— Ладно! Орем что есть мочи! Создайте как можно больше шума! — командовала я.
Принцы били досками по доскам, стучали мечами по ржавым котлам. Через полчаса в стороне гор раздался рык. На горизонте появилась зловещая тень, отделяясь от горного хребта.
— Летит, летит! — занервничала я, прячась за куклу. На плече позвякивала сумка. Дракон сделал круг над городом, а потом тяжело упал на центральной площади.
— Как же вы мне надоели, — раздался страшный и хриплый голос. — Как я вас ненавижу, проклятые людишки. Золото мое хотите? Не дождетесь, твари! Знаю я вас!
Он подполз к кукле и хрипло рассмеялся.
— Одно и то же. Ни ума, ни фантазии! — одним ударом лапы он смел куклу, а потом схватил меня. — Не трепыхайся, тварь!
Рывком меня подняло в воздух и сжало до боли. Я чувствовала панику, понимая, что в любой момент меня сбросят вниз, как гуманитарную помощь.
— Цветочек! — кричали принцы, вылезая из убежищ. Сумка оборвалась и упала вниз с высоты, от которой у меня кружилась голова. — Цветочек!
Дракон пошел на снижение, а меня швырнули на землю, заставив кубарем прокатиться по траве. Мы очутились на какой-то поляне среди леса.
— Ты знаешь рецепт той дряни? Кто еще знает рецепт? — прошипела драконья морда, приближаясь ко мне. — Называй имена всех, кто знает этот рецепт!
Я еще не пришла в себя, пытаясь понять, на земле я или меня все еще телепает в небе. Голова гудела, ушибленный локоть дико болел, а все тело ныло.
— Я спрашиваю тебя! — прохрипел дракон, следя, чтобы я не сбежала. — Если скажешь мне имена, я отпущу тебя. И, возможно, даже награжу. Подумай, человечишка. Если тебе дорога жизнь, советую освежить память.
Нет, я понимаю, что у нас появился жирный партнер. Я бы даже сказала — оптовик, но что-то меня не тянет его рекрутировать. А спонсором завтрака я тоже как-то не планирую быть.
— Думай, мразь, думай. Я не собираюсь торчать здесь вечность, — усмехнулся дракон, а из его ноздрей вырывался черный дым.
— Цвето-о-очек! Ты рекрути-и-ируешь драко-о-она? Молоде-е-ец! Мы еще скла-а-ад сделаем в его пеще-е-ере, — раздался голос.
Дракон метнулся ко мне, схватил лапой, словно булочку, и поднес к пасти.
— Выбирай, маг, либо она, либо золото. Это твоя награда за рецепт, — усмехнулся огнедышащий гад, тяжело дыша. — Я видел тебя в прошлый раз. И жалею, что не достал…
— Не-е-ет, ты меня доста-а-ал, — ядовито заметил Эврард. — Чисто гипотети-и-ически я склоняюсь к Цвето-о-очку. А вот чисто практи-и-ически понимаю, что торговаться с тобой бессмы-ы-ысленно. Де-е-еньги — это така-а-ая же иллюзия, как и любо-о-овь. Не иллюзия — только смерть. Почему-у-у бы не попыта-а-аться уби-и-ить тебя?
— Ты же знаешь, что магия меня не возьмет, — усмехнулся дракон, отпуская меня. — Хорошо, попытайся.
— Эврард! — взвизгнула я, хватаясь за сердце. — Ты что? С ума сошел? Да он же тебя испепелит! Санитары! Экзорцисты!
Дракон полыхнул пламенем в сторону гениального директора, и я услышала крики:
— Ай-ай-ай, как бо-о-ольно!
Там, где должна была лежать горстка пепла, стоял Эврард и улыбался.
— Ай нет. Показа-а-алось! — ехидно заметила иллюзия, растворяясь и снова материализуясь в воздухе.
Я отползала подальше, пытаясь спрятаться за деревья.
— Вообще-то я зде-е-есь! — послышался голос, прикрывая мой маневр.
Дракон резко обернулся, а позади него стояла еще одна иллюзия. Десяток иллюзий заставляли дракона метаться по поляне. В итоге гад не выдержал и взлетел, поливая огнем все вокруг.
— Поката-а-ай меня, яще-е-ерка, — раздался голос, а я увидела силуэт, восседающий на драконе.
Дракон пулей бросился к земле, пытаясь стряхнуть седока.
— Цветочек, ты цела? — задохнулся голос рядом. — Ребята! Она здесь! Еле догнали! Мог бы и портал открыть! Вот гад! Заставил побегать!
Я обернулась, видя, как, задыхаясь после марш-броска, хватаясь за деревья, собиралась моя структура.
— Нет, ну сволочь! — пытался отдышаться принц Эрик, обмахиваясь париком.
— Нача-а-альство тут, зна-а-ачит, с драконом сража-а-ается, — раздался голос неподалеку. — В поте лица-а-а, между про-о-очим, а они критику-у-уют руково-о-одство. Со-о-овесть совсе-е-ем потеря-я-яли! Страх то-о-оже!
Эврард стоял со скучающим видом рядом с нами, пока иллюзии развлекались с драконом.
— Что-то мне кажется, — вздохнула я, вспоминая героических братьев-освободителей, — что я знаю как минимум одного человека не из нашей компании, который бы не прятался за иллюзией.
— Ах та-а-ак? — Эврард посмотрел на меня пристально, а потом молча взял сумку и вытащил из ножен принца Филиппа меч. — Обиде-е-ела старого, больного человека. Ничего сами сделать не мо-о-огут. Бессо-о-овестные. Почему я до-о-олжен? Чем я так провини-и-ился перед ми-и-иром, что он посла-а-ал мне ва-а-ас? Я ведь ста-а-ар… Очень ста-а-ар!
Дракон открыл пасть, поливая огнем очередную иллюзию, и тут ему прилетела прямо в пасть сумка. Гад закашлялся. Послышался звук крошащегося на зубах стекла. Дракон тряс мордой, пытаясь выплюнуть сумку и пуская черные клубы дыма, но ему следом прилетела вторая.
— Я что, зря на ва-а-ас тренирова-а-ался? Бессовестные, никче-е-емные! Безмо-о-озглые! — закатил глаза Эврард, осматривая лезвие клинка и стоя перед самой драконьей мордой. — Так? Никто не видит? Точно никого не-е-ет? А то я тут усло-о-овия нарушаю со стра-а-ашной силой!
Пока дракон метался, Эврард спокойно подошел к нему, лишь единожды увернувшись от морды, и всадил в голову меч, пригвоздив дракона к земле.
— Позо-о-ор! — на слегка офигевших нас бросили взгляд, полный укора и упреков. — Мозго-о-ов нет, думал, хоть си-и-ила есть!
Резким движением гениальный директор провернул меч, осмотревшись по сторонам, а потом вынул окровавленное лезвие из драконьей головы.
— Заста-а-авили ста-а-арого, больного человека сражаться с драко-о-оном! — Эврард спокойненько вскрыл дракона, а потом подлез в его внутренности рукой и достал окровавленное сердце.
— Зубы мои! — заорал принц Филипп, бросаясь к туше. Пока структура освежевывала дракона, я с опаской смотрела в сторону генерального директора, понимая, почему его так опасаются.
— Подвинься! Я себе этот зуб заприметил! — ругались любители трофеев. — Я его на шею повешу!
— Хороший де-е-ень. Завалил драко-о-она, — зевнул Эврард, глядя на огромную бездыханную тушу. — И это только до обе-е-еда. Не смотри на меня так, Цвето-о-очек. В этой жизни мне уже ничего не стра-а-ашно.
Поскольку мы не бросились к нему за автографами, Эврард обиделся и исчез, а мне пришлось оттаскивать любителей сувениров от сувенирной туши. Мы медленно возвращались в деревню пешком, чтобы сообщить им радостную новость о падении огнедышащей банковской системы.
Когда мы вошли в деревню, то застыли на месте, не понимая, что происходит. Те, кто еще вчера сидел в подвале, жался друг к дружке, сейчас сгружали с телег мешки золота, делили его, отбивали свою добычу у конкурентов, ругались и проклинали друг друга на чем свет стоит.
— Не трожь! — орала покрасневшая и растрепанная женщина, нагребая себе золото в подол обгоревшими руками и отгоняя какого-то пожилого, тощего мужика. — Руки убрал!
— А ну слезь с повозки! Тут все мое! — бородатый мужик со свирепыми глазами замахнулся кнутом на хрупкую, белобрысую девушку в лохмотьях, которая протянула руки к драгоценному ожерелью. — Убью!
— Дракона больше нет, золото — ваше. Так как насчет нашего договора? — спросила я, а на меня недружелюбно посмотрели десятки глаз. — Мы предлагаем возможность приумножить состояние. Все деньги тратить не обязательно. Одной монетки вполне достаточно, чтобы купить нашу продукцию, а потом заработать еще в сотню раз больше.
— Еще чего! — уперла руки в бока женщина с ожогом на лице, защищая свою кучу. — Мы тут годами страдали, мучались…
Мимо меня шел крепкий, низкорослый и приземистый мужик с усами, неся на спине целый звенящий мешок. Одна монетка выкатилась на землю. К ней бросился чей-то худой и затравленный ребенок, но тут же заплакал, потому что на протянутую к золоту руку наступил старый сапог.
— Куда руки тянешь? — заорал мужик, пока ребенок плакал навзрыд от боли. — Не трогай! Это мое золото!
— Мы тут жили в страхе, — продолжали жители, пересчитывая свои кучи и защищая их. — Страдали годами… Родных теряли, друзей… Скольких схоронили! Да всех и не упомнишь! Так что это наше золото!
— Куда понес! Убью! — раздался крик, а мимо меня пробежал подросток с полной шапкой денег и криками: «Мама, мама! Мы богаты!»
— Я предлагаю вам работу, — настойчиво продолжала я, пока моя структура жадно осматривалась по сторонам и сопела, вспоминая любимые математические действия «деление» и «отнимание».
— Какая работа? — рассмеялся лохматый однорукий обладатель внушительной кучи, перебирая украшения. — Тут даже внукам хватит! Сразу в кабак! Выберусь отсюда — и в кабак! Напьюсь до посинения! Эх!
— А если дракон вернется? — поинтересовалась я, поглядывая в сторону леса.
— Ну не вернулся же? — хрипло рассмеялась девица с короткой стрижкой, в платье, от которого отказалась бы даже Золушка, цепляя на себя золотую корону и обвешиваясь украшениями, как новогодняя елка. — Даже если вернется, нас уже здесь не будет! Ничего-ничего! Я себе таких платьев понакуплю! Дом построю новый!
Нет, ну где-то в списке местных олигархов прибыло. В списке идиотов, которые бездарно прогуляют состояние, тоже ожидается пополнение со дня на день.
И тут внезапно над лесом показалась огромная черная тень, заставившая меня прервать нервный зевок на половине. В глазах людей, ее заметивших, застыл такой ужас, которого я никогда не видела в своей жизни. Они закричали, запаниковали: «Дракон, дракон!» Огромная крылатая тень летела прямиком к нам.
— Спасайтесь! — верещали люди, пытаясь сгрести золото и дотащить его до подвалов. Кто-то, задыхаясь от ужаса, тащил целый звенящий мешок, пытаясь затолкать его в убежище, пока его дети рыдали рядом, тыкая пальцами в небо. Дракон сделал круг над городом, заставив даже меня присесть, метнул струю пламени куда-то в сторону и полетел к горам.