Предатель с радостью взялся следить за Страшилой: он предвидел возможность снова возвыситься в случае, если ему удастся раскрыть заговор.
Но когда Руф Билан прошёл в литейную вслед за Страшилой, ему была оказана неожиданная встреча. Старшина мастерской, пожилой литейщик с лицом, опалённым огнём, отвёл его в сторону и тихо сказал:
— Мы знаем, кто ты такой и зачем сюда пришёл. Но если тебе дорога жизнь, ты сейчас же покинешь мастерскую и приведёшь королям такие причины, которые не позволяют тебе здесь бывать. Иначе… — И он указал глазами на топку, где яростно бушевало пламя.
Руф Билан выбежал из мастерской ни жив ни мёртв.
Власть семи королей висела на волоске, но они этого не сознавали, кроме, пожалуй, одного Ментахо, и, беспечно расточая последние продовольственные запасы, пировали в Радужном дворце, принимали парады своих войск, увольняли и назначали министров. И по-прежнему Хранители времени, готовясь к очередному переходу престола от одного короля к другому, мошенничали с песочными часами…
Маленькая посланница из большого мира
Фенелла вернулся из дворца мрачный. Выполнение унизительных лакейских обязанностей становилось для него с каждым днём тяжелее. Раздражительность правящих отражалась и на низшем дворцовом персонале. Только сегодня Фенелла отсидел три часа в карцере за то, что, подавая кушанья во время банкета, уронил тарелку.
Фенелла открыл дверь своего дома. Семья уже спала. Маленький фосфорический шарик, сохранившийся от лучших времён, освещал переднюю вместо ночника. Фенелла шёл, не глядя себе под ноги, и вдруг услышал тоненький голосок:
— Осторожнее, сударь! Вы чуть не раздавили меня!
Фенелла вздрогнул от удивления, осмотрелся. Никого.
— Вы смотрите не туда. Я на полу.
Летописец взглянул вниз и увидел мышь, сидевшую на задних лапках.
— Ты… ты говоришь? — запинаясь, спросил Фенелла.
— У нас в верхнем мире все говорят, — не без гордости заявила мышь.
— Ах, ты из верхнего мира! Но что же привело тебя сюда?
— Зовут меня Терайя, и я прислана к вам её величеством королевой мышей Раминой с важным поручением.
— Оч…чень приятно, — пробормотал Фенелла и посадил мышь к себе на ладонь, чтобы удобнее было с ней разговаривать.
Терайя была старая, опытная мышь, не раз выполнявшая дипломатические поручения. Она очень толково изложила просьбу Чарли Блека и других достать для них план Государственного заповедника и отнести его в условленное место.
Фенелла призадумался. Летописец понимал, что, взявшись за такое дело, он вступит в борьбу с семью королями. Но кто ему короли? Кто они народу? Жадные, корыстные тираны, думающие только о своих удовольствиях и для этого замучивающие людей на работе, придумывающие для потехи идиотские способы приветствия, приютившие под своим крылышком разнузданную ораву придворных и дворцовой челяди… Фенелла решился.
— Я попытаюсь, — сказал он Терайе. — Дело трудное, но, быть может, оно мне удастся. Вам придётся прожить у меня денёк-другой. Богатого стола не обещаю, мы вообще теперь туго затянули пояса, но хлебные крошки в королевской кухне найдутся. И я ещё должен вас предупредить, госпожа Терайя, что моя жена терпеть не может мышей.
Фенелла не решался обращаться к Терайе на ты после того, как узнал, что она — посланница мышиной королевы.
— Я привыкла к лишениям, — снисходительно ответила Терайя. — И мне не впервые сталкиваться с несправедливостью женщин. Однако я не смогу воспользоваться вашим гостеприимством. Мне нужно повидаться со Страшилой Мудрым.
Уважение Фенеллы к мыши-посланнице ещё возросло. Он спрятал её от глаз жены в укромном месте, а утром отнёс за пазухой в Радужный дворец и выпустил в комнате Страшилы. Расставаясь с Терайей, летописец просил её передать наверх сообщение чрезвычайной важности. Против страны Жевунов затевается новый поход с целью забрать все продукты у населения и обречь его на голод. Мышь обещала обязательно выполнить такое важное поручение.
Страшила остался очень доволен, когда узнал от мыши, что делают его друзья наверху, и в свою очередь рассказал ей для доклада генеральному штабу, как ведётся подготовка к восстанию внизу.
Терайя прожила у Страшилы три дня, прежде чем Фенелла сумел раздобыть план. Это стоило ему больших трудов, но у летописца были друзья и единомышленники, имевшие доступ к государственным архивам. В конце концов, дело было сделано, и желанная бумага оказалась в руках Фенеллы.
Теперь летописцу осталось найти благовидный предлог для того, чтобы побывать в Заповеднике. К счастью, такой предлог нашёлся. За последнее время от забот и огорчений волосы Фенеллы сильно поредели. Показав четвёртому лакею лысинку на макушке, Фенелла получил от него разрешение посетить целебный источник. Так были выполнены первые два поручения Терайи. Но она не забыла и о третьем. По её просьбе Фенелла написал дату предстоящей смены королей на крошечной бумажке и обмотал бумажку вокруг мышиного хвоста, обвязав ниткой.
Бурлит Пещера…
Теперь, когда точная дата восстания была установлена, у штаба Страшилы прибавилось дела.
Нужно было осведомить всех невольников, когда наступит момент выступления, рассказать, где и как они получат оружие, наметить командиров отдельных отрядов.
Пленники работали в разных концах огромной пещеры, и бедный Фарамант сбился с ног. Вся беготня пала на него, потому что Страшила никогда не был хорошим ходоком, а на обязанности Урфина лежало подготовить к бою дуболомов.
Пришлось увеличить количество штабистов. Фарамант взял себе в помощь несколько быстроногих молодых пленников, здоровье которых ещё не расшаталось в неволе. Посылая их с поручениями, Фарамант наказывал им остерегаться шпионов и пуще всего бояться Руфа Билана.
Билану не удалось проникнуть в литейную мастерскую, но он не расстался с мыслью раскрыть заговор и шнырял по Пещере, подсматривал, подслушивал, старался вызвать соплеменников на откровенный разговор. Но из этого ничего не выходило: предателя все знали и презирали.
Самая ответственная роль выпала Урфину Джюсу. Он должен был превратить дуболомов в свирепых солдат, но не следовало делать это слишком рано. Преждевременной вспышкой деревянные солдаты могли испортить дело, так как стратегический план требовал одновременного выступления всех освободительных сил.
Но и мешкать не приходилось: работа брала много времени. Талантливый мастер нашёл выход. Он делал дуболому новое лицо, но самую последнюю завершающую чёрточку оставлял напоследок. Провести её будет делом одной минуты, но после этого дуболом закипит отвагой и ринется в бой. Лану Пироту, чтобы стать боевым генералом, тоже оставалось получить два-три удара резцом.
Дуболомам требовалось оружие. Урфину Джюсу пришлось пустить в ход всю свою изобретательность, чтобы его найти. И он нашёл. Неподалёку от входа в северо-западный сектор был склад товаров для меновой торговли с Жевунами. В этом складе наряду со многими другими товарами имелись и железные изделия: топоры, ломы, кувалды… Склад охранялся двумя часовыми, и захватить его в момент, когда начнётся восстание, не представляло никакой трудности.
Очень важно было заручиться поддержкой коренного населения Пещеры, и Страшила посвятил в свои планы старосту литейщиков. Литейщики шепнули металлистам, металлисты — рудокопам, рудокопы — искателям алмазов, искатели алмазов — крестьянам, крестьяне — стеклодувам… Работники Подземной страны готовились к бою. Литейщики отливали железные и медные полосы, металлисты ковали мечи и кинжалы, крестьяне острили вилы, рудокопы точили кирки…
До перехода власти от короля Памельи к королю Пампуро оставалось несколько дней. И Хранители времени уже начали переводить стрелки песочных часов — один вперёд, а другой назад.
Птичья эстафета
В Изумрудном городе подготовка тоже шла полным ходом. Из обширного вороньего населения страны Кагги-Карр самым придирчивым образом отобрала сто сорок восемь птиц, отдавая преимущество отъявленным забиякам и драчуньям. Чарли Блек и Лестар оковали железом носы и когти будущих воительниц. В соседней роще по целым дням раздавались птичьи голоса, и Кагги сурово следила за порядком, опасаясь, как бы сварливые птицы не покалечили друг друга.
Оружие, приготовленное для невольников, лежало у входа в коридор Руфа Билана, и его охраняли Мигуны, сменявшиеся каждые шесть часов. План Фенеллы был получен, размножен, и командиры частей тщательно его изучили. По лабиринту прошли разведчики — убедиться, что со времени составления плана не произошло изменений, и что наступающих не встретят неожиданности. С разведчиками ходил Тотошка: его тонкое чутьё должно было предупредить людей, если на их пути окажутся чужие. Но всё обошлось благополучно, и разведчики расставили на пути дополнительные знаки.
Оставалось обеспечить одновременность выступления обеих армий. Вопрос этот был очень важным: разница во времени даже в два-три часа могла оказаться губительной.
Чарли Блек вызвался подать сигнал ракетой, которую он сделает из привезённого с собой пороха.
Но это предложение отвергли: едва ли можно было увидеть ракету на таком далёком расстоянии. Посылать гонца тоже не имело смысла: даже гигантской вороне понадобилось бы три-четыре часа на перелёт от Изумрудного города в страну Жевунов.
И тогда Кагги-Карр предложила устроить птичью эстафету. Тысячи птиц разместились на длинном пути неподалёку друг от друга: вороны, грачи, синицы, воробьи — всё самые опытные и заслуженные представители своей породы.
Была произведена проверка. Сама Кагги-Карр взмахнула крыльями на городской стене, и тотчас маханье и хлопанье крыльев с невероятной быстротой покатилось по линии…
— Великолепно! — сказали члены штаба.
Кагги-Карр сияла от удовольствия.
Через два дня после этого сильный корпус Мигунов под предводительством Железного Дровосека выступил в Голубую страну. Он должен был подойти к Торговым воротам за день до очередной смены королей. Дровосек хотел да