Ровно две седмицы спустя, ранним утром, едва наметившим розовые штрихи облаков на сером ночном небе, тот же состав страждущих ждал Миру у двери приютившей ее на зиму избы. Маленькая снавь вынырнула из тепла, привычно прихватив для своего бесподобного коня полкаравая, как обычно с вечера оставленные для этого случая на столе мягкосердечной Медведицей. Раннему собранию не удивилась. Даже более того, вцепилась в руку айри и принялась сбивчиво и невнятно уговаривать дракона не позволять «этой стр-рашно сердитой адмиральше» ее наказывать.
– Что-то ты Деяну не по делу приплела, – подозрительно прищурился Вэрри. – До островов далеко.
– А где, по-твоему, уже сутки пропадает Ронг? – заныла в неподдельном отчаянии Мира. – Ну я же для дела старалась, скажи хоть ты ей!
– Тофей, зря мы девочку две недели прожигали взглядами, – улыбнулся айри. – Настоящий заговорщик именно Ронг. Заяц, я тебя стану изо всех сил защищать, только скажи, они когда будут здесь?
– К рассвету, вот-вот, – всхлипнула Мира. – Может, все-таки спастись бегством, а? Захра меня очень-очень жалеет, лупить не станет точно. А Джами вообще не решится ругать, сама сбегала. Поздно, – тяжело добавила она, утыкаясь лицом в куртку айри и указывая варежкой в сторону опушки. – Я ее такую бою-усь.
Вэрри обнял плечи пасмурного сегодня «солнышка» и ободряюще погладил ее по головке. От избы опушка открывалась во всей утренней красе. Синий снег медленно наполнялся свечением утра, тени отступали и светлели. Темная масса леса прорисовывалась со всеми своими веточками и следами на снегу. Тишина переливалась льдистым хрусталем.
Мира засопела и плотнее зарылась в куртку. Вэрри кивнул – и правда, в самой глубине леса родился далекий звук движения. Скрипучий, хрусткий, уверенный, сложный. Нарастающий и различимый всё более полно и объемно. Несколькими минутами позднее его различил Тофей, а потом задвигались, выбирая удобное место для наблюдения, и прочие.
Из-под полога заснеженных веток первым появился Ронг. Он с важным видом восседал на соловом коне амитских кровей. Уж в лошадях Вэрри за свою жизнь в долинах научился разбираться. Этот – из княжеских табунов. Десяток подобных он пригнал в Гриддэ и обменял на того самого Бурелома, что носил Милоока при Блозе. Не ханти, конечно, но из линии «золотых» – наилучший. Время от времени в любую породу надо пробовать вливать свежую кровь, и эти скакуны жителям Гриддэ сразу глянулись. Крупные, выносливые, добронравные, с непривычно густыми гривами и хвостами. Солнечно-соловые и рыжие, это для их мест самая частая и красивая масть.
Вот только где заокеанский наглец-горец раздобыл подобного коня теперь, среди зимы? У тех, кого ходил встречать, яснее ясного… Соловый подался влево, по спину уходя в снег с протоптанной тропы, упрямо толкнул грудью целину и шагнул снова. Его место занял новый конь, такой же масти и стати. Деяна откинула капюшон, встряхнула воротник шубки, осмотрелась. Издали различила скорее чутьем, чем зрением, свою непутевую ученицу и погрозила ей пальцем. Мира снова всхлипнула.
Снавь уверенно провела рукой в воздухе, словно разглаживая тонущую в сугробах тропку. И действительно – разгладила. Снег на дорожке почти в аршин шириной стал садиться и глянцеветь настом. Хрустящая дорожка с узором кристаллов льда побежала к деревне. Мира вздохнула виновато, сдернула варежку и повторила жест старшей почти точно, пуская встречную тропинку. Соловый с явным одобрением следил за их работой. Потом послушно шагнул вправо, уверенно сминая сугроб напротив Ронга. Вэрри поднял бровь. И кого же взялась пропускать Деяна?
Третий конь оказался неправдоподобно рыжим, как южный апельсин. Крупным, разъевшимся на сытном зимнем рационе и очень важным. Он гордо выдвинулся на два корпуса за рамку, образуемую соловыми родичами и лесом, теплеющим и светлеющим в розовом свете ранней зари. Замер, проверяя копытом ледяной наст. Носить князей – ответственное дело, такое не доверяют недотепам: кони светлейших не имеют права спотыкаться, скользить и забавлять зевак. Тем более когда несут на спине самого кормчего, совершенно не уверенного, что наилучший конь может быть даже на суше удобнее и надежнее корабля. Пусть маленького – но настоящего, с парусом, палубой, штурвалом и экипажем…
Рыжий «флагман» счел тропу годной и неспешно двинулся к деревне, лениво изображая парадную рысь. Конь вполне усвоил, что в аллюрах седок не силен, зато тряски не любит. Ему что-то объясняли про шенкеля, и адмирал усвоил главное: чуть что не так – сдавливай бока до хруста и гни шею поводом, потому рыжий, который в иноходи был не силен, от высокой рыси давно додумался отказаться.
Иган нетерпеливо хмурился, наблюдая медленное приближение долгожданного «берега». С обоюдной радостью седок и конь разделились. Кормчий помялся, прошелся, веселея на глазах, кивнул немому пока от удивления собранию и развернулся к лесу, наблюдая движение выбравшейся на опушку колонны конников.
– Гадость эти ваши сухопутные тропы, – пожаловался он всем сразу, не оборачиваясь. – Ни скорости, ни маневра. А уж про горы я вообще – молчу!
– И все же ты здесь, – счастливо вздохнул Вэрри.
– Ну, не думай, что из-за тебя, – почти сердито усмехнулся адмирал. – Я просто сбежал из дворца, это нынче модно. Страшные настали на Архипелаге дни, дракон. Няньки, пеленки, банты, колыбельки, погремушки. Шторы, зар-разы, и те с рюшечками. Пригор забросил дела и строит лодочку для меньшого министра по собственному почину! Я не выдержал. Дети еще не родились, а кроме них уже никто по городу нормально шагнуть не может. Сплетни – и те выродились. Сдал хозяйство Риэлу, он теперь князь-регент, и сбежал.
– Как он?
– Спекся, – хмуро сообщил Иган. – Сюсюкает, учится варить кофе, сливки взбивает, кормит жену с ложечки и вяжет бантики вместо морских узлов. Я на Таир больше ни ногой. Гриммо не лучше, ну слезы, ты понимаешь? Довели мужиков, зар-разы очаровательные. Пришлось хватать за шкирку Тарсена, пока его не окрутили, и ставить все паруса. Первый раз в жизни я бросил столицу на милость победительниц. Слушай, а тут, правда, приличная заварушка? Или зря тащились? Туннры, сам понимаешь, пока не посекут хоть кого, не уйдут.
– Мы уже почти проиграли. Их много, и они придут через месяц-полтора самое позднее. А нас мало, то есть было совсем мало. Зато здесь приятное общество. Вот тот рослый мужчина слева по борту – князь Яромил. А по корме двое – его братья, Стояр и Всемил. Далее староста Тофей и кузнец, с именем которого тебя уже наверняка ознакомила Мира. И, уважаемые северяне, позвольте представить редчайшее для материка явление – кормчий Индуза Иган Бэнро без единого корабля и вдали от моря.
Кормчий резко кивнул и принялся рыться в карманах. Извлек мятый конверт и не глядя сунул Стояру. Вэрри усмехнулся: был в Амите и получил там не только коней и отряд гвардейцев местного князя, но и послание от пристроившегося отсидеться в глуши до лучших времен посольства.
Соловые личной гвардии Амита шли по тропе парно, ровной короткой рысью. Вэрри с любопытством изучал отряд. Он знал цену этим людям. В Амите сотню князя от века учили стоящие мастера. В свое время он и сам кое-чему учился и учил. Давно. Но время было не худшее и воспоминания – тоже. В Амите прекрасно преподавали парный бой, учили владеть копьем, отбирали еще мальчишками на тренировки с двумя мечами или двуручником. Они так и едут: впереди шестеро тяжелых крупных бойцов, наученных прорубать оборону. А дальше – пары легких мечников со знаменитыми амитскими длинными луками. Вот будет Всемилу радость: эти получше даже южных. Как-никак, в свое время Тоэль выложил все известные ему секреты людей разных земель и народов, дополненные знанием айри, очередному любимому ученику. И тот оказался мастером – ничего из сказанного не пропало даром. Конечно, сотню целиком князь Амита не отдал, но и трех десятков таких довольно для многого.
Ронг и Деяна пристроились следом за конными и двинулись к избам.
Из леса уже показалась первая пара пеших. Тарсен на ходу зачерпнул горстью из-под мятого наста влажный снег и взялся лепить снежок. Явно для Миры, уже рассмотрел. Впрочем, зайчонок сегодня играть опасается, спряталась за спину и затихла там. Деяне вежливо помог спешиться Яромил. Снавь улыбнулась, высматривая ученицу. Совсем не сердито – удивленно отметил Вэрри.
– Иди сюда, не прячься, – примирительно позвала она. – Другой раз, видимо, излуплю. Все же я по рождению из вендов, и ничто не заставило бы всех пришедших собраться в путь с такой скоростью, кроме этой безобразной выходки с побегом. Тебя очень любят на островах, солнышко непутевое.
– Правда? – Приятно удивилась Мира, высовываясь из-под руки айри. – Честно?
– Нет, конечно, – рявкнул подоспевший Тарсен, вытаскивая ее из укрытия. – Ну и разберусь я с тобой!
Мира совершенно по-детски счастливо завизжала и повисла на шее нагнувшегося к ней туннра. Вэрри усмехнулся: тут его защита явно не требуется. А из леса выходили всё новые люди, наполняя радостным изумлением деревню. Тофей уже деятельно обсуждал с кормчим расстановку шатров, снабжение дровами и питание нежданного войска. Выбравшаяся на шум Арифа кланялась Деяне, как старой знакомой. Яромил неуверенно улыбался. Он вообще редко позволял себе радость с того дня, как поднялся на ноги окончательно. Знал силу демонов и ведал лучше иных, как для Орланов мала надежда. И теперь ярче прочих оценил внезапное чудо. Ронг насмешливо щурился, Тирр ехидно свистел. Оба добрались до старшего князя.
– Вот и армия нашей маленькой принцессы, – сообщил Хранитель.
– Я до сих пор уверен, что так не бывает, – рассмеялся Яромил. – Я даже не знаю правильного названия земель большинства людей, пришедших сюда. Так, по рассказам купцов и странников. Почему они тут, Вэрри?
– Он тебе не скажет правду, – пискнула Мира, отплевываясь от снега. Она уже потеряла варежки и, не заметив этого, азартно лепила новый снежок. – Он хороший дракон и его уважают, потому и пришли, я здесь не при чем. Тирр, сбей Тарси шапку на глаза, ну же!