сторонам. — Учтите, задешево не отдам! Сами понимаете, времена тяжелые! Всех не прокормить.
За сухарем в ручонках тянулась детская слюнка, старшие переминались с ноги на ногу.
— Вы что? Серьезно? Хотите продать своих детей? — оторопело прошептала я, глядя на эту идиллическую семейную картину. — И вы что? Думаете, что я их куплю?
— Детей воруют! Детей воруют! Опять воруют! — внезапно заверещала мать, заставив меня отшатнуться еще дальше. — Смотрите на нее! Ведьма за детьми пришла! Она превратит вас в послушных мертвецов! Вы будете рыскать в поисках непослушных детей и тащить их к ней!
Сухарик выпал из детских рук, лес содрогнулся от истошного детского крика, а я, пятясь, понимала, что если страшилка — правда, где-то в лесу засела бриллиантовая директриса!
Детский вой стал еще невыносимей. Откуда-то из леса летел знакомый пьяный дровосек с топором, захлебываясь воинственным криком: «Ыыыыэаааа! Задушу!» Любопытство требовало притормозить и уточнить, как меня собираются душить топором, но страх орал, что без разницы! Перед глазами мелькали мушки и огромная зеленая муха, которая умудрялась размножаться с мушиной скоростью. Забившись за какое-то дерево и переводя дух, я жадно ловила ртом воздух, пытаясь унять перепуганное сердце. Вроде оторвалась!
Противно жужжащая муха вела меня по лесу. И вот на горизонте показались знакомые стены черной цитадели — нашего главного офиса.
— И снова здрасте! — кивнула я расступившейся охране. Решительно и по вытоптанной тропинке, на ковровой дорожке, я прошла в тронный зал.
— Ка-а-ак ми-и-ило! — мурлыкнул принц, поймав мой разъяренный взгляд фурии. — Это была вторая попы-ы-ытка! Предпосле-е-едняя!
— Водичка есть? — перевела дух я, откидывая волосы за спину и вспоминая свой первый день работы. Перед глазами мелькали все форумы и группы, где меня дружно закидывали продуктами жизнедеятельности, стоило мне робко икнуть об «образе жизни» в комментариях к чужой новости.
Мне принесли кубок с водой, который я тут же всосала с жадностью насоса. Обведя глазами зал, я остановилась на каких-то деревяшках, сваленных в углу под предлогом многолетнего капитального ремонта.
— Краска есть? — поинтересовалась я, сопя от возмущения. — Щитки я забираю! А еще нужны доспехи! И молоток с гвоздями!
— Не-е-ет, но вы только поглядите! Последняя попы-ы-ытка! Если у тебя получится, то я тебя озолочу! — сладко мурлыкнул принц гадский, закусив губу, пока я прикидывала, что буду рисовать.
— Реально озолотишь? — поинтересовалась я, прикидывая, сколько мне могут насыпать за посильную помощь.
— Договор, — улыбнулся Эврард. — Сколько унесе-е-ешь!
Это был именно тот случай, когда грузоподъемность измерялась моей жадностью.
Сначала мне принесли огромный молоток, который много лет пролежал в паутине, не догадываясь, что станет первым рекламным инструментом. Я пыталась сколотить свой рекламный щит, двумя руками забивая ржавые и корявые гвозди.
— Ничего-о-о себе, — глаза у темного властелина моей нервной системы округлились. Еще бы! Если бы не я, то в наш семейный туалет мы бы еще год ходили с фонариком! Чувство гордости сменялось чувством жалости к себе. — Внима-а-ание, внима-а-ание! Все сюда-а-а! Смотри-и-ите, как пра-а-авильно нужно забива-а-ать… на рабо-о-оту! Де-е-етка, могла бы и попроси-и-ить, чтобы тебе помогли-и-и…
— Помощи от вас! — фыркнула я, пытаясь добить несчастный гвоздь, который посмел поднять на меня шляпку.
— Как хо-о-очешь, — почему-то обиделся главгад, а я уже проверяла на прочность результат.
Мне через весь зал тащили целый набор доспехов на тряпичном манекене и черный плащ. Хм… Неплохо! Я взяла кисть и решила нарисовать что-то жизнерадостное и жизнеутверждающее, но черные и красные цветочки смотрелись как-то совсем не радужно.
— Другой краски нет? Голубой? Зеленой? — на всякий случай поинтересовалась я, сосредоточенно выводя траурный орнамент. Рядом со мной появилась тарелка с чем-то похожим на печенье. Я удивленно подняла глаза, поймав заинтересованный взгляд. Аппетит решил взять отпуск до лучших времен.
— У меня вста-а-ал вопрос, — наконец-то, нарушив тишину, задумчиво протянул принц гадский, скептически посмотрев на мою подготовку к великим свершениям.
— Бери его в свои руки и начинай нежно решать! — огрызнулась я, дорисовывая наши «радужные» перспективы на щите. Через полчаса, измазавшись краской, я полюбовалась на свою работу. На черных доспехах красовалось алое сердечко, на досках — букет для графа Дракулы. Сейчас-сейчас! Я им покажу!