Снаружи с протянутой рукой стоял Роланд. Он протягивал Мириам бокал вина, однако узрев её, едва его не выронил.
— Какое преображение! — наконец сказал он. — И как это тебе удалось?
— Тю, дело нехитрое, — она пожала плечами. Обнаженными. — Служанка под одеждой может целый арсенал пронести. — «Знаю, проверено». Она приняла от него бокал, затем взяла его за руку и подвела к дивану. — Садись. — Села сама и похлопала по кожаной обивке рядом. — Нам нужно поговорить.
— Верно. — Будто в ослеплении он последовал за ней.
Она ощутила укол нежности, смешанной с сожалением и внезапной тревогой. «Что я тут делаю?» — недоумевала она, но тут же внутренне собралась.
— Давай. Садись же. — Он сел в противоположном конце огромного кожаного дивана, примостив одну руку на спинку, а другой сжимая бокал, почти скрыв его из виду. — Сегодня у меня состоялась беседа с Ангбардом.
— А-а, — произнес он с таким видом, будто защищался.
Она отпила вина и улыбнулась. Вино очень даже ничего, превосходное вино, насыщенное, ароматное, выдержанное, с послевкусием напомнившим ей клубнику и запах свежескошенной травы. Она подогрела Роланда еще одной улыбкой и он дрогнул — глотнул вина и попытался улыбнуться в ответ.
— Роланд, мне кажется герцог нам врет и беседуя с нами порознь, говорит нам разные вещи. Или же просто экономно расходует правду.
— Э-э, врет? — Казалось, он ушел в глухую оборону.
— Врет, — вздохнула она, затем продолжила, искоса на него поглядывая. — Давай так: я расскажу, что он говорил мне, а потом, если можно, подтвердишь то же самое ли он говорил тебе. Если можно, конечно, а то вдруг еще выдашь какую-то тайну.
— Тайну, — эхом повторил он. По его лицу скользнула тень. — Мириам, есть вещи, о которых мне не дозволено тебе рассказывать, пусть мне это и не по душе. Потому что… ну, в общем, скорее всего в них скрытый подвох.
— Подвох?
— Испытание… Проверяют умею ли я хранить тайны. — он глотнул каберне. — Там может быть такое, узнав о чем, ты наверняка совершишь нечто предсказуемое и таким образом герцог догадается, что я проболтался. Понимаешь? Ведь я не заслуживаю доверия. Я снова взялся за старое, ну, пытаюсь изменить существующий порядок вещей. Герцогу я вроде бы нравлюсь, во всяком случае он наверное считает, что какие-то из моих идей на что-то да и сгодятся, но он мне явно не доверяет. Поэтому и держит меня на коротком поводке.
— Да, — она задумчиво кивнула. Он еще больше вырос в её глазах: не обманывается на свой счет. — Я об этом догадывалась. Именно поэтому и собираюсь рассказать тебе всё, что он мне сказал, а уж ты сам решай стоит ли подтверждать что из сказанного им правда.
— А, ну ладно. — Он напряженно на неё уставился. «Отлично», — подумала она, ощутив легкий трепет. Она закинула ногу на ногу, выставив напоказ икру, затянутую в черный чулок. — «Мяч в игре», — подумала она и тут же заметила как он отреагировал, отчего у неё аж дух захватило. — «С другой стороны, может это что-то большее, чем игра».
— Ладно, значит, рассказываю что он мне наговорил. По его словам, я нынче в опасном положении и уязвима для атак, меня запросто могут убить, а значит мне следует как можно скорее влиться в клановую структуру. Он сказал, что я обязана заключить внутрисемейный брак, да побыстрее, правда, при этом у меня есть некоторая свобода выбора. По-моему, чушь собачья, но я прикинулась, что он меня убедил. В общем, он посылает меня вместе с Ольгой ко двору короля — выезд в свет, официальная презентация, называй как хочешь. Отбываем завтра.
При слове «завтра» Роланд помрачнел.
— Твой ход. — Она допила вино и отставила пустой стакан. Стало тепло и покойно. Мириам встретилась с Роландом взглядом. — Ну, что он говорил тебе? Тоже делился ожиданиями, что я подыщу себе чистокровного муженька?
— Да. — Роланд кивнул. — Правда я не знал, что вы отправляетесь завтра, — сказал он слегка разочарованно.
Мириам выпрямилась и наклонилась к нему.
— Да, между прочим, он и тебя обсуждал, — сказала она. — Дескать, собирается женить тебя на Ольге.
— Мерзавец… — Роланд поднес ко рту свой бокал, дабы скрыть выражение лица, но тут же залпом его осушил.
— Что, без комментариев? — спросила Мириам с колотящимся сердцем. Наступил критический момент…
— Прости. Ты тут ни при чем, — сипло ответил он. — Я знал, он что-то замышляет, дабы меня приструнить, но чтобы так грубо, так… тупо. — Он расстроенно покачал головой и глубоко вздохнул, зримо силясь взять себя в руки.
— Насколько я понимаю, это для тебя новость.
Он поставил бокал на стоявший у дивана низенький столик. Когда он выпрямился, Мириам положила руку ему на плечо.
— Как ты давеча мне говорил, он хочет пригвоздить тебя. Чтобы ты торчал эдакой послушной веточкой на стволе фамильного древа, — наставительно сказала она. — Ангбард хочет связать тебя супружескими узами и получить большой приплод торольд-лофстромчиков, которые присмотрят за ним на старости лет. Стреножить тебя брачными узами с Ольгой.
— Нет. — Роланд покачал головой. Казалось, он не замечал, что её рука лежит у него на плече. — Не думаю, во всяком случае, он еще должен быть заинтересован в… Черт! Ольгиной лояльности. Значит он все это время попросту морочил мне голову этими своими отговорками, дескать, не спеши, идет политическая игра. — Он вскочил и принялся взволнованно мерить комнату шагами. — Он попросту мариновал меня тут, дабы я не рыпался на ту сторону. — Он дошел до камина, остановился и впечатал кулак в ладонь. — Негодяй!
— Стало быть дядюшка Ангбард пудрил тебе мозги?
— Дядюшка… — Он покачал головой. — Скорее уж он твой дядюшка, нежели мой. Знаешь как образуются родосплетения? Все эти родовые союзы — мешанина смертей и повторных браков.
Мириам встала. «Не дай ему расстроиться, отступать уже поздно, — осознала она. — Но так уж ли я хочу идти до конца?» Что ж, всплывший в уме ответ был отнюдь не отрицательным. Она набралась мужества и подошла к нему.
— Ольга тебя запрет, а ключик выкинет.
— Кто, она? Нет, сознательно — нет. Впрочем, последствия будут теми же.
Мириам стояла к нему впритык и Роланд наверняка должен был ощущать её дыхание на своей щеке. Однако он, казалось, не замечал её вовсе. «Он что, ослеп? Или у него от ярости помутилось в глазах?» — удивлялась Мириам. Она стояла вполоборота к нему, выпятив грудь ровно настолько, чтоб не показаться совсем уж вульгарной. Кстати, это требовало немалых усилий, учитывая что на ней было надето.
— Он хочет обуздать меня семьей, детьми, чтобы я впредь задумывался не подставлю ли я их под удар, если предприму то-то и то-то.
«Переоценила…» — подумала Мириам, но тут он глянул ей в глаза; всё он прекрасно видел.
— Это ведь не единственная возможность, — промурлыкала она. — Ты не обязан подчиняться Ангбарду.
— Я не… — он запнулся.
Она подалась вперед и обхватила его вокруг талии.
— Помнишь, что ты мне говорил? — пыталась растолковать Мириам. — Говорил, что поможешь. — Она неотрывно смотрела ему в глаза. — Ты ведь не врал? — прошептала она.
Он задумчиво моргнул и тут Мириам поняла, что он раздевает её взглядом, отчего ей стало немного не по себе. Она внезапно смутилась, как будто привселюдно попала впросак.
— Это было бы неблагоразумно, — медленно произнес он. Затем обнял её и сильно прижал к себе. — Ты уверена, что хочешь этого?
И тут она в самом деле что-то почувствовала, причем вовсе не то, чего ожидала, когда у неё возникла идея спутать планы Ангбарда относительно Ольги.
— Дверь заперта, никто не узнает. Прислуга вошла, прислуга вышла, а я у себя в спальне, работаю, никто ничего не докажет. — Она прижалась подбородком к его плечу. — Я хочу, чтобы ты взял меня на руки, отнес в свою спальню и там раздел меня… медленно, — прошептала она ему на ушко.
— Ага, — сказал он.
Она чуть повернула голову и легонько коснулась его губ своими. И он повелся: его челюсть подалась, и они слились в поцелуе. Мириам упала ему на руки, Роланд приподнял её, затем вновь поставил на ноги.
Его рука скользнула ниже, на её талию, и он слегка подтолкнул Мириам:
— Сюда.
Обстановка их спален разнилась. В его опочивальне доминировала большая дубовая кровать, оснащенная красным расшитым золотом пологом, да и вся прочая мебель была не такой. Мириам увлекла его к кровати, задержалась на краю.
— Поцелуй меня, — сказала она.
Он склонил голову и Мириам приникла к нему, при этом опустив руку вниз и теребя непривычные запонки его штанов. Когда она приласкала его, Роланд издал стон. И вот его пиджак на полу, галстук-бабочка развязан, штаны спущены. Мириам буквально изнемогала от страсти.
Прошло несколько часов и вот они оба лежат в чем мать родила: она — спиной к Роланду, а он — покровительственно обвивая её руками. «Это не входило в расчет», — ошеломленно думала она. Её пробрала дрожь. Ух ты! Как бы там ни было, её план — затащить Роланда в постель и подложить свинью Ангбарду, прикинувшись эдакой оторвой, — сработал. Однако случилось непредвиденное: она запала на Роланда, а этого в сценарии не было.
— Плохо дело, — прошептал он, уткнувшись ей в шевелюру.
Она напряглась.
— О чем ты?
— Твой дядя. Он меня убьет, если заподозрит.
— Он тебя… — она тотчас покрылась мурашками. — Ты это серьезно?
— Ты неприкасаема, — утешил он дрогнувшим голосом. — У тебя есть мощный рычаг воздействия, а у Ангбарда нет на твой счет определенных планов. Мне же предопределено жениться на Ольге, впрочем, дело не в этом. Открытое неповиновение — вот что плохо. Он, видать, несколько лет устраивал этот брак.
— Да, но… А я… Я гожусь взамен? — спросила она сама себе удивляясь, ведь когда она сюда поднималась, у неё и в мыслях этого не было. Впрочем, её подсознание по-прежнему непрерывно разрабатывало стратегические планы расстройства Ангбардовых замыслов.