— Я ручаюсь за это своей честью! И наконец, вы можете оставить меня заложником.
Эльяна Первый молвил с лукавой усмешкой:
— Мы думаем, что ваши подданные, получив свободу, не захотят выкупáть вас такой дорогой ценой. Они просто забудут о вашем существовании.
— Неправда! — гневно крикнул Фарамант, нарушая придворный этикет. — Для Страшилы Мудрого мы готовы на всякие жертвы!
Всё же предложение было отвергнуто.
Король Ментахо сказал, обращаясь к Фараманту:
— Нам приятно, что вы так любите своего правителя. И если вы хотите ему добра, передайте своим соотечественникам следующее. Пусть они работают в полную силу, и тогда Страшиле Мудрому будет житься хорошо. Но если у нас появятся причины к недовольству, мы станем выщипывать из его превосходительства ежедневно по соломинке, пока от него ничего не останется!
Услышав эту угрозу, Страшила воскликнул:
— Добрый Фарамант! Пусть пленники ведут себя, как подскажет им сердце, и пусть они не заботятся о моей судьбе!
Эльяна пренебрежительно проворчал:
— Слишком много звонких слов. Посмотрим, как это обернётся на деле.
Страшиле отвели комнату во дворце и для услуг оставили Фараманта. Последующие события заставили подземных владык забыть о правителе Изумрудного города.
Через несколько суток в Пещере распространился тревожный слух: армия, посланная воевать с верхними жителями, разбита и возвращается в панике. Неизвестно, кто первый принёс этот слух, но он быстро подтвердился.
Из юго-западного коридора один за другим выползали драконы. Из многочисленных ран на их туловищах сочилась кровь, лапы были искусаны, морды расцарапаны… Многие чудовища, еле выбравшись в подземелье, валились без сил, стряхивая с себя людей. Воины оказались не в лучшем положении. Мало кто вернулся невредимым: зубы зверей и когти хищных птиц сделали своё дело. Но раненые ещё могли поправиться, хуже было то, что половина сильного отряда, посланного наверх, осталась на поле боя.
Плач и стоны наполнили Пещеру. Жёны и дети погибших оплакивали их, не скупясь на проклятия тем, кто послал их на смерть. И тогда вспомнили о главном виновнике беды.
— Руф Билан! Где Руф Билан?! — раздавались в толпе гневные возгласы. — Дайте нам на расправу этого изменника!
Удалось ли возвратиться Руфу Билану? Да, предатель вернулся, и даже не раненый. По трусости он не принял участия в битве и всё время пролежал под брюхом ящера. Но лучше бы Билану пасть в бою. Его разыскали среди воинов и привели в Радужный дворец.
Короли собрались в конференц-зале, чтобы выслушать доклад главнокомандующего. Присутствовал даже младенец Пампуро на руках у матери.
Леденящая тишина воцарилась в зале, когда Гаэрта кончил рассказ о разгроме армии, разгроме тем более позорном, что ни один Мигун не был взят в плен. Короли устремили грозные взоры на Руфа Билана, а он стоял перед ними, трепеща от стыда и страха.
— Трижды предатель! — воскликнул король Ментахо. — Впервые ты изменил Страшиле. Потом ты предал Волшебную страну. И в третий раз ты подставил нашу армию под губительные удары врагов. Какой кары заслуживает этот презренный?! — обратился к собранию Ментахо.
— Смерть ему!! — прозвучал ответ.
Руф Билан упал на пол и молил о пощаде. Заговорил король Барбедо:
— Я придумал наказание Билану, которое будет для него хуже смерти. Смерть мгновенна, человек после казни ничего не чувствует. Билана ко всем его подлостям подстрекало необузданное честолюбие. По этому честолюбию будет нанесён страшный удар. Руф Билан, бывший главный советник короля, ты низводишься в ранг помощника шестого лакея и никогда, ни при каких обстоятельствах, не будешь повышен из этого ранга.
При общих криках одобрения с Билана сорвали его придворное одеяние и пинками выгнали из конференц-зала.
С Биланом было покончено, пред судом королей предстал главнокомандующий Гаэрта. За покорение Изумрудной страны ему заочно был присуждён орден. Но суровый закон требовал, чтобы полководцу, погубившему войско, отрубали голову. И Гаэрта был единогласно присуждён к отсечению головы.
Однако в Подземной стране преступление могло быть искуплено предыдущими заслугами. Гаэрта не получил ордена, зато его голова осталась на плечах, и он даже сохранил свой сан воеводы у короля Эльяны.
Не так легко отделался главный виновник разгрома — Руф Билан. Его жизнь превратилась в непрерывную цепь унижений. Все лакеи насмехались над бывшим вельможей, но особенно донимал его третий лакей Каристо, который не мог забыть придирок Билана в дни его могущества. Руф Билан частенько думал, что смерть, пожалуй, была бы предпочтительнее такой жизни, но в его голове жила надежда, что ему удастся выкарабкаться при помощи какого-нибудь нового предательства.
Известие о блестящей победе звериной и птичьей рати и о том, что ни один Мигун не только не попал в плен, но даже не был ранен, дошло до пленников. Об этом рассказал Страшиле летописец Фенелла, таивший дружеские чувства к верхним людям и не одобрявший завоевательные планы семи королей. А Фарамант, улучив время, сбегал в посёлок невольников и сообщил им великую новость. Она вселила в сердца людей бодрость, вернула им волю к жизни.
«Если Лев и Железный Дровосек сумели разбить захватчиков там, наверху, — думали они, — то, быть может, они доберутся и сюда и сумеют освободить нас…»
Невольники стали ходить прямее, выше держать головы. И первым проявлением пробудившегося в них достоинства было то, что они отказались приветствовать высших по способу, предписанному королём Эльяной. Приветствовавший должен был вертеться вокруг себя, прищёлкивая при этом пальцами обеих рук. Чем звучнее были щелчки и быстрее обороты, тем вежливее считалось приветствие. Один ловкач из мелких придворных ухитрился повернуться перед королём Эльяной тридцать три раза и проделал это с такой непостижимой быстротой, что превратился в мелькающий круг, а его щелчки слились в ровный звучный гул. Восхищённый король тут же возвёл придворного в сан первого министра.
Но пришельцы из верхнего мира, сговорившись, приветствовали своих господ только поклонами, как принято на земле. Взбешённые короли приказали сажать непокорных в тюрьмы. Скоро тюрьмы оказались переполненными, а надсмотрщики пригоняли всё новых и новых арестантов.
Подземные владыки стали в тупик: им никогда ещё не приходилось сталкиваться с таким организованным противодействием. В конце концов, всех непокорных можно было запереть, найдя для этого место, но кто будет работать? И короли приказали освободить «верхних» и не требовать от них приветствия по пещерному закону. Однако эта вынужденная мера произвела неожиданные последствия.
Веками угнетаемые крестьяне, рудокопы, искатели алмазов и фабричные рабочие с тайным сочувствием и восторгом следили за мужественной борьбой невольников. И когда эта борьба увенчалась успехом, люди поняли: подземные владыки не всесильны, против них можно выступать, можно их победить, и не только там, наверху, где силе была противопоставлена сила, но и здесь, в Пещере, где у пленников вместо оружия оказались только гордость и твёрдая воля.
И с тех пор среди коренных обитателей подземелья стали всё чаще и чаще наблюдаться случаи неповиновения: вместо того, чтобы нелепо вертеться вокруг себя, они ограничивались вежливым поклоном. По тайному приказу свыше надсмотрщики пропускали это без внимания, чтобы не раздуть тлеющие искры в пожар.
Король Ментахо, самый умный и начитанный из всех подземных владык, с тревогой думал:
«А ведь, пожалуй, Арриго был прав, когда предостерегал нас от этой злосчастной войны. Свободные люди из верхнего мира принесли сюда зародыши таких мыслей, которые, созрев, могут вымести нас из Радужного дворца…»
Часть третьяГИГАНТСКИЕ ПТИЦЫ
Добрая волшебница Виллина
Прошло несколько дней после разгрома вражеских сил, и жизнь в стране Мигунов пошла по-прежнему. Не осталось никаких следов боя, потому что убитых похоронили, а обгоревшая крыша дворца была починена и блестела свежей черепицей.
И тогда Железный Дровосек затосковал. Он не находил себе места при мысли о том, что Страшила, такой добрый и мудрый, но и такой беспомощный, томится в подземном мире. Дровосек с горестным восхищением вспоминал мудрые рассуждения Страшилы, высказанные им по тому или другому случаю.
— Никогда не забуду, — говорил он, всхлипывая, — как Страшила однажды сказал: «Если ты находишься в одной стране, тебя нет в это время в другой. Нельзя быть одновременно в двух местах…» Какая глубокая мысль!..
Но тут Дровосек смолк и отчаянно замахал руками: слёзы попали ему в рот, и челюсти заржавели. Пришлось смазывать шарниры маслом из маслёнки. Когда Дровосек получил возможность снова говорить, он продолжал:
— Мы должны отправиться на выручку к Страшиле, потому что, если с моим милым другом что-нибудь случится, я этого не перенесу!
— Мы с тобой вполне согласны, — заверили Дровосека Смелый Лев и Кагги-Карр.
Для начала было решено идти в Изумрудный город. Мигуны, собирая своего правителя в путь, заново отполировали его, наточили топор, наполнили маслёнку лучшим кокосовым маслом. Потом, жалостно мигая, они проводили Дровосека к новым приключениям и подвигам. Прощаясь, они дали клятву, что, пока их правитель не вернётся, они станут умываться по пяти раз в день, и с невинной гордостью напомнили, что это средство очень помогло во время борьбы против Урфина Джюса!
Дровосек взял с собой Лестара. Этот маленький человек обладал гибким изобретательным умом, и хотя у него не являлись такие тонкие и остроумные мысли, как у Страшилы, всё же ему иногда удавалось придумывать дельные вещи. Пример тому — деревянная пушка, напугавшая дуболомов во время генерального сражения с ними.
Четыре друга отправились на запад. После долгого и утомительного пути перед ними чудесным светом засияли ворота и башни Изумрудного города. Кагги-Карр в изумлении таращила глаза.