король желает женить своего сына, чтобы ввести его в Клан, полагая, что я достаточно важная персона, чтобы обсуждать такой вопрос со мной?» Это совершенно сбивало с толку. И почему Ангбард назвал её своей преемницей? Вот это действительно вопрос. Чего он добивается? Разве это не сделает ее своего рода мишенью?
Мишень.
Как только эта мысль втемяшилась ей в голову, Мириам застыла на полпути от тронной ниши до бального зала.
— Миледи Мириам? Что с вами? — Бриллиана подергала её за рукав.
— Ш-ш! Я думаю.
Мишень. Тридцать два года назад кто-то затравил и убил её мать на пути к этому самому королевскому двору, куда она направлялась, чтобы отдать дань уважения королю — возможно, Алексисову отцу. Это произошло во время междоусобной войны, непосредственно перед тем, как был установлен мир в Клане. Брак её матери являлся мирным соглашением, консолидирующей силой всеобщего урегулирования.
С тех пор как сюда попала Мириам, кто-то пытался убить её дважды, как минимум.
Мириам лихорадочно соображала. «Эти люди невероятно злопамятны. Связаны ли эти инциденты?» Если так, то тут нечто посерьезнее Хьортовых финансовых махинаций, или Маттиасовых таинственных фракций, или даже престарелой бабушки — баронессы Хильдегард Торольд-Хьорт.
Кто-то не знавший о её прошлом. Конечно! Если бы они знали о ней раньше или на другой стороне, они бы толкнули её под поезд метро или переехали машиной, или расстреляли из окна проезжавшего автомобиля задолго до того, как она узнала способ как сюда попасть. «А насколько это общепринято вот так вот назначать преемника?» — недоумевала она.
— Госпожа, вам нужно подойти.
— Что такое? — Настойчивые попытки Бриллианы привлечь её внимание навели Мириам на мысль. «Это как-то связано не со мной, а с тем, что я из себя представляю, — смутно осознала она, наощупь продвигаясь к свету. — Я настолько важна этим людям, что они не могут представить меня вне их игры. Это все равно как если бы вице-президент отказался выступить в сенате. Даже если я ничего не сделаю, попрошу их оставить меня в покое, они расценят это как некую продуманную политическую игру. — Что стряслось? — растерянно спросила она.
— У нас проблема, — с напором сказала Бриллиана. — Кара…
— Погоди. — Мириам потрясла головой, ошеломленная прозрением. «Мне придется стать политиком, хочу я того или нет…» — Я здесь. Что там еще?
Случилось вот что: Кара слегка утомилась, чтобы не сказать упилась. Юный сэр Невесть Какойский накачал её вином, очевидно для сугреву (её речь была нечленораздельна и бессвязна, а волосы спутаны) и вполне возможно с намерением залезть ей под юбку. Он не зашел далеко, наверно, потому что Кара была в большей степени восторженной, чем осмотрительной, хотя и не прочь попробовать. Несмотря на то, что Кара клятвенно заверяла, что не виновата, Мириам заметила, что Брилл более чем обеспокоена.
— Послушайте, думаю это хороший повод вернуться домой, — сказала им Мириам. — Сможешь залезть в карету? — спросила она Кару.
— Кнешно мгу, — невнятно произнесла та. — Луче всех!
— Хорошо. — Мириам глянула на Бриллиану. — Отвези ее домой.
— Вы хотите остаться, госпожа? — недоверчиво уставилась на нее Бриллиана.
— Я хочу… — Мириам замолчала. — Да мало ли чего я хочу, похоже это ничего не изменит, — угрюмо сказала она, ощутив непосильный груз ответственности на своих плечах. «Ангбард назвал меня своей преемницей, потому что я нужна ему для того, чтобы привлечь ко мне внимание какой-то там фракции, убившей мою мать, — подумала она. — Хильдегард взъелась на меня, потому что я не могу вернуть — или заменить — ей дочь, а вдобавок еще эти две инженю, за которыми мне следует присматривать». Не говоря уже о Роланде. Роланде, который мог быть…
— Есть весть, — объявила Кара на полпути к выходу.
— Весть? Классно, — сухо сказала Мириам.
— Для этой… г-госпожи, — добавила Кара. Затем сфокусировала взгляд на Мириам. — О!
Она сунула пальцы между своих грудей и выудила крохотный клочок бумаги. Мириам сунула его в рукогрейку и взяла Кару под руку. — Пойдем домой… ты, — настойчиво сказала она.
Карета буквально промерзла насквозь. Когда они взбирались по ступенькам, с тех сыпались сосульки, а когда они сели на кожаные сиденья, те затрещали.
— Домой, — велела Бриллиана кучеру. Он дернул поводья и лошади стронулись с места — от их дыхания в морозном воздухе клубился пар. — Это было восхитительно! — сказала она. — Какой стыд, что ты все испортила, — упрекнула она Кару. — А о чем вы спорили с теми знатными особами? — робко спросила она у Мириам. — Я такого еще не видела!
— Похоже бабушка поставила меня на место, — проворчала Мириам. Сунув руки в муфту, она мусолила пузыристую упаковку бета-блокаторов. Быстро вынув руку, она закинула одну таблетку в рот и проглотила не запивая вместе с еще одной — ибупрофеном. У нее возникло такое чувство, что скоро они ей понадобятся. — Брилл, что тебе известно об истории моей семьи? — спросила она.
— В смысле, о ваших родителях? Вашем отце? Или о семьях и родосплетениях?
Мириам закрыла глаза.
— Междоусобная война, — промямлила она. — Кто ее начал?
— Причем тут… — Бриллиана нахмурилась. — Междоусобная война? Всё и так известно: Ву и Хьорт заключили между собой торговый договор, восточное побережье — запад, за счет Клана. Торольд, Лофстром, Арнесен и Хьялмар ответили тем же, послав Андру Арнесена на запад к Чанг-Ши как своего представителя, но по прибытии его убил человек, который тут же бесследно исчез. Понятно, что это было попыткой исключить Клан Четырех как конкурента, поэтому те предприняли соответствующие меры против Шайки Двух. Хуже всего то, что скрытые члены каждого родосплетения судя по всему заинтересованы в сохранении кровной вражды. Каждый раз, когда кажется будто старшие все уладили, происходят новые акты насилия — герцогиня Лофстром оскорблена и убита, усадьба графа Торольд-Анрнесена разграблена и сожжена.
— Так значит… — Мириам сузила глаза. — Ты ведь Хьялмар, да?
— Ну да, — Бриллиана кивнула. — А что? К чему это?
— Так, размышляю, — сказала Мириам. «Пережитки вражды, фракции, которые не хотят прекратить войну, прекратить выедать Клан изнутри». И тут ей стукнуло в голову. «А если это кто-то извне вклинивается, чтобы сеять вражду между родственниками…» Она обомлела.
— А разве у Ангмара Лукавого на самом деле было не семь сыновей?
— Э-э, да, — Брил выглядела озадаченной.
— Но один исчез еще в самом начале?
Брил кивнула.
— Был такой. Вроде бы его звали Маркус. Он первый направился на запад в поисках лучшей доли.
— Ага, — кивнула Мириам.
— Что?
— Просто размышляю. «Гипотеза: есть еще одна семья, вне Клана. Клан о них не знает. Они немногочисленны и занимаются теми же экспортно-импортными операциями. Рассматривают ли они Клан как угрозу? Но почему? Почему бы им просто не вернуться и не вплестись посредством браков в родосплетения? — Она помотала головой. — Надо бы поэкспериментировать с фотографией медальона.
Экипаж подъехал к парадной двери дворца Торольд. Мириам и Бриллиана умудрились вытащить Кару наружу без неприятных происшествий. Однако Кара отреагировала на холодный воздух так: задержалась у края декоративного портика, сложилась в две погибели и заблевала декоративную клумбу.
— Фу, — выразилась Бриллиана. Она искоса поглядела на Мириам. — Этого не должно было случиться.
— По крайней мере растения погибнут первыми, — заверила её Мириам. — Пойдем. Заведем её внутрь.
— Нет, я не в том смысле. — Брилл глубоко вздохнула. — Юэн Арнесен напоил её крепленым вином, а я это проворонила. — Она нахмурилась. — Он это предумышленно.
— Думала меня удивить? — Мириам покачала головой. — Давай. Отведи её в мои покои и проследи, чтобы она, — внезапно вспомнилось предостережение Маттиаса, — больше не поставила нас в неловкое положение.
Брилл помогла Каре подняться по лестнице, а Мириам, проследив за тем, что она сидит в шезлонге прямо, не спит и что-то брюзжит, попивая кофе, отправилась в спальню. Она кинулась доставать плащ, затем вспомнила о рукогрейке и записке, которую ей передала Кара. Мириам развернула ее и прочла.
«У меня экстренное сообщение касательно убийцы, который вас преследует. Встретимся в оранжерее в полночь.
Ваш покорный слуга,
Граф Роланд Лофстром».
— Черт, — выругалась она сквозь зубы. — Брилл!
— Да, Мириам?
— Поможешь мне раздеться, хорошо?
— Что, прямо сейчас? Ляжете спать?
— Не сейчас, а немедленно, — зловеще сказала Мириам. — Нашему убийце похоже надоело подкрадываться ко мне и он решил поймать меня как рыбку. Только он совершил большую ошибку. — Она повернулась, подставляя Брилл спину. — Расшнуруй меня. Мне нужно сходить в одно место и мне бы не хотелось заляпать это прекрасное платье кровью.
Черные джинсы, военные ботинки, свитер под горло и кожаная куртка; пистолет в кармане, медальон в левой руке. Мириам глубоко вздохнула, несмотря на все это чувствуя себя голой. У нее было такое ощущение, что из всей одежды на ней лишь листок с мишенью между лопаток.
Бриллиан обеспокоенно взирала на нее с противоположного угла комнаты.
— Вы уверены, что правильно поступаете? — в который раз спросила она. — Можно мне с вами? Я умею стрелять из пистолета…
— Со мной все будет хорошо. Но мне придется спешно переходить между мирами. «Ой, как мне будет нехорошо, — про себя поправила Мириам сказанное вслух, — но если я не разберусь с этой проблемой, рано или поздно они меня прикончат. Или нет?» Есть одна вещь, которой убийца от нее не ожидает — она не воспитанная Кланом сорвиголова с пистолетом в руке, а рассудительная цивилизованная журналистка из мира, в котором такие вещи просто не происходят. И это обернется против него. На то она и уповала.
Мириам вернула на место рюкзачок, снова проверила правый карман, тот в котором находились пистолет и несколько запасных патронов. Она не очень хорошо себя чувствовала и очень нервничала.