огтистыми лапами, он без труда выломал сразу несколько.
– Не глубоко вкопали, – заметила Кили.
– Ага… – Арон лег, прицелился и произвел одиночный выстрел в область сердца.
Тварь взвизгнула, но продолжала брыкаться.
– Твоя очередь! – скомандовал он. – Защищай племя!
Поняв, чего хочет Арон, она вложила стрелу в тетиву, прицелилась, и мягко разжала пальцы. Стрела со свистом пробила глаз волка. Тварь, издав предсмертный хрип, затихла. Следующую тварь постигла та же участь. Арон скрытно подкосил ее в полете, а Кили вновь попала в глазницу.
– Не дурно! – похвалил кузнец. Похоже, то, что он принял за везение, получалось у нее на уровне инстинкта.
Настороженная, Кили довольно улыбнулась, и выпустила еще несколько стрел за стену. Судя по выражению лица, по крайней мере, один раз она попала.
Битва была не простой, но, проходила на удивление спокойно. Люди действовали слаженно, без суеты и криков. Можно сказать – ритмично. Обмениваясь короткими фразами и жестами. Судя по отчетам Эсхила, он сделал около двадцати результативных выстрелов, добив помеченных животных. Воины, женщины на стенах, и меткие стрелы Кили уложили еще с десяток до жути живучих волков.
Факелы кончились. Стрелы тоже были на исходе. Бурдюков с жиром тоже не было видно. И вот, ближе к рассвету, стая, волоча обожженные и подраненные лапы, отступила зализывать раны. За весь бой Арон сделал еще несколько скрытных выстрелов, в самые критичные моменты. Он до последнего надеялся, что они останутся незамеченными. Люди, поняв, что осада кончилась, попадали, где стояли. Удивительно, но все выжили. Довольная исходом битвы Эзрин, поднялась на стену, как только рассвело. Земля у стен форта была усеяна огромными трупами, и залита кровью.
– Нам повезло, что это всего лишь звери, – поделилась она размышлениями, – если бы это были звери о двух ногах, мы бы долго не прожили.
Она указала пальцем на оружие Арона и негромко, чтобы не услышали остальные, проговорила:
– Послушай-ка, злой воин, я не полная дура, и не выпускала вас двоих из виду. На что еще способна эта штука?
– На многое, – уклончиво ответил он.
– Ты странно одет, но идешь налегке и хорошо вооружен. Вы двое здорово помогли, но сдается мне, что при желании ты мог справиться один.
– Возможно… но не очевидно, – пожал он плечами. – Куда вы клоните?
– Вы можете больше, это очевидно. Момент упускать нельзя. Мы их здорово потрепали, но нужно доделать дело. Я хочу, чтобы они больше не вернулись. И я знаю, чувствую сердцем, что вам двоим это по плечу! – заявила Эзрин.
– Мы слушаем? – оживилась Кили, прежде чем Арон успел ответить.
Эзрин подняла руку и указала на видневшиеся вдалеке скалы.
– Раньше, до того, как их истребили ценой невероятных жертв, волки приходили оттуда. Думаю, что и сейчас их след приведет к скалам. Если разорить их логово, мой народ долгие годы сможет спать безмятежно.
– У меня были другие планы, – возразил Арон.
– Семь лет назад, ты, воин, убил лучших из наших мужей. Я не оправдываю их поступков. Но они были нашей опорой. А те, кто встал на их смену – не справились, и теперь лежат здесь. Остались несколько изможденных мужчин и толпа растерянных женщин. Если ты мудр, поделись, как нам быть дальше, как выжить?
Арон не ответил. Внимательно осмотрев кили на предмет повреждений, он в очередной раз спросил:
– Еще не передумала?
Кили молча мотнула головой.
– Хорошо. Два часа на отдых и сон. Потом выступаем.
Эзрин, услышав это, прикрыла глаза и сжала руками медальон, висевший на ее груди. Видимо вознося какие-то молитвы. Пока Кили спала, Арон, пользуясь возможностями своего шлема, пытался разглядеть штуковину, зависшую над лагерем. Это был, кажется, орбитальный истребитель. Судя по рисункам и рассказам отца, эта машина могла подниматься очень высоко в небо и даже летать на другие планеты. Сейчас это грозное оружие предков висело в паре километров над землей, повинуясь воле Эсхила.
– Эсхил, а сколько времени эта штука может там болтаться?
– Сколько потребуется, Арон.
– Скоро мы отправимся вон к тем скалам, вверху карты. И попытаемся уничтожить логово зверя. Ты сможешь если что вмешаться?
– Я смогу поразить цель, отследив твои попадания. Кроме того, я визуально отследил место нахождения логова. Стая неосмотрительно наследила, отступая.
– Чудно. И как далеко?
– Десять километров двести семьдесят пять метров на северо-запад. С учетом рельефа местности, это пара часов в пути.
На карте Арона появилась красная метка. Идти было не близко, да еще и в горку.
– Ясно, Эсхил. Смотри в оба.
– Принято....
Глава 22. Во имя племени.
Подремав около часа на сытый желудок, и прихватив немного еды с собой, Арон оседлал коня. Подав руку Кили, он усадил ее за спину. Мощное животное, выращенное для рыцаря со щитом и в тяжелых латах, без труда приняло на себя вес двоих всадников. Собственно, вся операция по поиску логова упиралась во время, проведенное в дороге. Идти по следу труда не составило. Побитая, стая двигалась напрямую, не скрываясь. Добив по пути пару умирающих волков, Арон и Кили приехали к скалам. В конце небольшого ровного ущелья, обнаружилась пещера с водопадом и озером. Дальше простиралась сравнительно небольшая, скрытая от посторонних глаз долина. Там, судя по усеявшим землю костям, и плодилась все эти годы адская стая.
Арон, не слезая с коня, перекрыл проход, отстреливая тех, кто пытался сбежать. Эсхил же методично, квадрат за квадратом, выжег все, что могло находиться в пещере. Для этого истребителю пришлось снизиться и зависнуть вплотную к водопаду. Залив пещеру смертоносным огнем, он осветил ее мощным прожектором. От грозной стаи остался только смрад и пепел…. Выждав, пока ветер развеет гарь, и воздух немного очистится, Арон и Кили, на всякий случай проверили все своими глазами.
Кили не задавала вопросов, но пребывала в нервозном оцепенении. Висящий в воздухе аппарат вызывал в ней неподдельный ужас. Арон погладил ее по бедру, чтобы привлечь внимание. Она очнулась и взглянула вопросительно.
– Кили… – вкрадчиво начал он. – Ничего этого не было. Потому что и быть не могло. Понятно?
– Да, – она вздрогнула. – Ты прав, ничего не было.
– Вот и ладно. Своим расскажешь, что злой воин ходил в логово один, и ты ничего не видела.
– Я тебя услышала. Но… что, если мы захотим сюда переселиться?
– Переселиться?! Ты меня удивляешь…. Даже в такие моменты ты мыслишь здраво. Я об этом не подумал. Идея то в общем хорошая. Тут и вода есть и солнца хватает. А в скалах можно жилища наделать. Райское местечко, в принципе. Если все правильно обустроить, получится хорошее обиталище.
Кили улыбнулась, предвкушая масштабное переселение. Однако, Арон еще не взвесил все доводы. На обратном пути, он, как и обещал, присел возле убитого волка.
– Ну и какие пробы тебе нужны? – спросил он Эсхила.
– Уже не нужно – отозвался тот.
– Вот как?
– Я заберу одного зверя при помощи корабля, если он тебе больше не нужен.
– Валяй. Я думаю, этим все и закончим. И да, Эсхил… я тут подумал, что нужно помочь племени. Как ни крути, Эзрин права, и я, от части, виноват в их бедах. Не мог бы ты тут все подчистить? Сделать долину более пригодной для жизни? А то поступило предложение переселить людей в долину. Тут их никто не достанет, а ты приглядишь между делом, а?
– Это возможно. Как именно мне улучшить долину?
– Думаю, нужны жилища. Что-то простое, но надежное. Чтобы было тепло и безопасно.
– Скалы состоят из достаточно прочной породы, но она хорошо обрабатывается. Я мог бы вырезать в них несколько залов и галерей, пригодных для жизни. Геотермальная энергия сделает их достаточно теплыми, чтобы зимой вода не замерзала.
– Думаю, для начала этот вариант будет идеальным. Сделаешь?
– Да Арон, конечно. Всю жизнь мечтал использовать орбитальный истребитель для подобных целей. Как только вы удалитесь на значительное расстояние, я все сделаю. Инженерные службы уже готовятся к работе.
– Чудно. Значит мы возвращаемся в лагерь…
Получив радостную весть к вечеру того же дня, племя Кили, на всякий случай закрыв ворота и оставив часовых на стенах, устроило себе долгожданный отдых. Ночь прошла очень спокойно. Утром выслали дозоры по два человека, и принялись хоронить мертвых. То, что от них осталось. Кили рассказала Эзрин о долине в скалах, и это вызвало бурное обсуждение. По правде сказать, оставаться на этом месте после всего… мало кто хотел. Да и выбора не было. На них могли напасть другие племена или кочевники. А погибнуть или попасть в рабство, среди членов племени желающих точно не было. Встал непростой выбор: бросить все что нажито и начать сначала, или остаться и рискнуть жизнью. Решение было очевидным и единогласным.
Покончив с похоронами все, кто был свободен, принялись разделывать еще свежие трупы панцирных волков. Арона это заинтересовало.
– А зачем это? – спросил он у стоявшей неподалеку Эзрин.
– Разделаем, пока мясо не протухло. Высушим, завялим. Проживем зиму. Панцири и чешую обработаем, а весной продадим. Все пойдет в дело. И зубы, и когти…
– Вы точно уйдете отсюда?
– Да. До зимы племя решило перебраться в скалы. Там действительно хорошая долина?
– Неплохое место для оседлой жизни, – подтвердил он.
– Арон, кажется? – уточнила Эзрин.
Он кивнул в ответ.
– Скажи, почему ты для нас это сделал?
– Для вас? Нет… для Кили. Не обижайтесь. Я ухожу далеко к скалам. И больше не смогу присматривать за ней. Она крепкая, сильная женщина, но одна… Там, где мы жили раньше, у нее нет шансов на хорошую старость. Мне же, нельзя туда возвращаться по ряду причин. Да и некуда. Поэтому мы здесь. Уговор наш в силе?
–Конечно. Она умелый и мудрый воин, к тому же женщина. Кому-то нужно рожать детей и воспитывать их, не так ли? Ведь нас осталось до слез мало.