– Из-за тебя не может выйти замуж Хильда! – наконец перешла она к главному. И, в общем-то, тут нэйра Ода не погрешила против истины. Младшей сестре не полагалось идти к алтарю раньше, чем мне. Другой вопрос, что и женихи к ней в очередь не стояли. – А для неё это крайне актуально!
– Ну так пусть на смотрины едет она, – пожала я плечами.
– Нэрр-герцог очень щепетилен в вопросе невинности, – упрекнула меня мачеха, но тут до неё дошло, что она ляпнула лишнее. – А ты как раз производишь впечатление… – Видимо, она подбирала замену выражению «синий чулок», но с воображением у нэйры Оды было не очень, поэтому она закончила непритязательно: – Именно такое впечатление.
Я кивнула.
Ну всё? Договорились?
– Уверена, в окружении нэрр-герцога найдутся достойные нэрры, в крайнем случае – ноффы, которые могли бы составить достойную пару Хильде. – Мачеха дошла до самой сути разговора.
– Может, ещё и приданое ей обеспечить? – не удержалась я. Хотя, согласитесь, я была корректнее некуда!
– Да! – Собеседница не пожелала заметить мой сарказм, осенённая открывшимися перспективами. – Теперь, после того, как мы организовали тебе такую блестящую партию, ты обязана позаботиться о малышке Хильде.
– Блестящую партию тринадцатой жены? – Глядя через зеркало в глаза мачехи, я выразительно подняла бровь.
– Жены нэрр-герцога! А это дорогого стоит! – торжественно подвела она итог разговора и направилась к выходу, избавляя меня от своего присутствия.
Так-то оно да, только расплачиваться придётся мне.
Почему-то все об этом забывают.
Я дёрнула шнурок вызова прислуги и занялась лицом. Необходимость понравиться Эльдбергу приобретала статус жизненно важной. Не для того чтобы пристроить сводную сестрёнку, а потому что сил моих больше нет находиться в этом зверинце.
В дверь снова постучали.
К счастью, теперь это оказалась ми Торборг, наша общая камеристка, по совместительству – горничная. Хорошо. Я боялась, что с наставлениями, слезами и соплями пожалует нойлен Хильда. Мало ли какие пожелания у неё нашлись бы для старшей сестры? Нэйра Ода, например, забыла перечислить требования к будущему супругу, которого я должна подыскать для Хильды. Такое упущение!
Стараясь думать об этом как можно тише (не дай Фройя, подслушают), я поторопила служанку. Мало ли до чего ещё договорятся мои любезные родственники?
Глава 3, в которой Эмилия ощущает всю глубину отеческой заботы
Внизу меня ждал санный экипаж. Зима была ранней, и снега уже насыпало столько, что кустики в саду превратились в сугробы. В сани был запряжён флегматичный каурый жеребец. А когда мама была жива, нас возила резвая тройка. Но какая мне, в принципе, сейчас разница, если я надеюсь пересесть в другие сани?
Следом за мной, кряхтя, в сани влез отец.
– Почему сиденья холодные? – высказал он мне.
– Папа́, не я давала распоряжение запрягать, – напомнила я. – Мне ты велел производить впечатление на нэрр-герцога. Что с подмороженным подхвостьем может оказаться затруднительно.
– Слуги совсем распустились! – возмутился отец в мой адрес.
– За слугами нужно следить, – согласилась я.
На этом разговор заглох, потому что контролировать прислугу должна хозяйка дома. Это понимал даже папа, при всём своём желании выгородить супругу.
Важно и недовольно помолчав, отец снова заговорил:
– Ты должна произвести впечатление на нэрр-герцога.
– Папа, ты сегодня какие-нибудь другие слова знаешь?
– Дочка, это очень, очень важно для меня.
Ну, как бы для меня это тоже важно.
– Ты бы лучше рассказал, как на него произвести впечатление. Что ему нравится, что не нравится…
– Я в этих ваших женских хитростях не разбираюсь! – возмущённо фыркнул отец.
– Я разбираюсь. Ты мне про него расскажи. Какой он, чем вообще занимается, почему такой брачный маньяк?
– Откуда приличная нойлен Эмилия Берген знает такие слова? – нахмурился родитель.
– Папа, прямо сейчас ты намереваешься отправить меня из-под родительского крыла в свободный полёт, – «…в пропасть», добавила я про себя. – Давай уже без этих воспитательных моментов.
Он насупился и оскорблённо замолчал, а потом неожиданно погрузился в ностальгию:
– Ты так неожиданно выросла! Совсем ещё недавно была девчушкой, и вдруг – раз! – и уже невеста.
– Папа! – с намёком одёрнула я.
– А?.. А. Рауль Эльдберг. Правая Рука его величества. Или Левая. Поговаривают, что иногда он исполняет обязанности Мозга. Иногда – Ботинка, а случается, и Клинка для неугодных.
– По его супругам это особенно хорошо заметно, – покивала я.
– Ну вот, кстати, тут ты неправа, – заметил отец. – Говорят, что с теми тремя, кто погиб, произошли несчастные случаи, и сам нэрр-герцог переживал их очень мучительно.
– Настолько мучительно, что через пару месяцев женился вновь?
– Ну не всегда через пару… И, Эмили, ты должна понимать, что особого выбора у него нет. Родов магов у нас не слишком много. Он остался последним представителем старшей ветви, и его величество настаивает, чтобы нэрр Рауль непременно запечатлел себя в потомках. Так вот. Из живых его бывших жён тоже никто нэрр-герцога ни в чём особом не обвинял, кроме несправедливости к ним конкретно. Не такой он монстр, каким его рисует твоё обиженное воображение, – закончил он таким тоном, будто оснований для обид с моей стороны не было.
– А чем он увлекается?
– Когда ему увлекаться, Эмили? Он работает с самого утра до поздней ночи.
– А потом у него двенадцать жён…
– Нет у него двенадцати жён. Даже одной у него нет. Просто стань ему нужной.
Логично. Если девушка не нужна собственному отцу, то пусть станет нужной хотя бы мужу. Потому что любому человеку важно, чтобы в нём кто-то нуждался.
Весь вопрос – как это сделать, если двенадцать девушек – ну пусть девять, – до этого с задачей не справились?
Я размышляла об этом, пока сани не остановились.
Дверь должен был открыть кучер, однако снаружи нас встречал Ларс Броквист, хитрощёкий нофф. Готова поспорить: папа́ ухнул в финансовую трясину не без его усилий.
Крупные рыжие веснушки на его лице казались оспинами. Улыбка обнажала кривые резцы. Но в целом весь вид ноффа Броквиста выражал радушие.
– Нойлен Эмили! – Он склонил голову в приветственном поклоне, а потом подал руку, чтобы я могла спуститься. – Юхан!
Нофф Ларс раскрыл объятия, панибратски обращаясь к папе, хотя был ниже по статусу. Меня это коробило, а отца если и задевало, то он никак этого не демонстрировал.
Броквист протянул мне локоть. Отец подобострастно улыбался знакомому, и мне ничего не оставалось, как принять предложение. Хорошо, что нофф был женат. Папа́ мог бы и за него меня просватать, потому что ему это ну «очень, очень важно». Так что мне ещё повезло.
Я огляделась.
Подъехали мы к королевскому дворцу, но не с парадного входа, а с бокового, и теперь направлялись к скромному крылечку. Несмотря на непритязательный вид, дверь охранялась гвардейцами в меховых тулупах. Дворецкий распахнул перед нами дверь.
– К нэрр-герцогу Эльдбергу по приглашению, – возвестил нофф Броквист, подтверждая мои подозрения о том, чьей была идея моего замужества.
Меня проводили в дамскую комнату, где дворцовая камеристка помогла мне переобуться и привести себя в порядок.
Когда я вышла, отец и Броквист оживлённо болтали.
– Дочка, после встречи с нэрр-герцогом домой тебя отвезёт нофф Ларс, – расцвёл отец. – Экипаж нужен Оде, а у любезного ноффа Броквиста здесь всё равно дела.
Я с трудом удержала падающую челюсть, чтобы сохранить образ адекватной нойлен. А у папы что, здесь никаких дел нет?
– А ты разве со мной не пойдёшь? – выдавила я.
– Нэрр-герцог меня не приглашал, – ошарашил родитель.
– Нойлен Берген, – обратился ко мне строгий мужчина, одетый в ливрею. – Идёмте, я вас провожу.
И зашагал вперёд, указывая дорогу.
Глава 4, в которой Эмилия встречает на пути первое препятствие
Я растерянно оглянулась на отца, который радостно махал мне рукой, на спину удаляющегося распорядителя, снова на отца… Осознав, что вот он, свободный полёт, уже случился, я помчалась догонять провожатого.
Тот шёл молча. Я тоже не начинала разговор. Во-первых, нас не представили, и я не знала, как к нему обращаться. А во-вторых, я всё равно понятия не имела, о чём спрашивать. Но судя по лицам и реакциям всех присутствующих, юные нойлен захаживали к нэрру Раулю как в булочную на центральной улице: запросто.
Мужчина остановился возле тёмного узкого коридора, в конце которого светлел дверной проём.
– Ожидайте в холле. – Распорядитель показал в направлении светлого помещения. – Нэрр-герцог освободится и пригласит вас.
Вот так.
Обо мне даже докладывать не требуется.
Какое унижение!
Сохраняя на лице вежливо-приветливую улыбку, я поблагодарила прислугу, расправила плечи и, подобрав юбки, направилась навстречу судьбе.
…Только не подозревала, что столкнусь с нею так быстро.
Стоило мне пройти с десяток шагов по галерее, как сбоку из темноты кто-то выступил и преградил мне путь. Судя по силуэту, это была женщина, но плащ с наброшенным капюшоном не давал рассмотреть детали. Сердце пропустило удар. Или два. И спряталось где-то в пятках.
– Не надейся, Рауль – мой! – прошипело препятствие шёпотом.
Лицо скрывалось в тени капюшона, но голос определённо принадлежал женщине.
– Ох, как вы меня напугали! – Я схватилась за сердце. – Если вы думаете, что я так рвусь замуж за нэрр-герцога, то зря. Выходите за него первой, если вам так надо.
– Ты ничего не понимаешь! Я его возлюбленная! – воскликнуло препятствие.
– А… – глубокомысленно произнесла я. – Ну это совершенно другое дело!
Может, она местная сумасшедшая? Могли бы предупредить, в конце концов.
– Знай, его сердце принадлежит мне! – жарко шептала тень.