Ожидание чуда быстро сменилось беспокойством, и, когда остались только они с Ситри, сердце уже билось как загнанное. Что было за той дверью? Стефания со злостью царапнула короткими ногтями ненавистный браслет — неприятное напоминание о прошлом — и снова усилием воли подавила приступ злости.
Тем временем внизу на площадке кое-что поменялось. Стефания передумала уходить, происходящее зацепило ее любопытство и немного разогнало мрачные мысли. Прислонившись плечом к колонне, она принялась следить за странными приготовлениями.
Два парня в форме курсантов с нашивками первого потока о чем-то беседовали посреди песочной площадки, а незнакомый девушке учитель в это время расставлял по углам периметра металлические штыри с массивными набалдашниками в виде прозрачных кристаллов. Когда с этим было покончено, учитель покинул огражденную территорию, и курсанты разошлись в противоположные стороны. Кристаллы ярко вспыхнули, так что Стефания на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, площадка была заключена в клетку из соединяющих штыри лучей. Парни одновременно вскинули руки, и Стефания поняла, что видит самую настоящую магическую дуэль.
— Тierra! — закричал один из дуэлянтов, крепкий русоволосый парень с небрежно расстегнутым, вопреки правилам, воротником. Песок под его ногами взлетел в воздух, и взрывная волна пересекла площадку, устремляясь к противнику. Тот, высокий стройный брюнет, вот-вот должен был исчезнуть под песчаным цунами, но взмах руки, и песок застывает стеной из стекла. Ограничительный барьер заискрился, едва справляясь с такой мощью, и до Стефании донесся ее отголосок. В лицо дохнул нестерпимый жар, щеки запылали.
— Ignis!
Брюнет резко отвел вытянутую руку в сторону, и волна огня скрыла поединщиков с глаз. Стефания почти перевесилась через парапет, чтобы хоть что-то разглядеть, и в этот момент огненная “шапка” разлетелась сотней алых лепестков, которые осели на землю и с громким шорохом потухли. Учитель быстро снял барьер и подбежал к сидящему на коленях заметно подкопченному курсанту. Тот поднял вверх большой палец. Его оппонент помог ему подняться, и они пожали друг другу руки. После этого “огненный” брюнет покинул площадку.
Увиденное, хоть и произошло довольно быстро, так сильно поразило Стефанию, что она бросилась к лестнице. На бегу она вовсю представляла себя обладательницей такой сокрушительной силы. Это было именно то, зачем она пришла сюда, ради чего преодолела нелегкий путь до Визании, скрываясь ото всех. Эта сила была ей необходима!
— Стой! — она перепрыгнула через последнюю ступеньку и замерла прямо на пути у проигравшего курсанта. — Стой. Ты с первого потока, да?
Парень удивленно приподнял густые брови. Глаза у него оказались темно-серыми, а лицо в целом довольно невзрачным. Он был первым курсантом чужого потока, которого Стефания видела вблизи, и увиденное ее немного разочаровало. Он был обычным, не то, что…
— Ну да. А ты, — он бросил внимательный взгляд на нашивку ее кителя, — со второго?
Стефания вопрос проигнорировала, так как он не имел смысла.
— Вас учат драться с помощью магии? Как давно?
— Эмм… — парень поджал губы. — Странный вопрос. С инициации, не раньше же. Как потоки видеть начали. А ты почему…
— С инициации? — Стефания удивленно заморгала. — Но прошло всего три дня… Подожди! Как это, ты видишь потоки? А почему…
— Вообще-то это был мой вопрос, — улыбнулся он. — Нас инициировали раньше, десять дней назад. Мы уже овладеваем своими Стихиями. А вы, получается, еще нет. Ну это и неудивительно, — он спохватился и извинился. — Прости.
Стефания на оговорку внимания не обратила.
— Это несправедливо! — воскликнула она и закусила губу от досады, но постаралась взять себя в руки. — Я так поняла, твоя стихия — Земля? А тот, другой? Огонь, да?
Парень снова засмеялся и протянул руку:
— Меня Зигфрид зовут. А тебя?
Стефания замолчала, уставившись на его ладонь. Ситри советовала быть проще, а Дзюн Мэй — следить за лицом. Она сделала вывод и несмело пожала протянутую руку:
— Стефания Дидрик.
— Вот и познакомились, Стефания, — Зигфрид снова широко улыбнулся, внезапно вызвав в воображении ассоциацию с Альбертом. — Если тебе еще интересно, то да, моя Стихия — Земля. Не слишком романтично, но учителя говорят, что мне подходит, — он хохотнул. — Само собой, мы пока разучили всего несколько техник, так что показать особо и нечего было. У нас сейчас был практикум, стычка один на один. Вильям лучший на курсе, даже второкурсников уже превосходит. Знатно он меня отделал, ты же видела?
Он смущенно почесал затылок и засмеялся.
— Чему ты радуешься? — Стефания этого не поняла. — Тому, что проиграл бой?
— Проиграл? — Зигфрид так и замер с заведенной за голову рукой. — Ерунда. Это просто тренировочная дуэль, у меня хорошие баллы и проигрыш мне не навредит. А Вильям слишком силен, чтобы я с ним тягался. В чем проблема-то?
У Стефании даже голова закружилась от негодования. Она вынуждена уступать в знаниях и умениях кому попало просто потому, что ей не повезло быть зачисленной в элиту. Она до сих пор может похвастаться только бесполезной железной побрякушкой на руке, а этот Зигфрид уже участвует в дуэлях. Но ей тоже хочется. Она уже давно готова!
— Вы обладаете такой мощью, уже можете вести магические поединки, и ты спрашиваешь, в чем проблема? Я бы все отдала, чтобы меня обучали так же, как тебя. Я хочу овладеть этой силой. А ты говоришь — ерунда. Это не ерунда!
Зигфрид заметно растерялся, невольно сделал шаг назад, будто защищаясь:
— Слушай, ты странная. Реально странная. Вы все на втором потоке такие?
Стефания уже и сама сообразила, что напрасно дала волю эмоциям. Был бы тут Герман, уже вовсю бы над ней потешался. Она натянуто улыбнулась:
— Я погорячилась. Я имела в виду, что мне понравилось, как вы дрались. Особенно тот, который Вильям. Хотела бы я поскорее так научиться.
Зигфрид расслабился и снова расплылся в улыбке, которая волшебным образом делала его обычное лицо довольно привлекательным:
— А, в этом смысле. Ну еще успеешь. Я слышал, второй поток по другой программе занимается, потому что вы, как бы это сказать… — он смущенно замялся, — послабее. Прости.
— Это неправда, — возразила Стефания, но уже без прежнего запала, стараясь подбирать слова. — Но даже если и правда. Я превзойду вашего Вильяма, вот увидишь.
Парень не сразу нашелся с ответом. Обернулся, оглядывая площадку, и просиял:
— О, это за мной. Фо! Фо! — он замахал рукой, подзывая странного вида девицу с пепельной косой до пояса. — Фо, знакомься, это Стефания со второго потока. Она пообещала победить Вильяма на дуэли, когда научится.
Вблизи девица оказалась парнем, но таким худеньким, стройным и смазливым, что легко сходил за девчонку. На фоне смуглой кожи голубые глаза блестели как драгоценные камни. Смерив Стефанию безразличным взглядом, будто ее даже не заметив, Фо тронул друга за рукав:
— Идем, Зигги.
Зигфрид положил свою ладонь поверх его и тепло улыбнулся:
— Конечно, Фо, идем. Удачи, Стефания. Надеюсь, еще увидимся.
Она проводила глазами странную пару и едва не заскрипела зубами от бессилия. Почему все парни, которые ей тут встречались, считают ее обычной дурочкой? С ними со всеми что-то не так. Сейчас она даже Герману была готова простить его самоуверенность и привычку умничать к месту и не к месту, он хотя бы не пытался быть снисходительным. Стефания вытянула руку, сжала кулак:
— Я буду сильной. Вы еще увидите… Вы еще меня узнаете.
За ужином Ситри не задала ни одного вопроса, просто поставила перед хозяйкой поднос с едой и села рядом. За столиком умещалось шестеро, и напротив тут же шмякнулись Берт и Рене. Два места оставались свободными — Герман все еще не вернулся.
— Капуста? Опять капуста?! — Рене поворошил вилкой утопающее в масле крошево и уныло выдохнул. — За что? Мы в чем-то провинились?
— Хочешь мою котлетку? — Берт с готовностью пододвинул ему тарелку. — А мне отдай помидорку.
Когда бартер состоялся, оба парня довольно заработали челюстями, и за столом на какое-то время стало тихо. Стефания подперла щеку кулаком и прикрыла глаза. Есть не хотелось: ни котлету, ни капусту, ни помидоры.
— Интересно, когда нас начнут учить плетению магических формул? — Берт расправился с последним помидором и присосался к стакану с компотом. Даже Рене отвлекся, чтобы понаблюдать, как стремительно жидкость исчезает в бездонном желудке юноши. — Ум-ням… Вкусняшка. Рене, у тебя еще осталось попить? А у тебя, Фанни?
Стефания молча придвинула к нему свой стакан, чисто из жалости, и Альберт припал к нему, будто сутки не пил.
— Поскорее бы, — Рене с тоской проводил взглядом девушку с полным подносом. — Я даже не знаю, какой я Стихии. Наверное, Огонь. Хоть бы Огонь.
Стефания вспомнила стену из пламени и поежилась.
— Силенок не хватит, — буркнула она.
— Ой, а у тебя хватит, принцесса-воительница, — рыжий показал ей язык и отвернулся. Очень вовремя, потому что Стефания вздрогнула всем телом. Ситри положила ей ладонь на плечо.
— Да уж хватит! — Стефания гордо вскинула голову. — А ты даже за меч не всегда с правильного конца берешься.
— Хочешь шутку по этому поводу?
— Не хочу!
— А зря, очень смешная была. Вернулся как-то муж из…
Альберт украдкой вытер губы торчащим из-под кителя рукавом кофты и слишком громко поставил пустой стакан на стол:
— Ситри, ты будешь допивать?
Стефания собралась одернуть надоедливого блондина, но в столовой почему-то стало тихо. Подозрительно тихо.
Ситри нахмурилась, Рене прицокнул языком, Берт сдавленно ойкнул. Стефания резво поднялась со стула и почти выкрикнула:
— Ролан! Но… откуда?
Урок 18. Бывший учитель как бывшая жена — никогда не перестанет поучать
Праздник первого урожая уже прошел.
В пряном горячем воздухе плыли ароматы скошенной травы, дыма и нагретой солнцем свежевскопанной земли. Чуткое ухо вылавливало из подзабытого шума природы — стрекотания кузнечиков, жужжания пчел, шелеста травы и деревьев — отдаленные голоса из деревни. Кто-то пел, собирая с поля остатки урожая, наверняка, на мостках узкой речушки женщины полоскали белье и сплетничали, что молодые, что старые. Темы всегда одни и те же, да и откуда тут взяться новым.