Приготовления шли полным ходом.
Леся Звягина почти переселилась к Тенявцевым, так как заранее боялась всей этой суматохи. Она призналась старшим сёстрам, что мечтала улететь куда-нибудь на экскурсию, поглубже в космические дали, только бы избежать посещения этой помолвки, но, конечно же, не могла подвести маму, оставить ту один на один со всеми этими министрами и тому подобными пугающими личностями.
Как-то вечером между делом Яу поинтересовалась, нет ли у Леси списка приглашённых на торжество, получила его и тщательно изучила. Имени господина Бослонцева среди них не было.
– Господин Бослонцев, это который владеет кондитерскими? – услыхав фамилию, тут же спросила Леся. – Но он же торговец! Господин министр Удонин привык к другому обществу, более изысканному.
– Разве господин министр по роду своей деятельности не должен радоваться наличию трудолюбивых людей в своей стране? – рассердилась Нинель. – Возможно, именно благодаря им он министр!
Леся тут же стушевалась. Она жутко боялась потерять расположение сестёр Тенявцевых, а они друг за друга горой.
– Конечно, я ничего такого не имела в виду, – пробормотала соседка. Потом её головку посетила светлая идея. – Просто прозвучало как-то нехорошо. А хотите, я попрошу маму его пригласить?
Нинель отчего-то закашлялась, а потом рьяно замотала головой. На том разговор и завершился.
День бала, который будут вспоминать не один год, становился всё ближе. Слушая бесконечное обсуждение подробностей в исполнении госпожи Звягиной, которая приезжала через день к Виоле, оставалось только радоваться, что приготовлениями занимается кто-то другой.
Однако помолвку ждали, всё же в стилизованных под старину балах была своя особая прелесть. Наряды радовали глаз, беседы – душу, времяпрепровождение в целом тешило тоску по прошлым временам.
Даже Нинель, хотя и находилась в состоянии прострации, неожиданно почувствовала какой-то душевный подъём. Хотелось верить, что бал принесёт удовольствие, компания будет приятной, а танцы – весёлыми. Будут сёстры, Артур с невестой и её братом, наверняка и друзья брата такой повод не пропустят. Будут и новые лица. Может, бал отвлечёт её от несвойственных ей горьких размышлений о разбитом сердце и о том, что ей никогда, никогда не суждено быть счастливой в любви.
А потом… потом как-нибудь всё наладится. В нашем мире главенствует случай, так что можно расслабиться и плыть по течению.
По ночам вот только Нинель просыпалась и не могла заснуть. И постоянно вздыхала. Ей чудился голос, который что-то спрашивал в темноте и иногда смеялся. Она не могла узнать, хотя была уверена, что говорит кто-то родной, тянулась за ним, но голос вдруг пропадал, и от чувства непонятной потери хотелось плакать.
В общем, только работа и спасала. И сладости.
И вот великий для провинции день наступил. Весь дом вскочил ещё до рассвета. От шума у Нинель мгновенно разболелась голова. К ней пришла такая же зелёная Яу, а после и Мария. Младших сестёр пригласили только на дневное отделение бала, которое состоится после обеда, перед вечерним отделением их уже отправят домой. Но и этого оказалось достаточно, чтобы поставить Виолу и Максимилиана на уши. Зато старшим по этой причине доверили собираться самостоятельно. Тем более за причёски и макияж отвечали доставленные из города мастера, а платья приготовили заранее.
Только за настроение никто не отвечал, но всем известно – когда ты выглядишь хорошо, и настроение твоё само собой станет лучше. Одно дело – смотреть в зеркало, когда в нём запустившая себя, серая, нечёсаная и обрюзгшая особа, и совсем другое – когда зеркало отражает гордую, уверенную в себе и безупречно ухоженную девушку. Именно так думала Нинель, изучая себя и своё нежно-сиреневое платье. Ну прямо как лавандовый зефир, который полюбила вся семья!
Потом, быстро перекусив энергетическим коктейлем, семейство Тенявцевых загрузилось в семейную флайку и отправилось к дому Звягиных.
Ради события на лужайке перед домом был поставлен огромный шатёр с зонами для танцев и для ужина, а дальше, до самой реки был выращен зелёный лабиринт со стенами-кустами. Этакая изюминка вечера – в темноте каждый желающий мог попробовать добраться до центра и, если удастся, получить какой-нибудь ерундовый приз.
Тенявцевы прибыли в числе первых и появления других гостей не застали, поэтому, когда начался сам бал, даже Виола была ошарашена количеством приглашённых.
Надо признать, что Тенявцевы не особо были разбалованы балами и иными светскими развлечениями, однако это никоим образом не помешало им чувствовать себя словно они каждую неделю развлекаются подобным образом.
Танцы не успели начаться, а от желающих пригласить старших сестёр уже не было отбоя. Избежать внимания удалось только Яу, которая пряталась за спинами Марии и Нинель, и делала вид, будто не слышит приветствий и комплиментов.
Полонез и первый за вечер вальс пролетели словно миг. Нинель познакомилась и потанцевала с дальним родственником Звягиных, манерным, мрачным, но очень красивым и породистым молодым человеком по имени Иосиф, смотрела на его холодную улыбку и даже ни о чём не думала.
Потом появились Артур и Кадриэль – оба в белом, такие великолепные, что даже зубы сводило при виде их совершенства, подумала Нинель. О чём тут же прошептала сёстрам. Подумать только, это тот самый Артур, который подростком сморкался в свою рубашку, потому что не носил с собой платка. Это он стоит с напудренным лицом в парике и с королевским пренебрежением взирает на окружающих.
Нинель была готова зубоскалить насчёт Артура ещё долго, но тут сбоку возникла тень и она отвлеклась, приняв безобидный вид и улыбаясь подошедшему человеку.
Однако улыбка увяла, а спина сама собой выгнулась, словно желала придвинуть Нинель к нему поближе.
– Рад вас видеть, – проговорил Эрим Бослонцев. Он поклонился, вежливо поздоровался с сёстрами и улыбнулся ещё шире. – Вы так прекрасны, что слепите глаза, Нинель. Потанцуете со мной, прошу.
Выглядел господин Бослонцев просто великолепно. Чёрный фрак и белоснежная манишка оттеняли его светлую шевелюру, а кожа благодаря контрасту будто светилась.
«Да», – хотела сказать, а скорее крикнуть Нинель, но вместо этого молча уставилась на свою карточку для танцев, прикреплённую к запястью и с ужасом поняла, что все танцы заняты. Все до единого вплоть до ужина и некоторые после.
Эрим проследил за её взглядом, заметил карточку и улыбнулся как-то уныло.
– Кажется, я опоздал.
Нинель лихорадочно придумывала, как же выйти из положения, чтобы все остались довольны, и тут ощутила, как её ткнули локтём в бок.
– Уверена, Нинель с удовольствием потанцует с вами после ужина. Возможно, мазурку. Вы согласны?
Поскольку все продолжали стоять и молчать, словно овцы, Мария снова толкнула сестру и сделала круглые глаза, словно на что-то намекала.
– Буду счастлив, – мгновенно ответил господин Бослонцев.
Откланялся и ушёл, а Нинель так и стояла, не в силах произнести ничего вразумительного. Слова все до единого застряли в горле, а мысли метались словно при пожаре.
Он тут? Приехал по приглашению? Откуда здесь Эрим? Пригласил на танец. Это всё так неожиданно. Что он тут делает?
И что делать ей?
– Что тут происходит? – Рядом возникла мама. – Отчего вы прячетесь за колонной, словно собираетесь украсть помолвочный торт?
– Торт?
– Собственноручную работу господина Бослонцева, – Виола довольно зажмурилась. – Кстати, он тоже здесь. И кажется, я видела его пару минут назад, и он направлялся в вашу сторону. Вы случайно его не заметили?
Конечно, врать матери не было никакой возможности.
– Господин Бослонцев подходил и пригласил Нинель на мазурку, – ровно, как ни в чём не бывало, сказала Мария. Нинель беззвучно поблагодарила сестру за помощь – сама она с некоторых пор словно онемела.
– На мазурку? После которой все отправятся в лабиринт? Как интересно.
Виола бросила на Нинель косой взгляд, пару раз бешено взмахнула веером и чинно удалилась.
– В лабиринт? – наконец, пропищала Нинель, оборачиваясь к сестре.
– Ну да, а что такого, – невозмутимо ответила Мария.
Собственно, придраться было не к чему, действительно, что такого? Кроме разве момента, что после мазурки вполне нормальным было бы пригласить на прогулку по лабиринту своего партнёра.
У Нинель даже в горле пересохло, стоило об этом подумать. Но время летело, она должна была танцевать, и пришлось отложить на потом все зыбкие надежды, тут же неизвестно каким образом возникшие в голове.
Пришлось изо всех сил стараться вести себя как обычно. К счастью, большинство партнёров, с которыми она танцевала, о характере Нинель никакого представления не имели, поэтому она создавала впечатление, мягко говоря, неумной особы, зато без особенного напряжения – улыбка на лице и односложное поддакивание в разговоре, и мысленные подсчёты, сколько осталось до ужина.
Даже танцы не принесли ожидаемого удовольствия.
Сложнее всего, конечно же, было переждать ужин. Столов оказалось столько, что они располагались огромным зигзагом, и Эрима нигде не было видно. Зато рядом оказались Звягины и семейство самого министра Удонина. Родители, конечно, сидели по соседству друг с другом, а молодёжь чуть в стороне, вместе, под арками из жёлтеньких цветочков. Между Нинель и Марией разместился Лиран Удонин, а между ней же и Яу – новый знакомый, внук всемирно знаменитого создателя особого вида пищи, ныне употребляемой при длительных космических перелётах Виктор Алохин. С другой стороны от Яу сидел Дементий, с которым они познакомились на прошлом балу.
Кавалеры оказались ненавязчивыми. Увидев, что беседу кое-как поддерживает только Мария, а Нинель только и делает, что со скукой переспрашивает, а Яу вообще слова сказать не может, они оставили девушек в покое и принялись болтать о чём-то своём.
Слово за слово, они так раздурачились, что принялись подтрунивать друг над другом и подшучивать, словно забыли, где находятся. Было видно, что все они старые друзья.