– Мне никуда не нужно сходить? – вежливо осведомился Тергилис, умело спрятав в глубине глаз ехидство.
Айтерис только отрицательно мотнул в ответ головой, и старшина, гостеприимно улыбнувшись, предложил им следовать за ним.
При этом как-то сам собой оказался рядом с Астрой. Командир, неприметно следивший за перемещениями Терга, облегченно вздохнул, невольно расслабляясь. Не замечая, что точно так же вздохнули и его родичи. Ну, кроме разве внука.
Седьмой только хмыкнул про себя, поймав одновременный выброс довольства, и с невольной гордостью поглядел на макушку Бини, крепко вцепившейся в его локоть еще в корзине.
Теперь, когда он ощущал её эмоции, уколы ревности случались все реже. Хотя рядом с Тергом мужчинам расслабляться не приходилось. Неизвестно, какими мерилами руководствовались попадавшие в деревню женщины, но Тергилиса они отличали сразу. Хотя он, как правило, постоянно был женат.
И со всеми своими женами жил в согласии, хотя и был одним из немногих инлинов, отказавшихся от обычая предков жениться на той женщине, которая тебя выбрала. Наверное, потому, что в каждой группе наёмниц, остающихся в деревне после провала задания, обязательно находилась женщина, желающая выбрать именно его. А зачастую и не одна. И потому, когда его очередная жена, состарившись, покидала этот мир, Терг сам выбирал из новой партии неудачниц следующую супругу. И, хотя это не всегда были женщины, обратившие на него внимание первыми, старшина не ошибался никогда. Каждая очередная избранница обожала мужа и ни в чем ему не перечила.
В эту зиму он опять овдовел и находился в свободном поиске. Но выбирать собирался значительно жестче, чем раньше. Еще прошлой осенью у него появилась возможность стать отцом, и он желал им оказаться. Правда, такую возможность за последние двенадцать лет получила благодаря Седьмому почти треть инлинов, и по деревне уже бегало больше четырех десятков разновозрастных детишек. Так еще и инлинок обещают освободить в ближайшее время. Хотя среди них не особо выберешь, да и давние правила не казались теперь старшине особенно справедливыми.
Астра с любопытством разглядывала каменную дорожку, с большим умением проложенную по берегу узенькой речушки, стремительно мчавшейся им навстречу. Магиню интересовало все: и необычной формы домики, выстроившиеся в строгом порядке возле красивого озера, из которого и брала начало речка. И длинные строения за деревней, и темнеющие вскопанной землей лоскуты огородов. Никакого внимания она не обращала только на идущего рядом мужчину, с оживленным блеском в глазах дающего ей подробные объяснения.
– Посмотри-ка, Дисси, – полуобернувшись, прервала она спутника на полуслове, – похоже, ты все-таки была права.
– Неужели ты сомневалась? – тихо хмыкнула Улидат, оглянувшись на насторожившегося Дьерджеса. – У неё ошибок не бывает.
– А лучше бы были, – со вздохом проворчала Дисси.
– Что?! Точно?! – совсем отвернулась от старосты магиня.
– Давай поговорим об этом вечером? – взмолилась знахарка. – Мы ведь на прогулке?!
– Дисси, – придержал женщину за руку Первый, – новая неприятность?
– Не совсем, – виновато взглянула она во встревоженные глаза и на миг утонула в зеленой глубине. – Ты не волнуйся, ничего особого… хотя трудностей прибавится. Пойдем.
И решительно взяла Айтериса под руку, отлично зная, что это единственный способ отвлечь его от тягостных мыслей.
И её уловка сработала. Командир прикрыл её пальцы свободной рукой и, бережно ведя свою спутницу по аккуратно вытесанным камням дороги, с изумлением подумал о превратностях жизни. Как долго нужно было жить и как много перенести испытаний, чтобы в неизвестном уголке мирозданья, вдалеке от родины, вдруг ощутить себя необычайно счастливым от одного только прикосновения женских пальцев! И вдруг не так страшны стали навалившиеся со всех сторон неразрешимые проблемы, потеряли остроту отчаяние и бессилие от которых еще вчера хотелось взвыть во весь голос. Здесь и сейчас его наполняет такая сила и уверенность в себе, что все задачи кажутся проще, а трудности не такими уж непреодолимыми.
– Раз у нас сегодня праздник, то мы решили провести еще и свадебный обряд, – объявил гостям старшина. – Двое наших парней недавно обзавелись невестами.
Дисси вопросительно подняла глаза на спутника, и тот утвердительно кивнул ей, снова затянув взгляд. Да что же это такое происходит-то, разозлилась на себя знахарка, с чего это она на старости лет такая влюбчивая стала? Нет, нужно держать себя в руках. Хотя бы еще дня три. Иначе быть беде!
Сейдрегес хотел было оглянуться на хлестнувший жаром пучок эмоций, но сдержался. Они и сами разберутся. Дисси такая мудрая… и добрая, теперь за деда не волноваться, а радоваться нужно. А то, что выглядит она немного старше… так с этим Шимирл в момент разберется, как только можно будет к ней инлинскую магию применять. Зато Бини не скучно будет без подруги, уж одна-то теперь наверняка здесь останется!
Приветственные возгласы встречающих отвлекли его от далеко идущих планов, в веселой толпе соотечественников, окруживших гостей, мечтать было некогда. Приходилось следить в оба, чтобы любопытную Бини не увели от него рассматривать хозяйственные постройки или возведенный посреди поселка общий дом. Так они называли просторный зал с очагами по углам и столами посредине.
Те инлины, у кого не было семей, проводили здесь, сидя на грубо обработанных, но удобных скамьях, все свободное время. За мелкой работой, празднованием событий, случавшихся в непогожее время, неспешными разговорами, обменом новостями… да мало ли, чем можно заняться в кругу друзей. Только одно негласное правило выполнялось свято и неукоснительно. Здесь никогда не говорили о своем мире. О прошлом можно было вспоминать лишь наедине с собой. А вот будущее обсуждалось порой даже слишком жарко.
Официальную процедуру рождения семьи тоже всегда проводили здесь. Здесь же собирались провести и сегодня. Никаких особых украшений не сделали, но выдраили зал до блеска. Намыли до прозрачности небольшие окошки, выскоблили добела всю мебель и деревянные полы. И поставили на столы скромные букетики первых горных цветов.
У Бини от одного взгляда на эту гордо выставленную напоказ чистенькую бедность защипало в глазах. Конечно, и ей доводилось не раз ночевать в стогах и дешевых каморках, какие сдают бедняки, чтоб заработать лишний медяк. Но в остальное время, получив за выполненный заказ щедрый гонорар и отстегнув от него гильдии положенный процент, она снимала уютную квартирку в одном из дорогих доходных домов столицы. Хозяйка те комнаты даже никому не сдавала, когда у Бини случались перебои со средствами. Зато когда деньги появлялись, забирала оплату на полгода вперед, объясняя, что девушка сама же потом благодарна будет. Она и действительно бывала рада, когда платить оказывалось нечем, а хозяйка в счет будущих заработков еще и кормила незатейливыми обедами.
А Сем… всегда жил такой вот простой жизнью, лишенной маленьких, но удобных и красивых радостей. Которые, в отличие от диких цветочков, можно купить только за деньги.
Седьмой, поймав идущую от неё волну горячей жалости, чуть крепче притиснул девушку к себе и шепнул в пушистую макушку:
– Не надо. Всё у нас будет!
– Да ничего мне не нужно! – вспыхнула Бини. – Я о тебе…
Договаривать она не стала, незачем это здесь говорить. Когда вокруг столько любопытных глаз и ушей. Но вот когда вернутся… всё ему выскажет! Он что, думал, она на их богатство клюнула, про которое каждый дурак в королевстве не один час рассказывать может?! Она и сама не бедная, между прочим! Её эльфийской защиты да бриллианта, что Дисси дала, на небольшое поместье хватит! Но его отношение для неё дороже всяких денег! Это она утром с дури да с испугу на Астру-то набросилась! А вот когда чуть поостыла, то всё до капельки припомнила! И белое лицо Сема, и его перепуганные глаза, и едва заметно трясущиеся руки. Думал, будто от неё можно такое скрыть, когда она на этих самых руках сидит! И от того, что он так за неё переживает, как не волновалась даже родная мать, отправляя в первый раз на дело, в сердце у Бини стало невероятно тепло и спокойно и сразу расхотелось ругаться с Астрой. А уж когда она цветочный дождь сделала… Бини поняла, что этот день станет для неё самым лучшим воспоминанием о начале их с Семом серьезных отношений. Даже не догадываясь, что парень каждую встречу с ней как последний скупердяй прячет в заветную коробочку памяти, чтоб на досуге рассматривать и перебирать свои сокровища, из которых самой первой драгоценностью был тот перевязанный ниточкой повядший цветок и сказанные ею слова.
А кстати, что она придумала! Бини приподнялась на цыпочки, пытаясь отыскать магиню в толпе высоких инлинов, тихо переговаривающихся в ожидании начала церемонии.
– Кого ты ищешь? – немедленно склонил к ней голову Сейдрегес, не столько потому, что боялся не услышать её ответ, сколько затем, чтобы лишний раз коснуться щекой или губами пушистых волос.
– Астру.
– Идем.
Астра стояла к ним спиной на высоких мостках, протянувшихся в озеро, и увлеченно слушала Тергилиса, не замечая, как его рука осторожно совершает сложное движение, конечной целью которого был изгиб её тела, известный под названием «талия».
Бини в нерешительности остановилась, не решаясь отвлекать подругу в такой романтический момент. Может, у неё судьба как раз решается и в случае неудачи Бини окажется самой виноватой?!
Сем застыл рядом с ней, отчетливо ловя её неуверенность и пытаясь сообразить, как следует поступать в таких случаях. Раньше, если у него не получалось решить такой вопрос, он пытался мысленно поставить себя на место того, кого хотел понять. Попробовал и сейчас, но метод сработал лишь наполовину. Нет, в том, что Терг будет очень недоволен, если они ему помешают, Сем не сомневался. Но вот Астра… С одной стороны, вроде неплохо, что на неё обратил внимание староста деревни. С другой – Седьмой как-то прикипел сердцем к этим наёмницам и воспринимал их не просто как женщин, а как родственниц, ну, вроде сестер. И вот с этой позиции наглая предприимчивость Терга ему не нравились. Слишком уж поспешно он начинал действовать.