».
Это признание меня потрясло.
Не знаю, что именно задело струны души сильнее. Я в один момент осознала несколько вещей. Первое: я – не единственная женщина в жизни Рауля. Я знала это. Помнила свой номер в череде жён. Но до этого мгновения они казались чем-то эфемерным, ненастоящим. Просто некими абстрактными цифрами в некоем списке. Но они были по-настоящему. Сидели в этом кресле. Спали в этой постели. Купались в этой ванне. Читали письма от моего мужа. Слушали его комплименты.
Это прозрение оказалось неожиданно болезненным.
Второе: угроза стать матерью существовала. И не где-то там, в теории. А вполне реальная. При всех достоинствах герцога меня пугала такая перспектива. Я не была готова нести ответственность за жизнь крохотного существа. Я почти ничего не знала о детях, кроме того, что они плачут и кричат. У мамы я росла одна и живых детей видела лишь издалека.
Третье: случаен ли факт, что из трёх погибших жён одна была беременна? Я пока ничего не знала об обстоятельствах их смерти, но вероятность разделить их судьбу вдруг тоже обрела реальные черты. А ведь у меня и личных «доброжелателей» целых три штуки. Если к ним добавить врагов Рауля, так уже и не продохнуть практически.
Я поёжилась от незримых касаний ледяных коготков тревоги.
«Именно забота о тебе и желание защитить вынуждают меня оставить тебя, милая моя Эмилия, в далёком, но безопасном Драгаарде». Лично мне после обнаруженной весточки от Броквиста замок безопасным не казался. «Если бы ты знала, как сильно мне тебя не хватает! И зимние вечера без тебя кажутся особенно долгими. Почти бесконечными». Согревающий огонёк в душе радостно забился язычками.
«Возвращаясь к твоему вопросу о рождённых вне брака детях, должен сказать: да, у магов могут рождаться дети вне брака. Такое случается. Как у других людей, супруги не всегда верны друг другу, мы об этом уже говорили. Но такие дети не могут унаследовать способности отца». Вот тут, любезный мой герцог, вас поджидает сюрприз!
И, кстати, почему только «отца»? Ведь одарённые девочки тоже рождаются? Почему нэрр Эльдберг не допускает вероятности того, что изменить может жена, обладающая способностями к магии? Если потом, уже после развода, я пожелаю родить ребёнка от кого-то другого, получит ли мой ребёнок мой дар?
«Очередь наследования строится на признанных потомках рода. Вот если по какой-то причине старшая ветвь рода угасает, начинается отбор нового наследника. И тогда незаконнорождённый родственник потенциально может претендовать на титул. Но, увы, главным критерием в таком случае является владение родовой магией. И только на втором месте – близость по крови».
Забавно. Выходит, я могу претендовать на чьё-то огненное наследство? Жаль, не знаю чьё. Но я готова на любое претендовать! Я не гордая! Вдруг где-то бесхозное лежит, а ни одного родственника – огненного мага не нашлось?
Я пфыкнула про себя и вернулась к чтению.
«Поэтому, милая моя Эмилия, будь уверена – всё моё наследство достанется нашим с тобою детям». Эти слова произвели двойственное впечатление. Огонёк в груди им неожиданно порадовался. Но и ледяные коготки не преминули царапнуть по спине.
«Я рад, что подарки пришлись тебе по вкусу. Очень хочу увидеть твою радость своими глазами. Ми Бьорк обещала вскоре завершить работу над заказом, и я его сразу заберу». Не могу сказать, что мысль о нарядах занимала мою голову днём и ночью, но после гибели матери меня очень редко баловали новыми платьями. Признаюсь, я ожидала обновок как праздника, и радостное предвкушение заполнило моё сердце.
«Разумеется, Эмили, ты можешь писать отцу. Тебе даже не нужно было об этом спрашивать. Ты можешь писать из замка любому, кому захочешь. Секретарь, который вынимает почту из моего служебного почтового артефакта, доставит послание адресату». Я, если честно, не хотела писать никому. Кроме Рауля разве что. Но иногда нам приходится делать не то, что хочется, а то, что нужно.
«Мне очень любопытно, как ты интерпретируешь весёлое, но бесстыдное творение Сказкаарда. Обещаю: если у тебя будет такое желание, ты сможешь скакать на мне, сколько в тебя влезет. Я весь к твоим услугам. И думаю, нашей спальни нам с тобой вполне хватит. И даже нашей кровати. Полагаю, там тебе будет удобнее всего». За острым почерком герцога скрывалась ирония. Да какое «скрывалась»! Она лезла наружу из всех щелей. Но почему-то не оскорбляла, а… смущала.
«Сегодня, как ты просила, тебя представят слугам. В замке работают многие жители деревни, выполняя те или иные обязанности. Это помогает людям получать дополнительные монеты. Большинство из них привлекается к работам летом или во время приезда гостей. Не робей, теперь ты – хозяйка Драгаарда. Надеюсь, он расцветёт и обретёт новую жизнь под твоей рукой».
Предложение неожиданно увлекло. Раньше я жила в чужом доме. Сначала хозяйкой была мама, потом – нэйра Ода. А здесь целый замок пустует без женской руки! Конечно, ми Лотта заботится о нём в меру сил. Но ведь она всего лишь экономка. Её задача – поддержать в нормальном состоянии то, что есть.
А я могу всё изменить.
Это не значит, что я брошусь заниматься заменой мебели или портьер. Но я могу это сделать!
В принципе, если Рауль будет большую часть времени проводить в столице, то разводиться с ним так быстро совсем необязательно.
Я огляделась.
Но ведь правда, если забыть, что я нахожусь в Годином забытом уголке мира, здесь очень мило! Конечно, прислуга – не золото. Ну так где она «золото»? Здесь, по крайней мере, их гонять не нужно. Сами работают. Уже плюс. А что экономка и дворецкий с характером, так будь они без характера, младшие слуги давно распустились бы, как почки по весне!
А так-то тут уютненько. При том, что я весь замок даже не видела. А что видела, толком не рассмотрела.
Это сколько развлечений намечается!
Нет, всё же за полгода я не управлюсь, пожалуй.
Нужно пересмотреть планы.
К тому же, если мы разведёмся, разве Рауль будет писать мне такие письма? И вообще писать?
Я пересела к столу, чувствуя в себе силы справиться с обращением к отцу.
«Дорогой папа! Приятно, что ты не забыл меня, стоило мне покинуть родной дом. У меня всё хорошо, благодарю за участие. Я очень рада, что согласно твоему решению мне посчастливилось стать супругой нэрр-герцога Эльдберга.
Теперь, согретая вниманием мужа, я задумываюсь о том, что раньше меня мало интересовало: как вы познакомились с мамой? Как поженились?» С одной стороны, у отца был титул. Но он был беден. Я точно знаю, что наш дом родители купили на доходы от выгодных вложений, которые обеспечили советы мамы. Не знаю, откуда она получала информацию. И чем за неё расплачивалась.
Мама к моменту замужества была нойлен, однако я плохо представляла себе её род. Мне никогда не приходилось сталкиваться с её родственниками. Мама не любила распространяться на тему своих родителей. Говорила лишь, что потеряла их до того, как познакомилась с папой, а от более подробных расспросов уходила.
Теперь я, с одной стороны, понимаю, что она испытывала. Воспоминания о потере до сих пор отдавались во мне болью и горечью. С другой стороны, оценивая поведение матушки с высоты взрослого человека, я видела: чего-то она недоговаривала.
Ну ладно. Положим, мама была не слишком богата, но всё же являлась аристократкой по крови и была более чем хорошенькой. Что она нашла в моём отце? Неужели не смогла обаять кого-то более привлекательного, рассудительного или хотя бы волевого? Никаких романтических чувств, столь воспеваемых Вилли Сказкаардом, между родителями я не замечала. Поэтому совершенно не понимала её выбор.
Возможно, он был связан с тем, как мама жила до замужества?
«Я очень мало знаю о молодости мамы. Она говорила, что потеряла родителей. Как же ей удалось заключить такой удачный брак? Кто помог ей сделать самый главный выбор в её жизни?» Может, участие в её судьбе отчасти принял тот самый маг, который и был моим настоящим отцом?
«Как твоё здоровье?» – добавила я немного патоки в мёд. «Очень сочувствую тебе в связи с потерей чернильницы и ковра. Ковёр, кажется, тоже выбирала мама? С другой стороны, эта печальная и даже трагическая потеря должна помочь нэйре Оде обрести душевное равновесие. Ведь её всегда раздражали вещи, оставшиеся в память о маме. Теперь она может сама купить тебе в подарок то, что ей по вкусу». Почему только папа ей вечно что-то дарит? Пусть мачеха напряжётся. А если у неё на покупки нет денег, пусть продаст что-нибудь ненужное из горы всего ненужного, что она накупила за время брака.
«Вести о переживаниях нэйры Оды и её дочери разбили мне сердце. Чувствую, что если в моё отсутствие мы потеряем ещё что-то из маминых подарков, я уже никогда не смогу быть такой, как прежде. Я буду вынуждена навсегда отказаться от радостей жизни в столице, балов и других праздников. Боюсь, что в этом случае мы с герцогом не сможем помочь Хильде обрести радость семейной жизни. А ведь в её положении это так непросто». Сочувствие к бедной сестрице разрывало меня изнутри на мельчайшие кусочки. Может, предложить ей в качестве супруга мо Йохана как единственного неженатого мужчину в моём окружении? Или я её уже достаточно морально добила?
«Надеюсь, что у ноффа Броквиста тоже всё хорошо. Очень жаль, что для него наш с герцогом скоропалительный брак оказался неожиданностью. Но кто я, чтобы помешать самому Раулю Эльдбергу, когда он чего-то хочет?
Я помню обещания ноффа Броквиста и наш с ним последний разговор. Но, к сожалению, без его объяснений я ничем не могу ему помочь. С надеждой на лучший исход событий для тебя лично и маминого наследства вообще, твоя дочь Эмилия, ныне нэйра-герцогиня Эльдберг».
Теперь, когда с самым неприятным покончено, я была готова открывать новые горизонты.
На мой вызов явился, как и ожидалось, дворецкий. Я вручила ему два запечатанных письма и сообщила о своём намерении отправиться в библиотеку.