Я снова прошла в дамскую комнату, и уже другая камеристка помогла мне облачиться в тёплое. К счастью, на неё магическое воздействие нэрра-герцога не распространялось, и процедура совершалась в молчании.
Возле крыльца действительно поджидали сани ноффа Ларса. Дворецкий самолично сопроводил меня до дверцы, открыл её и помог подняться. Не знаю, к кому в большей степени относилась оказанная честь – ко мне или владельцу экипажа?
Увидев меня, нофф Ларс засиял кривозубой улыбкой и оторвал от скамьи драгоценный филей.
– Присаживайтесь, присаживайтесь, нойлен Эмилия, – указал он мне на скамью напротив. – Уверен, батюшка ваш места себе не находит в ожидании вестей!
Когда папа не находит себе места, нэйра Ода его указывает. Но рассказывать об этом ноффу Ларсу я не собиралась. Во-первых, это наше семейное дело. А во-вторых, он наверняка и сам догадывается.
– Каких вестей? – полюбопытствовала я.
– Согласился ли нэрр-герцог на вас, нойлен, жениться.
– Я всегда полагала, что мужчина делает предложение. А соглашаться или нет, решает женщина.
Такое ощущение, что все сегодня сговорились меня унижать.
Но лично я снисходить до униженного состояния не собиралась. Пусть они идут со своим сговором в ледяные Чертоги Вечности!
– Ну, нойлен Эмилия, мы же понимаем, что не в вашем случае кочевряжиться! – гаденько хмыкнул нофф.
– А что не так с моим случаем? – вскинулась я.
– Ситуация у вашего батюшки весьма, весьма плачевная. И если нэрр-герцог не соблаговолит снизойти до этого брака, нэрру Бергену светит долговая яма. Ну и вам лично, понятно, после этого уже ничего не светит. – На этом месте Броквист саркастически ощерил корявые клычки.
Я подозревала, что всё хуже, чем плохо. Но чтобы прямо настолько?.. Впрочем, мой собеседник мог и намеренно сгустить краски, чтобы контрастнее подчеркнуть свою роль благодетеля и моё безвыходное положение.
– Как я понимаю, за светлое будущее я должна благодарить вас? – поддержала я навязанную роль.
– Приятно иметь дело с красивой нойлен. Но с умной – приятно вдвойне! – Нофф Ларс заёрзал на своей скамье и опёрся спереди двумя руками на трость. На его пегой свинячьей физиономии на мгновение промелькнули крысиные черты. – Но, многоуважаемая нойлен Берген, будущая нэрра-герцогиня Эльдберг… Я же не ошибаюсь, нэрр Рауль по достоинству оценил доставшийся ему цветок эдельвейса?
– Не знаю, что он оценил, но по вопросу бракосочетания мы вроде договорились.
– Превосходно! – Спутник подался ко мне всей своей тушкой. Папиных объёмов он пока не обрёл, но явно к ним стремился. – Вы, Эмилия, как девушка неглупая, должны понимать, что подобное участие в судьбе Бергенов требует определённой… благодарности с вашей, дорогая нойлен, стороны.
– Я приложу все усилия, чтобы стать достойной женой нэрр-герцога, – пообещала я, добавив про себя: «на ближайшие полгода».
– Вот эта сторона вашей жизни, Эмилия, меня совершенно не волнует. От вас требуется одна услуга.
Я изобразила внимание, и Броквист продолжил:
– Вы должны найти в доме у супруга и передать мне один документ. И тогда обязательства вашего отца передо мной мы будем считать исполненными.
– А если – буквально на минуточку – мы на мгновение представим, что я – неблагодарная дочь, и мне нет никакого дела до обязательств отца? – полюбопытствовала я.
– Это очень плохо. – Собеседник покачал головой, на его лице читалось осуждение. – Тогда придётся вас наказать. Вас – и ни в чём не повинного нэрр-герцога.
Вот в то, что нэрр Эльдберг ни в чём не повинен, мне верилось слабо. Человек с брачной историей длиной в двенадцать жён?.. О нет, не рассказывайте мне сказок!
– Мы будем вынуждены избавиться от него, а обвинят в этом вас… – И физиономия ноффа Броквиста расплылась в довольной крысиной улыбке.
Тут у меня случилось недержание нижней челюсти, и по удовлетворению, сменившему злорадство на морде собеседника, я поняла, что нофф добился желаемого.
– Вы не боитесь, что я могу рассказать будущему супругу о нашей содержательной беседе? – осторожно спросила я, всё ещё находясь под впечатлением от внезапно открывшихся перспектив.
– Боюсь? – удивился он. – Нисколько. Просто тогда придётся избавиться от вас, а вашего супруга представить убийцей, только и всего. Для нас от перестановки мест слагаемых сумма не меняется. А вот для вас, милая нойлен, – рябой свинокрыс потянулся в мою сторону своим мерзким рылом, – результат имеет значение.
– Что я могу сказать, уважаемый нофф Ларс… Все ваши предложения – одно другого привлекательней, и я даже затрудняюсь, что бы из этого выбрать… Всё такое вкусное…
– Вы подумайте, нойлен Берген, подумайте. А я, пожалуй, вас покину. – Он выглянул в окошко. – Вот мне ровно здесь и нужно выйти. – Броквист дёрнул за неприметный шнурок у шторы, и сани затормозили. – Всего вам доброго! – цинично пожелал он напоследок и покинул экипаж.
Сани тронулись.
Надеюсь, в направлении моего дома.
Глава 7, в которой Эмилия думает о будущем
Силуэт ноффа Броквиста скрылся в белой пелене начавшегося снегопада. Я возблагодарила небесного насмешника Лохи, который надоумил меня на дикий поступок с сегодняшним замужеством. И если этот факт удастся до поры до времени скрыть от родственников, возможно, я смогу обмануть хитрощёкого крыса. Он сказал, что ему нужен документ, но не сказал какой. Я ведь не виновата в том, что нофф не уточнил задачу сразу?
Я хотела ему помочь.
Очень.
Но не судьба.
В общем-то, что мне потребуется в новой семейной жизни? Думаю, от предыдущих двенадцати браков у Рауля Эльдберга осталось вдоволь приданого из перин и постельного белья. Устелиться можно. Если верить Ларсу Броквисту, в моём случае супругу рассчитывать больше не на что. Из личных вещей мне нужно взять несколько платьев на первое время. На месте новоявленного супруга я бы не стремилась делать долгосрочные вложения в жён. Но всякие приятные мелочи, вроде новых нарядов и средств для красоты – это же святое! Даже мой папа́, хоть и стеснён в средствах, и то не отказывает нэйре Оде. Не может же нэрр Эльдберг оказаться законченным скупердяем?
Нет, если бы он был человеком жадным, выбрал бы жену с достатком. Значит, рассматривает брак не в качестве средства обогащения, а как статью затрат. Так что три любимых платья, смену нижнего белья на первое время, мамины драгоценности и содержимое туалетного столика. Всё это не требует долгих сборов. Я могу делать вид, что ничего не происходит, до самого визита жениха.
Уж про мамины-то топазы я точно даже вздохом не намекну, пока герцог в дверях не появится. Кто мне их даст забрать в противном случае? Ясно же, что семье важнее!
А я просто была не в курсе.
Не подумала.
Ни о чём не подумала. В том числе о том, что эту так называемую семью следует уведомить о своих планах.
Ещё не факт, что жених вообще появится. Я бы на его месте сто раз подумала, прежде чем решаться на такой сомнительный союз. Но то – я. Я – нищая, как выясняется, нойлен Эмилия Берген, загнанная в угол со всех сторон.
А он Правая Рука, по совместительству – Левый Ботинок короля, нэрр-герцог Рауль Эльдберг. У власть имущих свои забавы.
Возница без приключений доставил меня до крыльца. Стоило войти в дом, как возбуждённые родственники обступили меня со всех сторон. Разумеется, никуда не нужно было ехать нэйре Оде. И наш экипаж с одинокой лошадкой стоял в конюшне. Просто родителю нужно было выполнить указание кредитора. Я допускаю, что папа́ не подозревал, о чём пойдёт речь. Он всё же по-своему меня любит. Поэтому не стал задумываться о предмете нашей беседы, чтобы не расстраиваться.
– Ну что? – первой не выдержала Хильда.
В честь смотрин сестры она надела самое нарядное платье. Или просто собиралась куда-то ехать отмечать мою помолвку.
Я не торопясь стянула перчатки и позволила старенькому папиному слуге мо Элиасу принять шубу с моих плеч.
– Как прошла ваша встреча? – с неловкой улыбкой на лице задал вопрос отец.
Мне так и хотелось спросить, какую встречу он имеет в виду. Но понятно, что про встречу с Ларсом он при нэйре Оде упоминать бы не стал.
– Хорошо, – ответила я. – Я очень устала. Всё же королевский дворец – это так утомительно…
Я приложила ко лбу тыльную сторону кисти, чтобы показать, как именно устала. В глазах Хильды блеснул огонёк зависти. Ну так нужно было беречь девичью честь. И тогда бы вопрос выживания семьи стоял меж её ног. А теперь завидуй не завидуй, а локти кусать поздно.
Мне же теперь ничто не мешало изображать страдалицу во имя любимых родственников, и с измождённым видом я стала подниматься к себе.
– Через час мы будем ужинать! – крикнула мне вслед мачеха.
– Надеюсь, у меня найдутся силы спуститься… – со вздохом заметила я.
Ну не полные же они идиоты, чтобы ссориться со мной в такой момент?
Кроме отца, разумеется. Нойлен Хильда и нэйра Ода были стройны. Во всяком случае, когда в корсете.
Закрывшись в своей комнате, я распахнула гардероб. Возьму голубое домашнее платье. Покрой хоть и вышел из моды, но цвет мне очень шёл, и заморская ткань на удивление хорошо носилась. Я сняла платье с вешалки и сложила на дно дорожного сундука. Разумеется, укладывать вещи полагалось слугам. Но ми Торборг тут же доложит хозяйке, поэтому придётся поработать самой.
Дальше… Дальше тёплое дорожное платье из шерсти красивого брусничного оттенка, отделанное вышивкой. Моя последняя дорогая покупка двухлетней давности. Классический силуэт из моды не выходил, он мне ещё лет пять прослужит. Прямо без вариантов с собой. Мне же сутки в дороге до поместья трястись!
В качестве дежурного вечернего наряда я остановила свой выбор на синем атласном. Простенько, без затей, но цвет подходил замужней нэйре. Я надевала его всего раз, когда весной выезжала с ноем Оливером в театр.
Бельё, подумав, я собрала с полок всё. Что с ним станет после моего отъезда? Его будет донашивать Хильда?! Нет-нет. Я не допущу такого издевательства над своими панталонами. Оставшееся в сундуке место забила дорогими сердцу аксессуарами, добавив несколько любимых романчиков про любовь.