Из вышесказанного следует, что Римма не относилась к тем женщинам, которые без конца таращатся в зеркало. Зеркало служило в ее жизни функциональной цели: Римма перед ним причесывалась, и то обычно впотьмах, потому что ее комнатка в коммунальной квартире выходила окнами на глухую стену соседнего дома, и света здесь почти не было даже в летние дни. В целом, по мнению Риммы, не до того ей было, чтоб себя рассматривать.
Поэтому неудивительно, что перемену в Римминой внешности первой заметила не она, а товарки по швейной мастерской, где она работала.
— Ой, Римка, повернись-ка… Что это у тебя?
— Где?
— На подбородке.
— Наверно, завтракала и испачкалась.
— Да нет, тут черное что-то… Ой, а ты знаешь, у тебя на подбородке волосы растут!
Как ни безразлично было Римме ее никем не целуемое лицо, новость произвела на нее неприятное впечатление. Удостоверилась — и правда, волосы. Но никаких мер она не приняла. Она вообще была человек инертный, привычный плыть по течению, не старающийся изменить свою жизнь к лучшему. В швейной мастерской и раньше, в детдоме, ее знали как тихоню, которая исполнит порученное задание, но по собственной инициативе ни за что не возьмется. Римма как будто избегала лишних усилий. Вот и на этот раз она ничего не сделала с волосами, надеясь, что и так пройдет.
Не прошло. Поросль захватывала все большую часть подбородка и становилась все гуще. Такие же волоски возникли и под носом. Римма взялась за бритву. Это было не самое мудрое решение: растительность на лице окрепла, после бритья оставались заметные черные точки, как у мужчин-брюнетов, если только они не носят бороду. Зимой Римма надевала свитер, высоко вытягивая его воротник, на улице прикрывала низ лица шарфом, но, по мере того как весна вступала в свои права, эти защитные приспособления начинали выглядеть странно. Приближалось лето, лишая всяких прикрытий, и Римма впала в черную депрессию.
«Уродина, — думала она. — Ни лица, ни фигуры. Раньше, худо-бедно, лицо было, а теперь…»
Если раньше на Римме не останавливалась ничьи взгляды, то теперь на нее смотрели даже слишком пристально и часто, вот только не радовало ее такое внимание. Особенно не терпела она женщин, которые прямо на улице или в транспорте начинали громко сочувствовать, делиться собственным опытом, рекомендовать домашние средства, которые чьим-то родственницам и знакомым замечательно помогли… Римма перепробовала уйму домашних средств, и отсутствие результата ожесточило ее против непрошеных советчиц.
Эту черноволосую толстуху в украшенном блестками пончо и юбке с оборками она тоже приняла за одну из таких теток, которые любят совать нос в чужие дела. Вид у нее был уж очень… как сказать… настырный. Нахальный даже.
— А ты не пугайся, милая, не пугайся, — пристала к ней нахалка, как банный лист. — Я тебе ничего плохого не скажу. Обидно мне просто смотреть, как ты мимо своего счастья проходишь.
— Да, уж чего-чего, а счастья у меня — вагон и маленькая тележка, — не удержавшись, ответила Римма.
Нахалка в пончо только того и дожидалась:
— Нет нет, не говори, ты по правде счастливая. — Вкрадчивым движением, но цепко ухватила Римму за правую руку; Римма дернулась, но руки отнять не смогла. — И на что ты свою молодость тратишь, чужих людей обшиваешь, получаешь гроши, — приговаривала черноволосая женщина, успокаивающе поглаживая Риммину вспотевшую ладонь круговыми движениями, как когда-то в раннем детстве делала добрая уютная нянечка и напевала: «Сорока-сорока, кашку варила, деток кормила…» — А могла бы как сыр в масле кататься. Годик-другой поработала бы, как я тебе посоветую, а дальше все в твоих руках…
Этой черноволосой женщиной была неугомонная и вкрадчивая Анжелина, помощница Бусуйока Ивановича.
В мире много таких, как Римма; немало их и в Москве. Незаметные, тихие, никем не любимые, они ведут в шумном, полном движения и красок мегаполисе какое-то подземное существование. Поэтому когда Римма в буквальном смысле переместилась под землю, не было никого, кто бы это заметил. Кажется, работала здесь такая девушка, а куда она делась, бог ее знает! Может, перешла в другую мастерскую или ателье. А может, и умерла: помните, у нее начали на лице расти волосы, вдруг это признак страшной болезни? А впрочем, кому она нужна, чтобы о ней спрашивать?
Римма была нужна Бусуйоку Ивановичу: она увеличивала его доходы. В ее естественном пришибленном виде, когда она стояла в переходе метро с табличкой на груди, было что-то очень нищенское, жалостное. Растительности на лице отныне не касалась бритва, и оказалось, что это совсем не так уж трудно — выставлять это напоказ. Труднее оказалось выстаивать на своих несчастных спичках-ногах с восьми до восьми, ноги отекали и уже не казались спичками, но и к этому удалось приспособиться. Безногим легче, они хоть сидят в своих колясках, но, с другой стороны, им и труднее, они, если захотят уйти, никуда не денутся… Римма была свободнее: у нее-то руки-ноги остались. Но дело в том, что она не хотела никуда на этих ногах идти, не хотела лишаться этой подземной жизни, к которой она привыкла, как привыкала ко всему. По крайней мере, здесь она не скучала. Отношения среди нищих были теплее и теснее, чем в швейной мастерской. И на усы и бороду Риммины никто внимания не обращал. Едко высмеивали новые друзья тех счастливых, красивых и благополучных людей, которые от своего благополучия бросали им монетки, и эти насмешки тоже нравились настрадавшейся Римме.
Было в этой новой жизни и много страшного и неприглядного, что до поры до времени оставалось скрыто от Римминых глаз: ведь она жила не в одной из квартир-общежитий, не с иногородними, а все в той же комнате в коммунальной квартире. Но было и хорошее: денег в самом деле прибавилось. Римма тратила их на еду: бессмысленно покупать хорошую одежду, чтобы она подчеркивала бородатое лицо. Она отъелась и стала не такая уж тощая и жалостная. Кроме того, она полюбила баловать себя душистым мылом, а потом и духами: не поливала ими себя, просто нюхала. Остальные деньги откладывала… на какие надобности? Она еще не знала. Не могла сказать.
Ароматы духов и мыла встряхнули Римму: она вдруг почувствовала, что еще и не начинала жить. Она вдруг унюхала, что в подземном переходе пахнет человеческой неопрятностью. У нее снова начали уставать ноги. Она подумала, что как-то так получилось, с того дня, когда в швейной мастерской заметили избыточное оволосение, она ни разу не обратилась к врачу… На ее плакатике написано «Помогите на операцию» — что, если и в самом деле операция поможет? Но тогда она лишится заработка… Что лучше: получить гладкое, как у всех девушек, лицо и вернуться в швейную мастерскую или получать щедрую милостыню и торчать в переходе?
Но почему обязательно в швейную мастерскую? Что-то проснулось в Римме: то ли ответственность за свою жизнь, то ли готовность изменить ее. Неужели она так плоха, чтобы не найти в Москве подходящей работы? Запишется на какие-нибудь курсы, в конце-то концов! Но с таким лицом на курсах будет неловко… Римма пошла к обычному врачу-эндокринологу, и врач, посмотрев результаты анализов, сказала, что причина необычности ее облика скрывается в нарушенной функции надпочечников и что такие вещи лечат бесплатно — ну разве что за лекарства придется заплатить. Преисполненная надежды, Римма нашла Анжелину и заявила, что она выходит из игры. Спасибо за деньги, но теперь Римма хочет начать все по-новому.
Ой, что было! Анжелина, которая умела быть елейной до приторности, превратилась в голодную бабу-ягу, прическа поднялась дыбом, будто состояла из ядовитых змей. Она высказалась в том смысле, что Римма мерзавка, проститутка и уродина — безо всякой логики, потому что какой мужчина клюнул бы на проститутку-уродину? Она сказала также, что никакое лечение Римме не понадобится, потому что мертвяков не лечат, а через две недели после того, как уйдет из метро, гадина, которая посмела кинуть своих благодетелей, станет покойником. Ее счастье, что сейчас в Анжелинином хозяйстве дел невпроворот, а через две недели вернется с задания киллер и ее прикончит. Пусть не думает, что скроется: ее по любому следу найдут.
— Деточка, — внезапно сбросив личину фурии, Анжелина натянула на лицо прежнюю улыбчивую маску, — оставайся, а? Ну взбрыкнула, покапризничала, с кем не бывает. Я тебе отпуск дам.
— Хорошо, — послушно согласилась Римма. — Не надо отпуска. Я и так останусь.
На самом деле, Римма не изменила своего решения: до такой степени Анжелина ее запугать не смогла. Но ей действительно стало не по себе от этих выпученных глаз, перекошенного рта, волос, стоящих дыбом, как шерсть на загривке разъяренного животного. А если и правда на Анжелину работает киллер? Кто защитит Римму? Она снова почувствовала себя маленькой, беззащитной, никому не нужной. Куда обратиться, кто ей поможет? По возрасту Римма не успела выучить в школе строки Маяковского «Моя милиция меня бережет», но рефлекс у нее был правильный. Отлучившись со своего нищенского поста, она обратилась к милиционеру, несущему службу охраны порядка на ближайшей станции. Милиционер переадресовал ее к Бирюкову. Ну и вот…
Борис Валентинович был таким хорошим человеком! Вежливым, внимательным. Принял ее, тщательно расспросил. Вместе они разработали план спасения для Риммы, подыскали место, где бы ее никакой киллер не нашел. Борис Валентинович негодовал по поводу того, что в России не работает система защиты свидетелей… Но Римме удалось выкрутиться безо всякой системы. Отсиделась у прежней выпускницы их детдома, с которой договорились по поручению Бориса Валентиновича. Там, заодно, и лекарства начала принимать, эндокринологом прописанные. А приехала — все, оказывается, утихло, всех арестовали. А Бориса, значит, Валентиновича нет в живых. Как же так?
Иван Козлов давно смирился с мыслью, что его линия расследования не приведет к убийцам Скворцова и Бирюкова. Но теперь, когда окончательно стало ясно, что слова о двух неделях относились к Римме, а не к Борису Валентиновичу, Иван, закинув за голову руки, издал протяжный не то рык, не то стон.