— Она очень впечатлительна.
— Тори подросток, и, конечно, она впечатлительна, — машинально ответила Кри. И тут же, словно уловив намек, рассмеялась хрипловатым, чуть обиженным смехом. — О, я поняла. Вы думаете, я могу повлиять на нее и она выкрасит свои волосы в рыжий цвет или вставит в пупок сережку? — Их взгляды скрестились. Долгие секунды Кри смотрела на мужчину, затем подняла вверх футболку, выставляя напоказ свой живот. — Не думаю, что у бассейна вы обратили внимание, но у меня нет пирсинга, который мог бы кого-нибудь впечатлить, ни единой дырочки.
Он даже не взглянул на ее тело, но его лицо вдруг посуровело.
— А татуировка?
— Татуировка?
— На спине.
— Дракон? — догадалась она. — Когда вы ее увидели? — Из-за того что гнев сводил судорогой живот, у Кри словно в голове помутилось, и она повернулась, выставляя на обозрение спину.
В этот раз Себ опустил глаза. Кожа, начиная от поясницы — как раз там и располагался дракон, — до шеи была девственно чиста.
— Татуировка временная. — Кри опустила футболку и медленно повернулась. — Чернила и кисточки. Мы пробуем разные новые идеи в салоне, и моя помощница практиковалась на мне.
Он еще раз обвел взглядом ее тело.
— Вы позволяете ей практиковаться на ваших волосах и на вашем теле? — недоверчиво спросил Себ.
— Да, но только если нет никакой опасности. Ничего, что могло бы причинить страдания. Я ненавижу боль. — Это жизнерадостное признание повисло в воздухе. Может, она сказала слишком много больше, чем намеревалась? И тогда, чтобы разрядить обстановку — а она делала так всегда, — Кри беспечно махнула рукой и продолжила беседу: — Но речь сейчас не обо мне. Мы говорили о Тори.
Его темные глаза словно приклеились к ее лицу, затем он кивнул.
— Послушайте, я знаю, что вы приехали сюда на очень короткий срок, но девочка будет скучать. Я могла бы познакомить ее с некоторыми детьми и…
— Нет необходимости. Я буду давать ей поручения по работе в офисе. Кроме того, она будет проводить большую часть времени дома, болтая по телефону, слушая музыку или просматривая фильмы. — Он нахмурился. — Это вас беспокоит?
— Какую музыку она любит?
— Громкую.
— Если музыка побеспокоит меня, я просто попрошу Тори выключить ее, — улыбнулась Кри.
— Умное решение.
Она не могла не уловить вызов в его словах. Но и не подшутить над ним тоже не могла.
— Или сама поднимусь наверх и выключу ее, ведь теперь у меня есть ключ.
С загадочным выражением лица Себ некоторое время рассматривал свою собеседницу, и вдруг что-то мелькнуло в его темных глазах. Страсть? Мысль о том, что она может воспользоваться ключом когда ей заблагорассудится? Проскользнет на цыпочках наверх, чтобы…
Девушка отвела взгляд в сторону. Она заметила, как кошка просеменила по веранде, хвост махнул из стороны в сторону и замер. Похоже, Гизмо приготовилась к атаке.
Кри издала предупреждающий об опасности крик и кинулась за животным. Сначала она схватила шерсть, затем воздух и, наконец, пару крепких мускулистых ног. Ой-ой. Она отпустила руки и внезапно осознала, в какой ситуации очутилась. Очень хорошо осознала.
Ее попытка спасти Себа от когтей Гизмо закончилась падением к ногам мужчины. Ладони все еще горели от контакта с его мускулистыми икрами.
Кри неподвижно лежала на земле. И как прикажете выпутываться из сложившейся ситуации? Отползти в сторону? Или как ни в чем не бывало подняться на ноги? А может, использовать его бедро в качестве опоры?
— Можно предложить вам руку? — послышался сверху голос.
Конечно, бедро было бы более эротично. Теперь, стоя на ногах, Кри пыталась обрести достоинство. И кто стал причиной ее падения? Упрямое животное сидело неподалеку и вылизывало свои лапки.
— Она вас не поймала?
— Кошка? Нет.
А вот она — да. Кожа ее рук все еще горела, но она старалась не обращать на это внимания.
— Прошу прощения за свое поведение, но я увидела, как Гизмо охотится за вашими голыми ногами, и… — Она содрогнулась. — Кошка может больно ранить.
— Тогда мне следует отблагодарить вас.
Эта простая фраза утратила свой невинный смысл, когда его взгляд остановился на чувственном рте. Кри облизала пересохшие губы и заговорила осипшим от волнения голосом:
— Но вы не будете этого делать?
— Нет.
— Неужели я причинила вам неудобства?
Себ низко, хрипловато рассмеялся.
— Зависит от того, с какой стороны посмотреть.
— С вашей.
— Я видел женщину на коленях у моих ног. — Его темные глаза сверкнули. — И теперь мне придется долго бегать, чтобы успокоиться.
Его слова, откровенные, полные чувственности, повергли Кри в шок. Он уходил, а она стояла и молча смотрела ему вслед. Какой странный день, и какой необыкновенный мужчина. Сначала выказывает ей свое неодобрение и презрение, а затем благодарит за доброту к дочери. Неужели ее прикосновение так повлияло на него?
Несмотря на приманки в виде значительных скидок, дни после выходных всегда были пустыми: никаких посетителей. Тина уехала, и даже объявление «Посетите наш салон — и останетесь довольны» не действовало.
Но в этот вторник у Кри едва нашлась минутка, чтобы перевести дух. Возможно, то был новый поворот в бизнесе или просто суета перед праздниками, однако девушка не жаловалась.
Когда у нее образовался перерыв между двумя дневными посетителями, она выскочила из салона за кофе и на улице натолкнулась на Тори.
— Как поживаешь? — спросила Кри. — Я слышала, ты работаешь в фирме Хислипов.
— Никогда не буду заниматься офисной работой! Это так скучно.
Стопроцентная уверенность — и это всего лишь после дня работы? Кри усмехнулась.
— Ты на сегодня закончила?
— Ага. Я как раз шла за кока-колой.
— Думаю, ты сможешь купить мне кофе? — Кри выудила мелочь из кармана. — Я очень занята и изнемогаю от жажды.
Тори вернулась, поставила стакан на конторку и осталась в салоне.
— Ничего, если ты побудешь здесь? — спросила Кри десять минут спустя.
— Не расстроится ли папа? — Тори улыбнулась. — Думаю, что нет. Вряд ли ему понравится, если я буду слоняться по улицам. Я могу чем-нибудь помочь?
— Можешь подмести пол, но, наверное, орудовать щеткой еще скучнее, чем подшивать бумаги, — заметила Кри.
— Вы шутите. Подшивать бумаги в сотню раз скучнее.
— Ты не скажешь этого после того, как подметешь пол сотню раз. — Кри рассмеялась.
— Можно?
Энтузиазм в голосе девочки сломал сопротивление Кри. В лучшем случае ребенку надоест монотонная работа, и она уйдет, в худшем — придет ее отец и отчитает Кри. Снова. Странно, но при этой мысли тело охватила дрожь, более похожая на предвкушение, чем на страх.
— Без оплаты, — предупредила Кри, стараясь забыть об отце Тори. Главное, ребенок счастлив: держит щетку и улыбается во весь рот. — Хотя за работу я моту подстричь и покрасить тебя. Помнишь, о чем я говорила у бассейна? Правда, сейчас у меня много клиентов, но я всегда к твоим услугам.
Глава шестая
Большую часть своей первой рабочей недели Себ потратил на разъезды по Пленти в поисках лучшего профессионала на должность управляющего делами Хислипов. Когда кандидат остался только один — Мактаггарт, менеджер из конкурирующей фирмы в соседнем городке, — он решил устроить на него охоту. Однако субботняя поездка также не увенчалась успехом.
По дороге домой настроение Себа не улучшилось. В голове почему-то возникали странные воспоминания. Например, ползание на животе или поднятие футболки, чтобы продемонстрировать отсутствие татуировки. А что говорить о том, как в погоне за кошкой Кри упала к его ногам, а ее лицо оказалось в нескольких дюймах от его ширинки.
Прошла неделя, а у него от воспоминаний горело все тело. Выезжая на главную улицу Пленти, Себ укоризненно покачал головой. Он нашел ее кошку, а как быть с огнем, который разожгла Кри? Чуть теплившиеся искры готовы превратиться в пламя в самый неподходящий момент?
Себ не раз играл с огнем и знал, как яростно тот разгорается и быстро умирает, а последствия остаются на всю жизнь.
Медленно двигаясь по улице, он увидел одно из этих последствий — о котором, кстати, никогда не сожалел, — выскакивающее из парикмахерской. Себ напрягся. Он запретил Тори спускаться вниз, беспокоить Кри и экспериментировать со своими волосами.
Сейчас Тори смеялась восторженно и беззаботно, как тогда у бассейна. Девочка обернулась, крича что-то через плечо. Себ проследил за взглядом дочери и увидел на пороге салона Кри. Несмотря на всю свою самодисциплину, он почувствовал, как екнуло в груди сердце, но женщина быстро исчезла за дверью, так и не заметив его.
Себ опять перевел взгляд на дочь и увидел, как с ее лица исчезает улыбка. Еще бы, она же увидела его, своего отца. Девочка изменилась в лице, и это больно задело его. Тори медленно плелась к машине. Неужели в погоне за контролем и дисциплиной он забыл, что такое веселье?
— Ты рано вернулся, — осторожно, словно защищаясь, сказала она.
Себ решил сменить свой вечно назидательный тон.
— К несчастью. Надеюсь, твой день прошел лучше, чем мой.
Тень улыбки промелькнула на лице девочки, и она виновато оглянулась.
— Я немного помогла Кри. Они сегодня очень заняты, сверхурочная работа. Не то чтобы я…
— Хорошо, хорошо, — прервал он дочь.
— Тебе действительно нравится, что я…
— Нравится? Нет, но если тебя это развлекает…
— Вот и Кри так сказала!
Смешинки танцевали в ее глазах, и Себ вдруг обнаружил, что улыбается в ответ и желает от всего сердца продлить это счастливое мгновение, когда от облика дочери веет сердечностью и откровенностью.
— Как насчет поездки в Клифтон? Если отправимся прямо сейчас, то успеем в магазины, а позже заедем в кино.
— Я собиралась купить всем напитки. — Тори переступила с ноги на ногу и отвела глаза в сторону. — А еще обещала помочь убрать…
С каких это пор уборка лучше прогулки по магазинам?