Новое предательство Руфа Билана
В продолжение многих дней Руф Билан вынашивал план военного нашествия на жителей верхнего мира. Две цели преследовал предатель: отомстить соотечественникам за ужасы своего бегства и занять высокое положение в Подземной стране. Когда все мелочи были обдуманы до тонкости, Билан попросил министра Кориенте доложить его величеству Барбедо Двенадцатому, что он, Руф Билан, желает получить секретную аудиенцию. Руф видел короля каждый вечер, когда рассказывал ему сказки, но не хотел мешать серьёзное дело с пустяками и боялся, что король, лёжа в постели, не придаст должного внимания докладу.
В назначенный час Билан был впущен к королю, одиноко сидевшему на троне. Взяв себя за уши и высоко подпрыгнув семь раз (настойчивыми тренировками Билан достиг в этом деле порядочных успехов), он опустился на колени. Король обратил к нему своё лицо, похожее на циферблат песочных часов.
— Наш сказочник решил развлечь нас в неурочное время? — небрежно спросил он.
— Ваше величество изволит ошибаться, — возразил Билан, склонившись до пола. — Я пришёл по очень важному делу. Мне известны заботы, волнующие семь подземных владык…
— Вот как? — насмешливо перебил король. — Остаётся только попросить тебя разделить с нами бремя этих забот.
— Я предвидел, что ваше величество отнесётесь к моим словам пренебрежительно, — хладнокровно возразил Билан. — И всё же я осмеливаюсь представить вам разработанный мною план покорения верхнего мира.
— Что?! — Король вскочил, и его круглое лицо побагровело. — Ты действительно хочешь нам помочь?
— Да, это моё горячее желание.
Руф Билан начал излагать свой проект. Воевать с верхними жителями следует только по ночам, говорил он, потому что глаза королевских воинов не выносят дневного света. Правда, если бы удалось вовлечь в войну литейщиков и стекловаров, привыкших смотреть на яркий огонь в заводских топках, то это принесло бы большую пользу. Однако этот вопрос он, Руф Билан, оставляет на благоусмотрение семи владык. Главной силой всё же надо считать воинов. Следует наготовить для них достаточный запас фосфорических шариков, какие, кроме находящихся в домах, имеются только у охотников.
Освещая себе дорогу этими шариками, воины будут ходить по дорогам, ведомые Руфом Биланом, и забирать в плен тех, кто может с пользой работать в Подземной стране. Чтобы избежать утомительных длинных переходов, можно воспользоваться ящерами. Ведь каждый ящер может свободно увезти пять-шесть человек.
— Нашествие вряд ли потребует от нас жертв, — говорил Руф Билан, — потому что мои соотечественники не любят и не умеют воевать. Я убедился в этом ещё тогда, когда Урфин Джюс осаждал наш город…
— Однако они разгромили Урфина с его деревянными солдатами, — перебил король.
— Это дело рук Элли и её дяди, — не смутился Руф Билан. — Но, по моим сведениям, они покинули Волшебную страну, и её жители по-прежнему стали беззащитными.
— Всё это хорошо, — заметил король Барбедо, — но ты позабыл, что в первый же день пребывания на земле все наши воины ослепнут, и их можно будет взять голыми руками.
— Этого надо избежать, ваше величество! Мы сошьём для них шатры из плотной тёмной материи, и там они будут прятаться в дневное время.
— Да, ты всё продумал, — с удивлением согласился король. — Но какая же ты всё-таки подлая гадина! У тебя хватает духу так бессовестно предавать свою родину.
— Родина там, где человеку лучше, — возразил Руф Билан. — Я служу у вас один месяц, а вы уже возвысили меня до положения первого лакея, и я надеюсь, что на этом дело не остановится.
Король обещал вознаградить Руфа Билана за его заслуги, однако в его голосе звучало презрение. Но предателя это ничуть не смутило.
Большой Совет
Руф Билан выступил со своими предложениями на Большом Совете, где присутствовали семь подземных владык, их министры и придворные. Обычай требовал, чтобы на Совете присутствовали все короли, поэтому его величество Пампуро Девятый был принесён нянькой, завёрнутый в пелёнки. Как царствующему в этом месяце королю, ему полагалось возглавлять Совет и восседать на большом троне, воздвигнутом в центре конференц-зала.
Необычайно красочное зрелище представлял собою круглый конференц-зал, где заседал Большой Совет. Он разделялся на семь секторов, каждый для придворного штата одного из королей. И каким разнообразием отличались одежды подземных владык и их придворных!
В одном секторе блистали всевозможные оттенки зелёного цвета от самого тёмного до аквамаринового и нежно-изумрудного. Другой поражал переливами красного: киноварь, рубин, вишня, роза пленяли глаза чудесными сочетаниями. А дальше шли строгие синие и фиолетовые цвета, небесно-голубой, солнечно-жёлтый… Здесь была бы посрамлена сама радуга, если бы она спустилась с неба в этот огромный подземный зал.
Глаз, утомлённый однообразными бурыми, коричневыми, тёмно-красными тонами, преобладавшими в природе Подземной страны, отдыхал и нежился на этом буйном празднике ярких красок. Как видно, недаром мудрый король Карвенто ещё тысячу лет назад издал закон, приказывавший вносить как можно больше цветных пятен в скудную окраску подземелья. Это по приказу Карвенто стены домов, столбы, ограничивавшие земельные участки, дорожные указатели окрашивались в яркие бирюзовые, голубые, жемчужные тона.
Вошёл последний запоздавший король, и можно было начинать собрание. Женщинам не разрешалось всходить на трон, и потому королева Стафида положила младенца на мягкое сиденье, стала сбоку и заговорила от имени сына:
— Мы, могущественный король Подземной страны Пампуро Девятый, открывая настоящий Совет, предлагаем всем его членам высказываться по долгу и совести. Первым имеет слово младший придворный советник Руф Билан.
Лакеи не имели права выступать на Большом Совете, и потому король Барбедо дал Билану низшее придворное звание, обещая дальнейшие милости.
Руф Билан доложил собранию свой проект. Ораторы, выступавшие за ним, его поддержали. Недостаток рабочих рук ощущается уже давно, налогов с каждым годом поступает всё меньше, и семи королям приходится даже увольнять придворных и прислугу, что ораторы считали совершенно недопустимым. Большие площади пахотной земли пустуют, некому её обрабатывать. Торговля с верхним миром сокращается из-за недостатка работников на рудниках и заводах. Можно удлинить их рабочий день, но тогда им не останется времени для сна и отдыха, и они долго не выдержат.
Во время выступления пожилого советника с бородкой клинышком, доказывавшего, что предыдущий оратор неправ, и что крестьяне и фабричные без всякого ущерба для здоровья могут ещё работать час-другой в сутки, раздался пронзительный детский плач. Он донёсся с трона, где лежал Пампуро Девятый.
— Надо переменить его величеству пелёнки, да кстати и покормить короля, — объяснила королева Стафида.
Она взяла сына на руки, придворные дамы и няньки окружили её, закрыв от зрителей, и всё необходимое было проделано. Заседание продолжалось.
— Нам нужно не менее тысячи пахарей, — заявил Бутера, министр земледелия короля Памельи. — Только я не знаю, хватит ли для них Шестилапых и найдутся ли плуги.
— Шестилапых мы наловим, сколько потребуется, — отозвался Ортега, считавшийся лучшим знатоком подземной охоты. — Государственный заповедник — неиссякаемый поставщик этого зверья.
— А плугов мы накуём, если нам дадут тысячу новых рабочих, — заверил министр промышленности короля Флуенто. — Правда, их придётся сначала обучить, но дело стоит того.
— Сможем ли мы набрать такое количество пленников в верхнем мире? — спросил у Руфа Билана король Барбедо.
Изменник рассмеялся.
— По моим данным, в одной только Изумрудной стране живёт не меньше десяти тысяч человек. А ведь есть кроме того Жевуны и Мигуны. Конечно, мы будем брать в плен только работоспособных мужчин, но я полагаю, что не составит труда набрать столько людей, сколько требуют уважаемые ораторы.
Слова попросил невысокий щуплый человек с умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз. Это был Арриго, советник короля Ментахо по экономическим вопросам.
— Да разрешит мне высокое собрание высказать некоторые мысли, давно меня волнующие, — начал Арриго приятным мягким голосом. — С древних времён повелось, что у каждого из семи подземных королей имеется свой штат министров, советников и придворных, насчитывающий не менее пяти десятков людей. Они помогают своему повелителю править государством только в течение одного месяца из семи, а остальные шесть месяцев ведут праздный образ жизни. Почему бы не установить такой порядок, чтобы существовал один лишь штат, который переходил бы от короля к королю при смене государей? У нас освободилось бы сразу триста пар рабочих рук, так необходимых нам в промышленности и сельском хозяйстве. Кстати, мне думается, что при таком порядке прекратилась бы обременительная для населения смена законов…
Дерзкое предложение Арриго ошеломило членов Совета, и многие из них повскакали с мест, чтобы объявить о своём несогласии с ним. Но закон запрещал прерывать оратора, пока он не выскажется до конца. Королева Стафида восстановила порядок, и Арриго смело продолжал:
— Приняв моё предложение, короли могут уволить бóльшую часть дворцовой челяди, которая переполняет дворец и служит не столько монарху и его семейству, сколько министрам и придворным. Я подсчитал, что целая тысяча этих бездельников могла бы заняться производительным трудом. А когда все эти дармоеды слезут с народной шеи, нам вполне хватит своих ресурсов, и не придётся губить верхних жителей, которые не сделали нам никакого зла. Ведь ни для кого из вас не секрет, что перенесённые в чуждые им условия Подземной страны мужчины верхнего мира вымрут за два-три года. Что же, вы снова отправитесь за пленниками? В десяток лет вы обезлюдите всю верхнюю страну и не спасёте себя, потому что вы не подумали о самом главном! С кем вы будете торговать, когда заберёте в плен Жевунов? Кто будет поставлять вам фрукты, сыр, масло, наконец, вино, которое вы так любите пить на пирах? Проект Билана не выдерживает никакой критики ни с экономической, ни с нравственной точки зрения, и я предлагаю отвергнуть его как бесчеловечный и бессмысленный!