нным глазам, Алина смотрела на поднимающееся перед ней гигантское создание. Четыре многосуставчатые конечности подняли на десятиметровую высоту покрытое серым панцирем тело. Щели в броне раздвинулись и выпустили гибкие отростки, смахивающие на руки, только вместо ладоней извивались щупальца. Над головой (или спиной?) взметнулся гребень твердых пластин, отчего монстр стал похож на краба с панковской прической. Панцирь наклонился, и, хотя у страшилища не было глаз, стало ясно, что чудовище внимательно рассматривает незнакомое маленькое существо. И этим мелким существом была Алина!
Истерически завопив, туристка бросилась бежать, но страшный великан ловко схватил ее поперек туловища. Алина с ужасом почувствовала, что поднимается в воздух. А потом чудище бросилось к конусовидной горе, торчавшей в центре острова.
«Ничего себе, на пикничок слетала! — думала Алинка, пытаясь высвободиться из цепких объятий. — Чертово турбюро, ну и свинью подложили! «Никаких опасных животных!» Вот я им задам перцу, когда вернусь! Засужу подлецов!.. Больно! Пусти, гад! Ребра! О-о-ой!»
Монстр размахивал пленницей, словно демонстрант флажком. От безумного бега и тряски Алину начало тошнить. Чудовище достигло горного склона и полезло вверх, цепляясь ногами за выступы. Но даже когда в горе само собой распахнулось отверстие, напоминавшее человеческий рот, курортный разум первооткрывательницы все еще отказывался верить в очевидное.
Страшилище широко шагало по черному коридору, разукрашенному сверкающими узорами. Алина, которая каждую субботу ходила на дискотеку в клуб «Сливки Галактики», сразу распознала ультрафиолетовое излучение, заставлявшее флюоресцировать все вокруг. Коридор плавно перешел в куполообразное помещение радиусом около полусотни метров. Из пола торчали грибовидные выросты, а часть зала занимало нечто вроде карниза, утыканного бородавками всевозможных размеров и форм. И все это светилось, переливалось, мерцало в чужеродном сиянии…
Тресь! Алинка взвыла и схватилась за ушибленное мягкое место. Монстр с размаху посадил ее на «карниз» и отступил, разглядывая добычу. Затем раздался чмокающий звук, и в стене открылось другое отверстие. Девушка задрожала, увидев еще трех чудовищ. Все стали полукругом и наклонили панцири. Гребни пластин на броне шевелились. Алина затравленно озиралась. Только сейчас до нее дошло, что все события происходили в полной тишине…
Искательница приключений осторожно слезла на пол. Чудовища покачнулись, но не двинулись с места. Несмотря на страх, Алинка еще не потеряла способность мыслить. Колоссальное помещение показалось ей очень знакомым. Выступ с «пимпочками» напоминал панель управления, грибовидные наросты — противоперегрузочные кресла, а сияющие орнаменты на стенах — дисплеи и датчики. Похоже, путешественница находилась в пилотской рубке гигантского космического корабля.
Алина горделиво приосанилась. Она, которую называли «ядовитой заразой», обнаружила чужую негуманоидную цивилизацию! Ха-ха, теперь все попляшут! Девки, вертевшиеся вокруг Лешика, дура-свекровь, надутые коллеги мужа… Видите ли, учиться она не желает, катер водить не умеет. Подумаешь, очень надо! Алинка прославится на весь мир и получит Нобелевскую премию. Если удастся вступить с инопланетянами в контакт, то Комиссия галактических связей просто обязана сделать ее командиром контактеров!
Алина даже взвизгнула от восторга. Широко улыбнувшись, она шагнула вперед и подняла обе руки в знак приветствия. Чужаки попятились.
— Здравствуйте! — выкрикнула будущая нобелевская лауреатка. — Мир! Дружба! Жвачка!
Неизвестно, то ли лозунг не понравился инопланетянам, то ли слово «жвачка» вызвало у них темные ассоциации, но один из монстров подхватил контактершу под микитки. Алина завизжала и замолотила кулачками по щупальцам, враз позабыв о мире и дружбе. Чудовище подбросило вопящую Алинку, и в тот же миг она оказалась внутри прозрачного параллелепипеда метров трех в длину.
— Выпусти меня! — гневно заорала космотуристка, расплющив нос о стенку. — Слышишь, ты, вонючий краб!
Оскорбление было беспочвенным, поскольку от «крабов» ничем особенным не пахло. Чужой не ответил. Он поставил террариум на пульт управления и, казалось, удовлетворенно созерцал результат. Когда Алина готова была сама себя укусить от бессильной злости, в пилотской рубке появилось еще одно существо. Увидев его, остальные страшилища слегка стушевались. И ведь было от чего. Если четверо «крабов» были великанами, то вошедший оказался великаном из великанов. Обросший колючками и ороговелостями панцирь возносился ввысь на добрых два десятка метров, почти касаясь потолка исполинского помещения. Могучие руки-актинии мускулисто пульсировали, а суставчатые богомольи ноги величественно попирали сверкающий блестками пол. Алина сообразила, что видит капитана чужого звездолета.
Экипаж послушно отпрянул, когда гигантская фигура приблизилась к пульту управления. Обладатель массивного панциря навис над Алиной, как тираннозавр над овечкой. Но кровавой развязки не последовало, капитан только глянул на нее, если слово «глядеть» применимо к безглазому существу. Его пластинчатый гребень встал торчком, и великан неторопливо удалился. В ту же секунду террариум схватили и понесли.
Судорожно озираясь, Алина видела проносящиеся узоры на стенах, переборки, дыры боковых тоннелей… Короткий подъем, толчок, и террариум с пленницей застыл на полке. Монстр сложил «ирокез», вышел, и дверные губы сомкнулись за ним. Алина осталась одна.
Одна?! Искательница приключений с ужасом озиралась. Помещение, куда угодила жертва межпланетного киднеппинга, было утыкано полками с прозрачными параллелепипедами. На космотуристку пялились десятки глаз — фасетчатых, круглых, удлиненных, светящихся, мигающих и вращающихся. Ни одно из этих существ Алине прежде не встречалось, и все они выглядели не очень приятно, особенно полосатое и волосатое создание, сидевшее в соседней клетке. Его четыре глаза на стебельках внимательно изучали перепуганную землянку, а торчавшие из шерсти колючки с зазубринами хищно шевелились. Встретившись взглядом с четырехглазым страшилой, Алина почувствовала, что нуждается в подкреплении сил. Трясущейся рукой она достала фляжку и разом выхлебала половину. Смахнув навернувшиеся слезы, пленница уселась на пол и задумалась.
«Вот вам и первый контакт! С такими чучелами не то что контактировать, даже видеть их не хочется. Уроды! Наверное, летают по планетам и ловят животных. Заодно и меня, грешную, прихватили… Стоп! Алинка, ты дура! Ведь в кармане лежит УМБ! Можно связаться с катером, и, если дрон успел нарастить новую антенну, послать сигнал бедствия! Плевать на премию, лишь бы меня вытащили отсюда!»
Универсальный медиаблок прозвенел, и над черной коробочкой возник сенсорный 3D-экран. Алина торопливо потыкала пальцами в изображение. Активация передатчика… Настройка волны… Проклятье! Весь эфир забили мощные сигналы неизвестного происхождения. Голос УМБ тонул в помехах, как плач младенца в реве стадиона. Источник радиосигналов — корабль чужаков, тут и к гадалке не ходи. Пленнице хотелось расплакаться, но она продолжала крутить настройку. И не зря, потому что через несколько минут обнаружилось странное обстоятельство. Передача с чужого корабля велась одновременно почти на всех ультракоротких волнах. Но зачем, скажите на милость, понадобилась такая мощная глушилка?
«Думай, Алинище, думай! Уж не для того, чтобы забить мой слабенький сигнал. А если попробовать запеленговать источник? Много это не даст, но хоть узнаю, где у них радиорубка… Ну-ка… Что за черт?»
Глаза Алины полезли на лоб не хуже, чем у волосатого соседа по заключению. Источников обнаружилось целых пять, и они перемещались по кораблю. Ну конечно, пришельцы! Это же настоящие ходячие радиостанции! Алина вспомнила пластинчатые гребни на панцирях и запрыгала от радости. Антенны, вот что это такое! Крабовидные монстры общаются посредством кодированных радиосигналов, а значит, этот код можно расшифровать.
«Милый УМБ, проанализируй характеристики радиопомех! Не забудь показать все графически, яркими цветами, и побольше разных глиттеров!»
Милый УМБ покорно принял заказ и заработал. Через две минуты поступили результаты, весело сверкавшие полосками и звездочками 3D-таблиц. Диапазон радиоизлучения четырех источников: от полутора до трех терагерц, пятого — от сорока мегагерц до двух терагерц. Сигналы транслируются сериями с резкими переходами между частотами, а также различной интенсивностью и длиной отдельных импульсов. Продолжительность каждой серии сигналов — от полутора до семнадцати секунд. Количество импульсов в серии — от пяти до ста семидесяти шести. Продолжительность отдельного импульса — от семи тысячных до четырех десятых секунды. Желаете услышать звуковое переложение? Да/нет.
Да! Алина ткнула в зеленую клавишу и тут же зажала уши. УМБ заверещал и заулюлюкал, словно прокручивал ускоренную запись игры пяти волынок сразу. Сделав потише этот кошачий концерт, Алина стала вслушиваться в рулады и всматриваться в зигзаги графического отображения. Так… Четверо членов экипажа похожи друг на друга не только внешне, но и голосами. Ишь ты, визжат, как поросята. Даже странно для таких огромных чудовищ. Пятый, низкочастотный голос, бесспорно, принадлежит капитану. По сравнению с подчиненными он разговаривает глубоким басом. И сигналы гораздо мощнее. Сразу видно — капитан. О чем же вы говорите, братья по разуму? Минуточку! Никакие это не серии сигналов! Это слова и фразы! Алина готова была сама себя расцеловать от восторга. Ну-ка, УМБ, займись дешифровкой радиокода чужих! А я прикончу коньячок во имя нашего успеха.
Сказано — сделано. Коньяк оказал свое магическое действие, и Алине стало совсем хорошо. Медиаблок объявил, что на полную расшифровку языка пришельцев потребуется четыре дня. Альтернативное решение: экспресс-перевод в пределах базового словаря (две тысячи слов и понятий), длительность обработки — четырнадцать минут.