— Как я рад, что избавился от этого постылого шутовского одеяния, — молвил он, сбрасывая лакейскую ливрею.
— Погоди, — сказал Мин с шаловливой улыбкой.
В углу амбара лежала солома, и молодой Жевун набил ливрею так, что она стала похожа на фигуру человека.
— Пусть Руф Билан думает, что волшебники нашей страны превратили тебя в соломенное чучело!
Затем Мин Кокус и Арриго осторожно выбрались из сарая, и сын правителя осторожно приладил доски на место. Беглецы потихоньку удалились, чтобы не встревожить чуткого дракона.
Завоевание Изумрудного города
Кагги-Карр ворвалась в Изумрудный город со страшным шумом. Ещё пролетая по тенистым улицам с нависшими над мостовой крышами, она кричала во всё горло:
— Тревога! Тревога!! Враги!!!
Длиннобородый Солдат, стоя на стене дворца, по обыкновению забыл всё на свете, расчёсывая золотым гребешком свою роскошную бороду. Но Кагги-Карр села ему на плечо и так оглушительно каркнула в ухо, что Дин Гиор выронил из рук расчёску.
— А? Что такое? Что случилось?
— Случилось такое, что нам снова надо браться за оружие!
В сопровождении Дина Гиора ворона прилетела в покои Страшилы и рассказала правителю о том, какая новая беда нависла над страной.
Когда Страшила со своими придворными, Длиннобородый Солдат и Кагги появились на дворцовой стене, площадь уже была полна народом. Захват власти Урфином Джюсом дал слишком памятный урок, и теперь горожане не могли остаться равнодушными при известии о новой опасности.
Рассказ Страшилы о жестоком замысле семи подземных королей был встречен бурей негодования. Раздались возгласы:
— Мы не покинем наш чудесный город! Лучше смерть, чем неволя! Все на защиту стен!!
Сыпались проклятия на голову Руфа Билана, подлая роль которого стала известна. Горячие головы даже предлагали сжечь дом Билана, но угомонились, сообразив, что от пожара может сгореть весь город.
Началась кипучая работа. Жители помнили, что если бы они не отказались оборонять городские стены, армия Урфина Джюса отступила бы с позором. Поэтому вереницы людей стаскивали на стены камни, вынутые из мостовых. Другие готовили большие котлы — кипятить во время осады воду, чтобы лить на головы штурмующих.
Всеми работами руководили Страшила, Дин Гиор, снова вступивший в должность фельдмаршала, и Страж ворот Фарамант. Но среди них не было Кагги-Карр, она выполняла очень важное поручение. Страшила отправил её в Фиолетовую страну к Железному Дровосеку. Ведь Мигуны тоже должны приготовиться к нападению.
Из рассказа Арриго, принесённого вороной, люди узнали, что нападение на город случится ночной порой. Поэтому, когда на стенах оказалось достаточно оборонительных материалов, Дин Гиор предложил жителям отдохнуть, чтобы набраться сил на ночь.
Мало, впрочем, нашлось сильных духом, которые смогли бы спать в ожидании таких грозных событий.
Когда наступила ночь, все взрослые горожане, вооружённые кто чем мог, стояли за стенами и на стенах. Были мобилизованы дуболомы, работавшие в окрестностях. Их набралось около пятидесяти. Страшила и Дин Гиор втайне возлагали на дуболомов больше надежды, чем на неопытных в военном деле горожан. Дин Гиор и Фарамант долго беседовали с деревянными людьми и внушали им, что их священной обязанностью является защита Изумрудного города.
Ночь проходила спокойно, и скоро всё храброе войско храпело на разные лады. Только бессонный Страшила да дуболомы до рассвета ходили по стене и несли караульную службу.
Долгое ожидание истомило людей, не привыкших к воинской дисциплине, и на следующую ночь уже не все защитники заняли свои посты.
Страшила первым заметил приближение врагов. Его призыв поднял всех. Тревога передалась и в город, и оттуда бежали люди, крича во всё горло, размахивая кухонными ножами и выбивалками для ковров. Но дуболомы стояли в суровом спокойствии, держа в руках тяжёлые палицы и топоры.
На дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, показалась неприятельская армия. Издали зрелище представлялось совершенно безобидным: как будто сотни светляков, построившись рядами, мирно путешествовали по своим делам. Но когда воины приблизились к воротам, под фонариками стали видны бледные длинные лица с крючковатыми носами, со свирепым взглядом. На воинах были тёмные кожаные костюмы, в руках они держали мечи, за спинами виднелись луки и колчаны со стрелами.
И снова для переговоров вышел вперёд Руф Билан. Но переговоры не состоялись. Едва лишь Страж ворот Фарамант увидел полное пухлое лицо предателя, его наглую усмешку, как пришёл в ярость. Он схватил со стены булыжник и метнул в Билана с такой меткостью и силой, что сшиб того с ног. Билан на четвереньках уполз назад.
Тотчас же подземные солдаты выхватили из-за спин луки.
— Ложись! — громовым голосом закричал фельдмаршал и первый подал пример.
Люди скрылись за зубцами стен. Только дуболомы остались стоять и презрительно обламывали стрелы, наконечники которых засели в их деревянных телах.
Началась битва. В город летели стрелы, никому не причиняя вреда, а защитники, прячась за стеной, метали камни, черепицу, куски стекла, которые тоже не достигали цели.
Вскоре оказалось, что нападение на стену было устроено Гаэртой с единственной целью привлечь сюда всех защитников города. Из-за ближнего леса поднялись громады летучих ящеров, которые несли вооружённых воинов. Ящеры мигом перенеслись через стены и наводнили город. Одни опустились на кровлю дворца, на крыши домов, другие на улицы и площади. С них спрыгивали люди и разбегались по городу, сея ужас и панику.
Изумрудный город снова стал добычей врагов.
В следующие дни произошли трагические события, каких не бывало в Волшебной стране даже тогда, когда там ещё жили злые волшебницы Гингема и Бастинда. Мужчин, которые могли работать, выводили из города, заковывали в кандалы и под надзором конвоиров отправляли в Пещеру.
Люди уходили из родного города навсегда, а им даже не разрешалось проститься с жёнами и детьми. Горе разрывало им сердце, но перед гнусным предателем Руфом Биланом, который отбирал невольников, они держались гордо и не тратили слов на жалобы.
Колонны рабов уходили по ночам, а днём из города, обложенного чуткими драконами, никому не удавалось ускользнуть.
Страшилу и Фараманта отправили в последнюю очередь. Бывшие подданные бережно поддерживали бывшего правителя, потому что от горя он едва переступал своими мягкими соломенными ногами.
Дин Гиор остался в Изумрудном городе. Поглядев на его удивительную седую бороду, спускавшуюся до земли, Гаэрта решил, что от такого работника проку не будет, и презрительно махнул на него рукой.
…Последняя колонна пленников ушла. Захватчики, усевшись на спины драконов, полетели в страну Мигунов. Из города снова можно было выходить, можно было в него возвращаться, но он представлял собой картину безвыходного горя. Завоеватели увели цвет населения — всех сильных, здоровых мужчин, кормильцев семей.
Когда наступило утро, раздался звон колокола. Печальные, недоумевающие старики, женщины и дети поспешили на площадь. На стене стоял Дин Гиор. От его обычной рассеянности не осталось и следа, взгляд был суров и сосредоточен. Он заговорил звучным голосом, разнёсшимся по всей площади:
— Страшила, трижды Премудрый правитель Изумрудного города в момент расставанья поручил править городом мне. И я собрал вас в этот тяжкий час, чтобы сказать вам: сохраняйте надежду!
По площади пронёсся гул оживления, люди недоверчиво переглядывались друг с другом. А Длиннобородый Солдат продолжал:
— Я не буду приводить из старинных летописей примеры несчастий, обрушивавшихся на нашу страну. Скажу о недавнем: не казалось ли нам, что жестокий Урфин Джюс отнял у нас всю радость жизни? И однако, беда миновала. Вы скажете: эта беда неизмеримо хуже прежней. Да, это так! Но разве Подземная страна находится за Кругосветными горами и Великой Пустыней? Она здесь, под нами… — Пылкий оратор стукнул по стене своим фельдмаршальским жезлом. — И если подземные жители смогли придти к нам, чтобы внести горе в наши дома, то, быть может, и мы найдём к ним дорогу и сумеем вернуть наших близких! Так не будем же терять бодрости, станем работать так, чтобы заменить ушедших, и чтобы наши дети не терпели нужды!
В толпе раздались возгласы одобрения, люди стали смелее смотреть в будущее.
— А я, — закончил свою речь фельдмаршал, — я, как вам известно, имею некоторые познания в военном искусстве и буду искать средства справиться с подземными захватчиками.
Жители Изумрудного города разошлись по домам ободрённые. И прежде всего они решили возвратить городу его прежний красивый вид. Люди принялись заново укладывать мостовые, восстанавливать разобранные крыши.
За этими занятиями им стало легче: ведь лучшим лекарством от горя служит труд.
Звери выходят из леса
— Ну что же, надо получше наточить топор, — сказал Железный Дровосек, услышав о нашествии армии семи подземных королей.
Кагги-Карр, принёсшая это известие, не стала задерживаться в стране Мигунов. Она полетела в царство лесных зверей, которым правил Смелый Лев. Ворона надеялась, что Лев не оставит в беде своих старинных друзей — Страшилу и Железного Дровосека.
Царство Смелого Льва лежало за Большой рекой, не доходя до горы Прыгунов. Кагги-Карр не поленилась сделать большой крюк, чтобы подразнить Прыгунов, сварливый нрав которых был известен всей стране. Прыгуны подпрыгивали очень высоко, но не могли ухватить крылатую насмешницу.
Отведя душу, ворона направилась в лес и разыскала Льва в огромной комфортабельной берлоге, которую ему выкопали кроты и барсуки. Там он жил со своей львицей и львятами, пользуясь уважением всех зверей за справедливый нрав.
Выслушав ворону, Лев огорчился.
— Беда за бедой сваливаются на нашу страну, — грустно молвил он. — Мы стали так счастливы, когда Элли уничтожила злых волшебниц, и когда мы трое, Страшила, Дровосек и я, сделались правителями. Но достаточно было Элл