– И как здесь мыться? – растерянный голосок принцессы привел знахарку в боевое настроение.
– Сейчас научу, – пообещала она, решительно снимая телогрейку.
А что толку паниковать, если от этого все равно ничего не изменится?! У них в деревне и такая баня считается вполне приемлемой. Хотя и строится из дерева, да и лохани для мытья делают не в пример больше. Но после нескольких дней пути и эта вполне сойдет.
Уже через час вся компания расположилась в своем углу, поблескивая на зависть не так быстро сориентировавшимся спутницам чистыми волосами и розовея отмытыми от дорожной пыли лицами.
Дисси уже немного подсушила свои волосы и теперь, сидя на краю топчана, тщательно расчесывала спускавшуюся почти до пола светло-русую волну. На другом краю Варена осторожно водила серебряной расческой по длинным, волнистым локонам принцессы. У неё самой такой проблемы с женской красотой не было, после того, как дядя попытался её удержать, намотав косу на кулак, она откромсала волосы по плечи. И пока жила дома, каждый день прикалывала отрезанную косу поверх собранных в хвостик рыжеватых завитков.
Пока была жива тетка, Варена хоть и работала наравне со всеми, но знала, что в случае чего та всегда защитит её от падкого на девушек мужа. Но тетя внезапно умерла, успев сообщить Варене о завещанной ей на приданое приличной сумме. Однако, когда девушка заикнулась об этом при дяде, тот чуть не лопнул от злости. И, найдя завещание, с торжествующим хохотом порвал на глазах у потрясенной племянницы. Впрочем, родной племянницей она приходилась только тетке, забравшей девочку в раннем детстве после гибели сестры и её мужа.
Вскоре после смерти тетки вдовец стал все откровеннее намекать Варене на свои желания. Вначале она пряталась от него в своей спальне, защищенной крепким засовом. Но однажды вечером, заскочив в комнатку, никакого засова на двери не нашла. Вломившийся следом дядюшка без долгих разговоров зажал её в углу, схватил за косу и, больно вывернув шею, потащил к кровати. Тогда её честь спасли только ножницы, лежавшие рядом в корзинке с шитьем. Варена схватила их и воткнула в мощное бедро мужика. Он взвыл от боли и отпустил племянницу, а она сбежала и спряталась на кухне за печью. А утром, глотая горькие слезы, решительно отстригла роскошную рыжую косу.
С тех пор они некоторое время играли в прятки. Куда только Варена ни умудрялась залезать. А он каждый вечер с садистской педантичностью обыскивал дом, находя все новые её тайники. Девушка понимала, долго она не продержится, но сбежать не могла. У неё не было ни денег, ни одежды, ни документа: предусмотрительный дядя все вещи запер в её бывшей спальне на огромный замок.
И однажды случилось то, чего она опасалась больше всего. Дядюшке надоели эти игры и, омерзительно ухмыляясь, он приказал Варене сходить в подвал за маслом. Все молодые служанки харчевни в свое время попались на этот нехитрый фокус. Едва девушка спускалась в глубокий подвал, дверь запиралась снаружи, и несчастная сидела там, пока не образумится. Но Варена, достаточно наслышанная о погребе, заранее приняла меры.
И когда, не осмелясь ослушаться дяди, спустилась в подвал и за её спиной, торжествующе заржав, подлец захлопнул тяжелую дверь, она не запаниковала. Хмыкнув, мол, еще посмотрим, кто кого, вытащила припрятанное за корзинами одеяло и, замотавшись в него, устроилась спать прямо на огромных бочках с маслом. Зная её строптивый характер, дядя не появлялся четыре дня. Варена считала их по чередующимся периодам затишья и порой, когда над головой начинали грохотать отодвигаемые посетителями тяжелые стулья. Ночами она спокойно обедала припасенными на такой случай продуктами и, вооружившись скребком, скоблила до блеска от налипшего песка и грязи каменные ступени высокой лестницы. А перед четвертой ночью обильно полила несколько верхних ступенек лучшим маслом.
Он пришел поздно ночью, убедившись, что вся прислуга уже спит. Распахнул дверь и окликнул племянницу. Варена не отозвалась. Тогда он грязно выругался и, высоко подняв в руке светильник, всмотрелся в глубину подвала. Девушка лежала вниз лицом возле бочек и не подавала никаких признаков жизни. Выругавшись еще раз, дядюшка торопливо ринулся к ней. И тут же, поскользнувшись, загрохотал вниз, всей своей кабаньей тушей считая ступеньки. А едва растянулся на полу, к нему подскочила мгновенно ожившая Варена и пару раз от всей души тюкнула по затылку загодя заготовленным поленом.
Дальше она действовала четко и быстро по продуманному плану. Сняла с пояса дяди ключи, с которыми он не расставался даже ночью, осторожно ступая, выбралась из погреба и первым делом заперла его на замок. Потом открыла свою комнату, собрала вещи, переоделась и проскользнула в хозяйскую спальню. Подняла крышку тайника, давным-давно показанного ей покойной теткой, взяла снизу внушительный мешочек с деньгами и вновь вернула остальное на место. Даже если дядя останется жив, пропажу он обнаружит не сразу, все его тайные значки она расположила в том же порядке. Потом Варена отперла заднюю дверь и, оставив в замочной скважине ключи, шагнула в темноту.
Отныне у неё не было ни дома, ни семьи, ни имени. Документ на свое имя девушка благоразумно решила не брать.
А уже через два дня, увидев на стене придорожной корчмы, куда зашла пообедать, объявление о найме в Изагор, поняла, это для неё единственный выход. Дядя не только выжил, но и начал её разыскивать. Хорошо, что Варена переоделась и не снимала с головы темного платка, в висевшей рядом с объявлением бумажке было описано то платье, в котором девушка сидела в погребе. В этой же корчме она договорилась с хозяином повозки, везущей в Лизяки товары к обозу, и вскоре безмятежно ехала в неизвестность.
– Варена! Может, уже хватит? – взмолилась принцесса, отвлекая девушку от воспоминаний.
– Нет. Сейчас еще косу заплету, тогда хватит. Неизвестно, как дальше поедем, с такой прической будет неудобно! – непререкаемо объявила Варена, начиная плести косу. Принцесса только вздохнула, с завистью поглядывая на Дисси, которая свою косу уже давно заплела и, ловко уложив на затылке, закрепила костяными шпильками.
Вскоре вернулась ходившая на разведку Бини и объявила: сейчас принесут горячий чай и мясо с хлебом. Готовить ужин уже поздно. Вообще-то и чай пить было поздно, но взбудораженным приездом женщинам спать пока не хотелось. Все гадали, когда прибудут остальные обозы. И сколько в них будет наёмниц.
А во дворе в это время кипела работа. наёмники и стражи крепости по одной загоняли телеги во двор и быстро разгружали, складывая товары в глубокие ниши, вырубленные в скале. Багаж наёмниц откладывали в сторону, и хотя многое никогда тем не понадобится, пока об этом лучше молчать. Обеспокоенные женщины могут устроить истерику, не найдя узелка с сухим пирожком. Освобожденные от товара телеги выводили из крепости к давно обжитой возчиками стоянке. Выполнившие свою работу охранники надзора уже развели там костер и варили ужин, намереваясь рано утром двинуться в обратный путь. Свои товары изагорцы доставляли в свой Изагор лично.
Но вот, наконец, разгружена и вывезена со двора последняя телега. Тяжелые ворота немедленно захлопнулись за приехавшими. Наёмники, не рассёдлывавшие оставленных за воротами коней, вновь вскочили в седла и двинулись по направлению к дороге, откуда должен был подойти следующий обоз. А стражники крепости продолжали работать. Один кипятил чай для женщин и собирал в корзины продукты, остальные распрягали и ставили в стойла лошадей. Тех, что привезли путниц, и пойманных в лесу после боя.
Почему охранники оставили трофейных животных в крепости, возчики, наблюдавшие за воротами крепости от костра, окружённого пустыми телегами, сообразили сразу. Небось, продали изагорцам по дешёвке, таскаться по дорогам с лошадьми, не обученными пастись табуном, чистое наказание.
Спать наёмницы, более похожие теперь на пленниц, легли поздно, пришлось разбираться с багажом, который сноровисто притащили сторожа в масках. Одна из женщин подняла крик, что не хватает её тюка с теплыми вещами. Ей предложили осмотреть оставшиеся бесхозными вещи, но она ничего не желала слушать. Поняв, что таким способом они будут успокаивать истеричку все оставшиеся полночи, Дисси подошла к ней вплотную, и тихо, почти на ушко, что-то прошептала. Женщина резко замолчала, немного постояла с выпученными глазами и открытым ртом и поспешно пошла проверять сиротливо лежащие кучкой тюки. Багаж, разумеется, тут же нашёлся, оказывается, хозяйка привыкла в дороге смотреть на тюк с другой стороны.
– Что ты ей сказала? – с горящими любопытством глазами зашептала Варена, едва Дисси села на свой топчан.
– Да ничего особенного, – фыркнула знахарка, – объяснила, что горластые бабы тут исчезают первыми.
Дисси много раз приходилось видеть женские, да и мужские истерики, потому-то она знала точно: нужно сделать или сказать нечто неожиданное, чтобы сбить крикуна с настроя. И заставить его мозги заработать в другом направлении. Еще хорошо помогает обливание холодной водой или простая пощечина.
Наконец все угомонились, и даже шепотки понемногу стихли, но вдруг начала стонать одна из женщин. Дисси, сразу проснувшаяся от этого звука, в тот же момент вскочила с топчана. Специально занимала место с краю, как знала, в такой большой толпе без происшествий не обойтись. Накинула обувь и платье и пошла на звук. Через некоторое время женщине стало очень плохо, и Дисси провозилась с ней больше часа, про себя вовсю костеря жадных дур, съевших колбасу, которой самое место на помойке.
Но несмотря на то что ночь выдалась беспокойная, утром Дисси проснулась рано. Женщины еще сладко спали, лишь её подняла с постели многолетняя привычка. Знахарка сходила умыться ледяной водой, с удовольствием вытерла лицо жестким полотенцем и вернулась в комнату. Выпила кружку холодного чая с подсохшим хлебом и неожиданно для себя решила прогуляться по ведущему наружу коридору.
Просто так.
В коридоре горели редкие светильники, и откуда-то тянуло легким сквознячком. Дисси дошла до двери и осторожно, ни на что не надеясь, толкнула её. Однако дверь неожиданно распахнулась, и знахарка замерла на пороге, размышляя, какое наказание ждёт её за такое самоуправство.