— Да, ваша честь! Так, ваша честь! Слушаюсь, ваша честь!
С тех пор Каристо бегал от Руфа Билана как от огня, потому что тот при каждой встрече старался показать ему свою немилость, заставлял работать вне очереди, посылал с неприятными поручениями.
Руф Билан носил теперь оранжевый кафтан с золотым шитьём, широкие панталоны, стянутые у щиколотки, и только по лицу Билана, широкому и полному, ещё не утратившему загара, можно было узнать выходца из верхнего мира.
Благодарность не входила в число душевных качеств Билана, и он теперь свысока смотрел на бывшего летописца Фенеллу, хотя тот первый посвятил его в дела подземного царства. Билан даже не счёл нужным возобновить беседу с Фенеллой, чтобы узнать от него, какие бедствия принёс указ короля Тубаго.
«Я сам разберусь во всех этих запутанных делах», — решил Билан.
Он познакомился с лакеями других королей, конечно, только с такими, которые были не ниже его рангом. Особенно часто заглядывал он в лакейскую короля Памельи Седьмого, который сменил Барбедо Двенадцатого. Билан лелеял мечту стать сказочником Памельи: по его мнению, лучше было служить королю царствующему, чем такому, очередь которого править придёт только через полгода. Но, к огорчению Билана, оказалось, что Памелья Седьмой терпеть не может сказок, а засыпает только под бой барабана.
Болтая с лакеями жёлтого сектора, Руф Билан узнал очень любопытную вещь. Ему рассказали, что в день своего вступления на престол король Памелья отменил все указы и постановления короля Барбедо и приказал народу руководиться только теми законами, которые будет издавать он, Памелья.
В этом и была беда Подземной страны, на которую намекал летописец Фенелла. В стране не было твёрдых законов. Её жители не успевали за месяц привыкнуть к постановлениям одного короля, как они шли насмарку, и вместо них появлялись другие.
Один король требовал, чтобы при встрече с ним становились на колени. А другой король считал коленопреклонение насмешкой, за которую полагался день тюрьмы. Его надо было приветствовать, приложив левую руку с растопыренными пальцами к носу, а правой помахать над головой. Перед третьим надо было подскакивать на одной ножке…
Так каждый правитель старался выдумать что-нибудь почуднее, до чего не додумались бы другие короли. А подземные жители стоном стонали от таких выдумок.
У каждого обитателя Пещеры был набор колпаков семи цветов радуги, и в день смены правителей все должны были надевать колпаки соответственного цвета. И горе тому, кто забывал переменить головной убор. За этим зорко следили воины короля, вступившего на престол. Они летали на ящерах, высматривали виновных и строго наказывали…
В одном только были единодушны короли. Никто из них никогда не отменял налогов, введённых его предшественниками, а, наоборот, придумывал новые. Налоги в Подземной стране взимались натурой. Жители отдавали королям бóльшую часть того, что вырабатывали. Королям принадлежала вся пахотная земля, и крестьяне платили за землю, за пользование Шестилапыми и плугами. Эта плата составляла три четверти урожая. Людям оставалось лишь столько, чтобы они не умирали с голоду.
Короли владели фабриками и заводами, рудниками, алмазными и изумрудными россыпями. Рудокопы и фабрично-заводские рабочие получали за работу продовольствие, но его давалось так мало, что рабочие и их семьи еле-еле могли существовать. А чтобы заработать на одежду и обувь, на предметы домашнего обихода, приходилось трудиться сверхурочно. И потому рабочий день в Подземной стране продолжался шестнадцать, восемнадцать, а то и двадцать часов в сутки. Люди надрывались на работе, чтобы удовлетворить потребности своих повелителей. А этих потребностей было много.
Каждый король в честь своего вступления на престол задавал пышный пир, на который приглашались придворные всех семи владык. Праздновались дни рождения королей, их супруг и наследников, отмечались удачные охоты на Шестилапых, появление на свет маленьких дракончиков в королевских драконниках и многое-многое другое… Редкий день в Радужном дворце не гремели возгласы весёлых застольников, вдоволь наугощавшихся вином верхнего мира…
Каждый король имел воинов. Они были опорой строя, держали народ в повиновении и потому жили припеваючи, без нужды. Преданность монархам воспитывалась в них веками, и скорее обвалился бы свод Пещеры, чем удалось бы склонить воинов пойти против королей. Каждый король содержал целый штат придворных и многочисленную ораву слуг. В городе жили ремесленники, обслуживавшие население дворца: хлебопёки и кондитеры, сапожники и портные, ювелиры, маляры и столяры, оружейники…
Из мастеровых лучше всего жилось оружейникам: семь королей задабривали их, чтобы те не вздумали снабжать народ оружием: мечами, кинжалами, наконечниками для копий и стрел. Тогда власти наследников короля Тубаго пришёл бы конец.
Такая жизнь простых обитателей подземелья имела свои последствия: их численность сокращалась из поколения в поколение. Народ вымирал, и семь королей с тревогой подумывали о том, что скоро наступит время, когда рудокопы и крестьяне не в состоянии будут прокормить всех тех, кто живёт их трудом.
Болтливые языки поведали Руфу Билану, что семь королей и их министры не раз собирались на совет и размышляли, как выйти из положения. Они не думали уменьшать налоги. Ведь в этом случае им самим пришлось бы взяться за работу, а на это не пошли бы не только короли и придворные, но даже лакеи.
И кое-кто на этих совещаниях со вздохом зависти говорил о том, как много рабочих рук в верхнем мире… Но вот вопрос, как этими руками завладеть? Нужно было пойти войной на Гудвина Великого и Ужасного, а об его волшебном искусстве в Подземной стране ходили поразительные рассказы. Из подслушанных речей Жевунов знали о способности Гудвина перевоплощаться в любое существо. А если это так, то он, вероятно, может превращать и других, и кто помешает волшебнику сделать семь королей и их армии пауками или рыбами?..
Эти важные соображения удерживали подземных владык от выступления против верхнего мира. Но вот в Пещере стало известно, что Гудвин Великий и Ужасный покинул Изумрудный город и отправился к своему другу, Волшебнику Солнце. И семь королей сразу вздохнули свободнее и начали строить завоевательные планы. Когда Руф Билан услышал об этих планах, в его чёрной душе закопошилась мысль:
«Вот хороший случай выдвинуться…»
Беспокойные сутки
Прошёл месяц с тех пор, как Руф Билан попал в Подземную страну. Он уже имел ранг первого лакея, и даже вельможи дружески отвечали на его приветствия, видя в пришельце восходящую звезду.
Кончался срок правления короля Памельи Седьмого, и надо было передавать власть Пампуро Девятому. Но Пампуро Девятый был ещё младенцем, и за него правила мать, вдовствующая королева Стафида. Стафида была женщина властолюбивая, ей хотелось поскорее сменить Памелью на престоле, и она приказала своему Хранителю времени Ургандо, коренастому старику с длинной бородой, перевести часы на шесть часов вперёд. Но Хранитель времени короля Памельи, Туррепо, был хотя и молод, но опытен. Он отвёл часы жёлтого сектора на шесть часов назад.
В Подземной стране начали твориться совершенно непонятные вещи. Едва городские обыватели успели сомкнуть глаза и погрузиться в первый сладкий сон, как дворцовый колокол пробил семь часов утра — сигнал к подъёму. Заспанные, ничего не понимающие люди нехотя вылезали из постелей, собираясь приниматься за работу. Они поспешно натягивали на головы приготовленные с вечера зелёные колпаки. Царствование Памельи Седьмого окончилось, и появиться на улице в жёлтом головном уборе означало навлечь на себя беду. Но, наученные опытом, люди держали жёлтые колпаки под рукой.
Те, кто вышел на площадь, услышали сверху страшный шум и вопли: это дрались в дворцовой башенке Ургандо и Туррепо. Туррепо старался вытолкать Ургандо из башенки, чтобы отбить свой счёт времени. Но старик оказался сильнее, сбросил противника с лестницы, и тот покатился, пересчитывая ступеньки головой и рёбрами.
Древний обычай требовал, чтобы спор о передаче власти одним королём другому решался между Хранителями времени. При этом им не позволялось пускать в ход оружие, кроме собственных кулаков. Такой порядок установился после одного печального случая, когда ссора перешла в междоусобную войну, унёсшую много жертв.
Туррепо полежал на нижней площадке несколько минут, встал и снова полез наверх. И опять скинул его Ургандо. Туррепо не угомонился. Во время третьей схватки он изловчился схватить противника за бороду, и они свалились с лестницы вместе. Ургандо так ударился о ступеньку головой, что остался лежать без чувств.
Туррепо немедленно дал сигнал отбоя. Глашатаи побежали по городу, приказывая жителям ложиться спать, а жёлтые воины оседлали драконов и отправились по деревням и посёлкам возвещать людям, что зелёные разбудили их преждевременно. Жёлтые колпаки тотчас явились на смену зелёным.
Победитель пошёл спать, не заботясь о лежавшем в обмороке Ургандо, а тот, очнувшись часа через полтора, поднялся в башенку и снова разбудил и город, и страну.
За сутки обитатели Пещеры вставали и ложились семь раз, пока упорный Туррепо не уступил сопернику. Жителям было возвещено, что на престол вступил его величество король Пампуро Девятый. Жители, не мешкая, сменили жёлтые колпаки на зелёные — уже в четвёртый раз за эти сутки.
Новая королева объявила, что низшие должны приветствовать высших, держа себя руками за уши и подскакивая от одного раза до семи в зависимости от ранга того, кого приветствуют. Королева Стафида ввела налог на младенцев, родившихся в один месяц с его величеством Пампуро Девятым. Родителей обязали оплачивать счастье, которое, без сомнения, почувствуют их дети, когда осознают, что они — ровесники короля. Крестьяне должны были вносить лишнюю меру зерна от каждого урожая, а рабочие отрабатывать лишние три часа в месяц.
Все прежние налоги остались в силе.