— С того года, как я надела парик Оливии Ньютон-Джон и пропела «Летние ночи» с Полом, это стало своего рода традицией.
— А что кто-то из фирмы «Хислип» должен петь вторую партию в дуэте — это тоже традиция?
— Я могу это сделать, — прочирикала Тори.
— Не в этом году, — в унисон воскликнули Кри с Себом. Они понимали слово «дуэт» в ином контексте.
Кри первая отвела взгляд в сторону, спустила ноги с кровати и начала подниматься. Что-то черное, легкое и кружевное соскользнуло на пол к ее ногам. И когда она наклонилась, чтобы подобрать вещицу, Себу опять показалось, что земля уходит из-под ног. Он повернулся к Тори.
— Пора идти домой.
— Но…
— Кри придется провести с тобой остаток недели. Разве не достаточно?
Девочка сняла кофточку, надела свои туфли и поблагодарила Кри за модные футболки.
— Твоя доля, — улыбнувшись, ответила Кри и подмигнула девочке.
Себ сделал шаг в сторону, уступая дочери дорогу.
— Я поднимусь через минуту, хорошо? — Он подождал, пока закроется входная дверь, и обратился к Кри: — Вам не следовало давать ей одежду.
С охапкой вещей женщина замерла на полпути к стенному шкафу.
— Я одолжила ей пару футболок, которые мы носим на работе. Ничего страшного?
Возможно. Вероятно. Себ не знал, почему жест доброй воли так смутил его. Он наблюдал, как Кри бросила одежду в стенной шкаф, затем наклонилась за упавшей вещью — легкое черное кружево.
— Что-то не очень похоже на футболку.
Нахмурившись, она подняла вверх предмет одежды. И, обдумав его слова, расхохоталась.
— Господи, конечно, нет. У большинства моих клиентов случился бы сердечный приступ!
— Это нижнее белье? — спросил он, желая удостовериться в добропорядочности ее клиентуры.
Кри рассмеялась и накрутила ткань на палец.
— Вы действительно думаете, что я выхожу к людям в чем-то подобном?
К людям — нет. Но Себ представил ее на белой простыне — ее медовая кожа, черное кружево и блеск серебряного кольца на мизинце ноги…
Словно подглядев за его чувственными фантазиями, она снова рассмеялась и положила кружевную вещицу в шкаф.
— Вы заполнили мои бланки? — спросила Кри, поворачиваясь к кровати, чтобы забрать остальную одежду.
Дьявол, да он почти забыл!
— Можете вы зайти завтра в офис, чтобы обсудить кое-что?
— Проблемы? — взволнованно спросила девушка.
— Нет-нет, — поспешил заверить Себ, — с бланками и формами все в порядке, они готовы для банка.
— Да? — Кри прижала руку к груди. — Ух ты, отлично. Я так рада, что могу…
Она подмигнула и быстро подбежала к шкафу.
Заинтригованный ее поведением, Себ сделал несколько шагов вперед. Кри начала расправлять платье на вешалке.
Красное, атласное. Как совершенно оно будет смотреться поверх черного кружева.
— Я никогда не думал, что вы эпатируете людей, — мягко заметил Себ. — Что вы собирались мне сказать?
— Я собиралась сказать вам, — Кри повернулась к нему, — что могу вас поцеловать. — Заметив, что взгляд мужчины остановился на ее губах, она улыбнулась. — Теперь понимаете, зачем я эпатирую? Я это делаю для того, чтобы вы по-настоящему захотели моего поцелуя.
Кто мог сомневаться… и это после того раза, когда он готов был поглотить ее целиком.
— Мы оба знаем, что в следующий раз одним поцелуем дело не ограничится.
Себ не ждал ни секунды. Он просто не желал слышать слова, готовые сорваться с ее прекрасных чувственных губ. Себ ушел из комнаты с сознанием того, что его визит носил официальный характер и что он сумел удержаться в рамках приличия. Он сумел сохранить власть над чувствами и эмоциями.
Однако Себ не помнил случая, когда самодисциплина и сила воли доставляли ему такое мизерное удовлетворение.
Когда на следующий день Кри подходила к дверям офиса Хислипов, ее глаза упорно смотрели вперед. Она не позволит себе даже взглянуть на свое отражение. Она не хочет думать о том, как она выглядит и следует ли ей причесаться и сменить свою рабочую одежду: черную юбку и футболку с логотипом салона.
Кри сжала кулаки. Она не может постоянно находиться в возбуждении, и ей ненавистны страхи, в которые ввергает ее этот человек.
Предыдущим вечером она позволила ему уйти без объяснений! И это осле того, как он бросил такую многозначительную фразу! Он что, ждал следующего раза? Или он имел в виду, что поцелуев больше не будет? Где ключ к разгадке? Во время последнего визита он вел себя совсем иначе, чем обычно. Поддразнивал ее. Смеялся. Что, черт возьми, с ним происходит?
Лучше, если бы Себ оставался сдержанным и неприветливым. Так, по крайней мере, она знает, чего от него ожидать. А теперь за последнюю неделю он изменился: проявил заботу по отношению к дочери, терпение к ее выходкам. А как легко он взялся помогать ей с оформлением бумаг для банковского кредита… Так ей действительно может понравиться Себастьян Синклер. Физическое влечение и эротические фантазии не виноваты — в этого мужчину она может влюбиться по-настоящему! А это опаснее, чем самый изысканный, самый страстный поцелуй, от которого немеют ноги.
Около двери Кри остановилась и глубоко вздохнула. Ей необходимо привести мысли в порядок. Забыть о поцелуе, об объятиях, о любви и сконцентрироваться на бизнесе. Однако, когда его глубокий голос произнес: «Входите, Кри», она тут же утратила способность мыслить логично.
Он сидел за столом, галстук и костюм придавали ему вид невозмутимый и сдержанный. Когда Кри вошла и их глаза встретились, все официальное и строгое тут же испарилось. Она почувствовала странное навязчивое желание взгромоздиться на этот огромный стол и освободить Себа от всего, что связано с бизнесом, в том числе от костюма и галстука.
— Привет, — выдавила она.
Наверное, это было самое взволнованное и самое неофициальное приветствие в истории корпоративного бизнеса. Кри осторожно опустилась на стул для посетителей и уставилась на бумаги, лежащие на столе.
— Вы сказали, что хотите обсудить вопросы о кредитовании…
— Бумаги готовы и ждут вашей подписи. — Он прижал палец к папке на столе. Тот самый палец, которым ласкал ее шею…
О господи! Главное — не смотреть ему в глаза, не смотреть на его руки. Некоторое время Кри изучала пол, затем кашлянула.
— Если все готово для подписи, что же вы хотели обсудить?
— Вы можете наладить систему взносов. Я взял на себя смелость разработать для вас стратегию.
Приказ самой себе смотреть в окно был забыт.
— Вы разработали что?
Себ толкнул папку с бумагами к ней, и она попыталась обратиться в слух. Она слышала слова «бюджет», «контроль», «планирование». Некая часть ее мозга сумела выделить сильные стороны его проекта, но в голове неустанно звучало «Я взял на себя смелость».
— Минутку. — Кри вытянула вперед руку.
— Есть что-нибудь, что я не объяснил?
— Да. Вы не объяснили, почему сделали все это. Я хотела, чтобы вы составили бумаги для кредита. Мне все это не нужно. — Женщина указала рукой на бизнес-план, лежащий на столе.
— Наоборот, вам нужна уверенность, что через год ваш салон не окажется в такой же трудной ситуации, как сегодня.
— Когда вас здесь уже не будет и вы не сможете мне помочь?
— Это не насчет вас. — Себ пододвинул папку ближе к ней. — Это насчет…
— Нет, меня. Я все прекрасно осознаю. — Что-то внутри нее щелкнуло. Возможно, потому что его голос звучал официально и холодно и вызывал у нее панику, а может, потому что она обиделась на то, что «он взял на себя смелость» просмотреть бумаги относительно ее салона. Ее бизнеса. Ее жизни. Кри оттолкнула папку назад и встала. — Выглядит так, будто я не верю в планирование. Я просто возьму документы для кредита и уйду.
Однако, когда она потянулась за папкой, он остановил ее.
— Вы немного переигрываете.
Вовсе даже не немного. Кри сердито вздохнула и снова опустилась на стул.
— Вы правы, и я прошу прощения за свое ребячество. Я не хотела показаться маленькой девочкой, которая вырывает свою куклу и идет домой.
— Ребячество? Я бы назвал ваше поведение импульсивным.
— Ну, может, и так. — Она сфокусировала свое внимание на плане и попыталась подобрать слова, чтобы объяснить свои действия. — Поймите, салон моя жизнь, у меня никогда не было ничего своего, и я работала и экономила на всем, лишь бы сохранить его. Хотя по натуре я человек не бережливый. Салон — это биение моего сердца. — Кри отважилась поднять глаза и обнаружила, что он внимательно следит за ней, положив подбородок на сцепленные пальцы. Сердце тревожно екнуло, но она продолжала говорить: — Я делала для салона все, что могла. Поэтому может показаться, что я несколько ревностно отношусь ко всему, что касается моего бизнеса.
— Если ваш бизнес так для вас важен, почему вы позволили вашим финансистам нерадиво относиться к бухгалтерии?
— Я не позволяла. — Кри сердито кашлянула. — Я говорила вам, конкуренция…
— Это лишь одна из причин, — резко прервал Себ. — Неприятная правда заключается в том, что вы пренебрегали финансами салона.
Уязвленная критикой с его стороны, она отрицательно покачала головой.
— Нет. Финансами заведовала Тина…
— Тина Дедини? Вы же говорили, она парикмахер?
— Да, но она работала на полставки: неустанная забота о детях и все такое прочее. Она заполняла бухгалтерские документы дома.
Себ смотрел на нее невероятно долго, наконец спросил:
— Вы доверяли ей оплачивать ваши счета, подводить баланс и сдавать деньги в банк?
— Тина одна из моих лучших подруг, мы с ней в школе вместе учились. Она была со мной, когда я только открывала салон, и управляла им в мое отсутствие. Даже когда я уехала в путешествие на два месяца. Да, я доверяла ей. Безоговорочно.
— Несмотря на то что муж вашей подруги испытывает страсть к азартным играм?
Кри округлила глаза в ожидании того, что сейчас он рассмеется, приподнимет бровь и серьезное выражение исчезнет с его лица. Но он не засмеялся, и она насмешливо констатировала: