Когда меня оставили на некоторое время в отдельной комнате в полном одиночестве, была этому несказанно рада. Слишком мало возможностей обычно оставалось, чтобы просто остановиться и немного подумать. Дамы тоже должны были отдать должное собственным сборам. Они обязаны были присутствовать на торжестве, хотя ни одна из них особой радости не выказывала. Только долг и удовольствие от того, что делаешь, редко ходили одной тропкой.
Во время передышки меня всегда одолевали сомнения, а справлюсь ли я со своей собственной робостью? Как и с почти непреодолимой потребностью всегда быть всего лишь покорной и бледной тенью своего мужчины. Сейчас всё, чему меня учили почти с самого рождения, оказалось не просто бесполезно, а опасно. Только бороться с собой было сложнее всего. Неуверенность же в собственных силах могла легко свести все мои старания к нулю.
За своими невесёлыми размышлениями я проворонила приход Граната. На душе стало совсем легко и спокойно, когда увидела полный нежности и восхищения обычно ледяной и суровый взгляд:
— Лиска, с ума сойти! Где эти три интриганки откопали такой чудесный наряд?
— Он несколько лет пылился в сундуке у магистра Неринки. Она так его ни разу и не одела после примерки.
— Дядя, на мне он смотрится ужасно. Совсем не так, как на Лисичке, — высший некромант с трудом сдержал нервный смешок, когда не в меру расшалившееся воображение познакомило его с тем, как всё это великолепие смотрелось бы на преподавательнице владения немагическими видами оружия и боевых искусств в Академии.
— Да уж, всех бы женихов распугала, племянница! Им бы хватило одного взгляда, чтобы удрать без оглядки от такой «невесты с сюрпризом» в виде стальных мышц и могучего удара в челюсть в случае неприемлемого поведения.
Потом ореховые глаза снова захватили меня в плен. Удивилась, что так и порывает полностью довериться ректору, но позволить нам обоим слишком большие вольности мы не могли. Пока не могли. Нашей репутации ничего не должно было навредить. Слишком уж большая ответственность лежала на Королевском Некроманте. Особенно, если учесть, что в академии сейчас училась внебрачная дочь самого короля Лиоссии Ллярса, а среди других заграничных адептов было слишком много тех, кто приехал в Таарнскор не только крутить романы и учиться.
Меня захлестнула волна нежности, когда мой маг смерти осторожно поправил строптивую прядь волос, которая выбилась из безупречной причёски, упав на лицо. Слова прозвучали тихо, но произвели на меня ошеломляющее впечатление:
— Лиска, я уничтожу любого нахала, который посмеет даже просто попытаться отбить тебя у меня! — С удивлением поняла, что ректор банально ревнует.
Ощущение совершенно мне не понравились. Пообещала сама себе, что не стану подставлять ничью жизнь и благополучие по угрозу даже мимолётным флиртом. Влюблённый некромант оказался чересчур опасным для любого, кого сочтёт соперником. Потом меня жадно поцеловали и с явным сожалением во взгляде выпустили из объятий под неожиданное признание:
— Если бы не обычаи и высокий статус, наши отношения развивались бы куда быстрее.
— Это хорошо, что на вашем пути столько препятствий! — Амелия не упустила повода поворчать и подколоть бывшего сокурсника. — Что достаётся слишком легко, ценить никто не станет. Это просто даже не придёт в голову.
— И что мне теперь делать? Находиться рядом и отгонять всех желающих круглые сутки я не могу. Обязанностей столько, что даже пару часов на минимальное общение выкроить удаётся далеко не всегда. И что мне остаётся?
— Положиться на порядочность и благоразумие Лисички, — сделав страшные глаза, озадачила старшего родственника Неринка.
— Нер, Нер, её будут пытаться соблазнить просто потому, что она — моя официальная невеста. Банально, чтобы досадить мне. Врагов и завистников у меня хватает. Особенно тайных.
— А никто не обещал, что будет легко! — Не удержалась от шпильки комендант женского общежития академии. — А теперь вам пора отправляться. Да и нам тоже. До начала торжества остались жалкие полчаса. Опоздание же нам никто и никогда не простит, — пришлось накидывать на плечи плащ и чинно выходить на парадное крыльцо, где нас ожидал экипаж. Пешие прогулки, как и распущенные по плечам волосы, при дворе считались признаком недалёкого ума и полной безвкусицей.
Никогда не понимала этой показной роскоши. Шёлковая обивка была неудобна, её было сложно чистить и надо было раз в полгода заменять на новую. С парчой было гораздо проще, но она была баснословна дорогой. Да и сидеть на ней было мучением даже совсем недолго. Но, правила этой игры устанавливала не я. Поэтому просто присела на скамеечку напротив обеих наставниц и Игоры с женихом.
Сразу заметила, что подруга безумно счастлива и всем довольна. Оринн ласково обвил рукой невесту за талию и что-то негромко ей рассказывал. Отвлекать парочку друг от друга никто из нас не стал.
С удивлением заметила, что Гранат тоже хотел бы позволить себе такие же вольности. Только не решается. Ведь он не знал, как я к этому отнесусь. Было забавно. Оказывается, не только у меня голова временами очень сильно трещит в подобных ситуациях. Говорить ничего не стала. Молча прижалась к тёплому боку и ощутила, как меня тоже обняли и крепко прижали к себе под одобрительными взглядами Равенны и Амелии.
Уж кто-кто, а они прекрасно понимали, что ректору давно уже пора бы было остепениться. Только он раз за разом дарил своё сердце тем, кто не мог оценить такого чуда, как искренние и бескорыстные чувства. Говорить ни о чём не хотелось, просто впитывали каждой клеточкой тепло друг друга и загадочно улыбались. Я не знала, что принесут эти выходные при дворе. Потихоньку вытаскивала из памяти всё, что могло пригодиться.
Например, что королевская чета Таарнскора во время тайного бракосочетания брала новые имена. Это гарантировало, что колдуны, ведьмы и некроманты не смогут причинить им сильный вред. Так что после свадьбы их было принято называть Таар и Арнаскора. Обращаться к ним при знакомстве или приветствии следовало только так и никак иначе. При дворе было много интриганов, откровенно глупых и просто завистливых людей. Поэтому, чтобы не попасть в беду, мне следовало предпочесть общество Граната и наставниц.
Я почти испытала гнев, когда экипаж остановился у парадного входа королевского дворца. Было так хорошо просто сидеть рядом и ничего и никого не опасаться. Только сегодня меня представят ко двору в качестве официальной невесты Королевского Некроманта Граната дель Рэнса. Обратного пути у нас не было. Такое же испытание должна была пройти и Игора.
Мой жених одним плавным движением словно перетёк в сгущающиеся на улице сумерки, а потом предложил руку, помогая мне выйти. Неприятности начались прямо сразу же. Услышала недовольный вскрик подруги, когда она споткнулась и чуть не растянулась на абсолютно ровном месте. Только Оринн давно вращался при дворе. Поэтому многоопытно помог преломить ситуацию в их пользу, холодно проронив:
— Принцесса Эльвия, мне говорили, что вы злобны и глупы сверх всякой меры. Только не думал, что настолько! Проворачивать такие штуки при ректоре дель Рэнсе и госпоже Риндорр станет только полная кретинка. Ты хоть понимаешь, что тебя поймали с поличным, глупая девчонка? Да лучше вообще никакой жены, чем такое стихийное бедствие, как ты!
— Да кому нужен младший сын из бедного аристократического рода? Всё получит та, которая утащит к алтарю твоего старшего брата Айвилла. Правда, этого недостаточно, чтобы стать законным мужем принцессы крови!
Румс подошёл к возмутительнице спокойствия и, словно между прочим, поинтересовался:
— Скажите, прекрасная Эльвия, а из какого материала сшито ваше прекрасное платье?
— Из лиоссийской шёлковой парчи, — брюнетка непонимающе взмахнула ресницами, явно учуяв подвох.
— Румс! Пумс! Тумс! Вы зря все это затеяли, моя госпожа! — и саламандр игриво чуть приподнял кончиком хвоста тонкую, как паутинка, но непрозрачную ткань.
Через мгновение материя вспыхнула. Жениху Игоры пришлось взывать к поющей в его крови стихии, чтобы спасти интриганку от заслуженной кары за злые и опасные козни. Потом слуги увели свою мечущую в бессильной злобе громы и молнии хозяйку переодеваться. Пострадавшее платье теперь требовало серьёзного ремонта. Лишь после этого его можно будет носить, хотя бы дома.
— Глупая девка! — Рассерженной змеёй прошипела Амелия. — Даром, что родная дочь проклятого Ллярса и его слабоумной ведьмы Ядвиги. Да её родители должны были приплатить за то, что избавили королевство Илгасс от такого живого кошмара! Идёте! Будут и ещё козни, но мы постараемся, чтобы наши тайные и явные враги сами остались с носом.
В огромном зале было не только много буквально душащей меня роскоши, но и совершенно незнакомых людей. Причём, дар правды тут же наябедничал, что далеко не все из них нам с Гранатом рады.
Чётко разглядеть короля и королеву тоже не удалось. Это было сделано исключительно из соображений государственной безопасности. Многие заграничные гости прибыли сюда совсем не с добрыми намерениями. Герольд возвестил:
— Королевский Некромант Гранат дель Рэнс и его официальная невеста адептка Лисичка Коринн. Адепт Оринн дель Вайринн и его официальная невеста адептка Игора Дарнисс. Адепт Дэйронн дель Атуанн и его официальная невеста Юнния дель Осрасса. Помолвки заключены в храме Великой Матери Юрэлли с соблюдением всех правил и обычаев и по обоюдному согласию. Браки будут заключены по окончании «Ардэнской Академии высшего волшебства» в столице. Пусть Таар и Аарнаскора благословят будущих супругов и откроют бал в честь представленных ко двору новых придворных! — а потом я услышала странное «пение».
Необычные звуки исходили прямо от стен королевского замка. У меня от лица отлила краска. Так как сразу поняла, что все присутствующие в страшной опасности из-за очередной интриги короля Ллярса. Его сейчас тут не было. То, что Эльвия умчалась переодеваться, подарило нам краткосрочную отсрочку.