На этом дела завершились. Вроде бы. Но Мария упёрлась локтями в стол, подалась вперёд и продолжала сидеть в отцовском кабинете, чего-то ожидая. Текло время, тишина давила на уши, ответа от отца стоило ждать не раньше утра, ведь письмо дойдёт до адресата за два часа плюс столько же на ответ, собственное поведение становилось всё необъяснимей и нелепей, но Мария продолжала сидеть.
И вот, наконец, включилась Липучка.
– Управляющий по туристам просить его принять.
Ну вот, Мария удовлетворённо улыбнулась, так и знала. Вскинула подбородок.
– Приглашай.
– Добрый вечер.
Панкрат выглядел брутально. Ботинки высоченные, шнурованные, джинсы выбеленные, волосы живописно растрёпаны, еле заметная щетина на лице, короткий кожаный пиджачок. Ему шло.
Мария вдруг вспомнила то, что желала бы навечно забыть – как он тогда кричал, как перекосилось его лицо, сузились глаза и покраснели щёки. Какие слова он выкрикивал, до сих пор при каждом звуке, словно игла в сердце вонзается.
Она сжала губы.
– Да, слушаю вас.
– Я с рациональным предложением.
– Вот как? – Мария голосом обозначила весь скепсис, который ощутила. Тоже мне, работает всего ничего, на должности управляющего по туристам так вообще два дня, а уже собирается вносить рациональные предложения.
– Поймите меня правильно, – Панкрат огляделся, выбрал подходящее кресло и бухнулся в него. – Вот мой расчёт – пока господин Тенявцев отсутствует, вы можете попробовать повысить привлекательность своих экскурсий. Сейчас они, судя по количеству приезжающих, не очень-то пользуются спросом. И дело не в цене, она весьма адекватная, дело в другом.
– И вы, конечно, знаете, в чём дело?
– Конечно же, знаю. Сказать?
– Будьте так любезны. Иначе я расстроюсь, ведь получится, что вы пришли сюда напрасно.
Он хмыкнул, но пикетировать далее остроумными фразами не стал. Сказал:
– Дело в том, что вы упускаете одну из двух самых масштабных групп для заработка. Первая – семейная, вами охвачена в полном объёме, но зато про вторую вы забыли напрочь.
– И какая же вторая?
– Подростки.
Мария удивлённо склонила голову. Те странные существа, которые бродили тут, словно неприкаянные призраки?
– Да, именно подростки. Экскурсии от школ, образовательных и развлекательных лагерей или даже институтов. Непаханое поле возможностей, но вам нечем их привлечь.
– Почему это нечем? – Мария обиделась. – Животные и сладости, это ведь все подростки любят?
– Нет, это всё любят дети. Подросткам нужно другое.
Мария вспомнила сестёр и ахнула:
– Неужели азартные игры?
Брови Панкрата полезли на лоб.
– Надо же, какое оригинальное предложение. Вы меня удивили, Мария. Кажется, у вас имеется скелет в шкафу. Чего о вас я не знаю, рассказывайте быстрее.
Насмехается! Мария снова заледенела.
– Это была шутка.
– Весьма удачная, следует признать. Я уже было представил, как по возвращению господин Тенявцев видит в чистом поле столы для покера и рулетку. Думаю, он будет крайне удивлён вашими достижениями в плане управления его детищем.
– Если вы изволили закончить изгаляться в попытках пошутить, переходите к делу!
Панкрат прищурился. Улыбнулся. Небрежно махнул рукой.
– Так вот, перехожу к делу. Подросткам требуются другие развлечения. Легальные, вынужден подчеркнуть.
Мария проигнорировала повторную попытку пошутить над её неосторожным замечанием.
– Что же?
– Развлечения. Не скучное кормление животных, не ленивое просиживание штанов в кафе и набивание брюха. Им нужна скорость, соперничество и адреналин.
– И как, по-вашему, мнению на ферме можно предоставить желающим адреналин?
– Я слышу скепсис в вашем голосе, Мария. – Он укоризненно покачал головой. – А следовательно, неверие в мои силы.
Она молча стиснула зубы. Душу всё ещё бередила обида за прошлое, никуда она не исчезла, как мечталось, никуда не пропала. Решение делать вид, будто они в жизни ранее не встречались, требовало всё больших усилий.
– Может, наконец, перейдём к предложению? – Марии удалось это выговорить довольно строго.
– Согласен. Так вот, я предлагаю построить на территории фермы и на территории лугов до самой реки ездовые треки. Это такие дорожки для самокатов, самолайнов и прочего молодёжного ездового транспорта. Даже экстремальный участок можно организовать. И уверен, что подростки поедут сюда наперегонки. Проблема только в одном – господин Максимилиан, которого я безмерно уважаю, не станет рисковать текущим положением дел и не захочет тратиться на эту забаву, которую наверняка посчитает бессмысленной.
Тут не поспоришь. Заставить отца делать что-нибудь, чего он не собирался делать, могла только Виола, а заниматься улучшением фермы в данном направлении она тоже бы не стала, слишком консервативной была чета Тенявцевых.
– А вы спрашивали отца?
– Ну что вы, Мария! Я не посмел использовать свой последний шанс. Ведь если бы он отказал, возвращаться к этой идее больше было бы невозможно, пришлось бы действовать за его спиной, на что никто из вашей семьи бы не согласился. Да и я не смел бы просить вас о таком поступке. Но сейчас, пока господин Тенявцев в отъезде, у вас есть возможность попробовать решиться на нововведение самой.
– Мне не очень нравится эта идея, – честно ответила Мария. – Что, если данное предложение себя не оправдает?
– Я бы сказал, что вероятность провала данного предложения приближается к нулевым отметкам.
– Но всё же! Если мы построим трек и это никак не отразиться на количестве гостей?
– Тогда мы разберём трек. Конечно, вы потеряете деньги, не спорю, но поскольку я уверен в своей правоте, готов пообещать – буду служить вам в случае неудачи верой и правдой совершенно бесплатно. Пахать словно раб на галерах. Вы знаете, Мария, кто такой раб на галерах?
– Вы не сможете работать бесплатно, нас засудят!
– Ну что же вы тогда предлагаете? Как я искуплю свою вину в случае неудачи?
Мария молча обдумывала. Если бы он приносил ей кофе по утрам вместо биота, было бы это забавно? Конечно, это невозможно, не так она воспитана, чтобы пускать в комнату постороннее лицо, однако всё же?..
– Кажется, предложить вам пока нечего. Ну ничего, не к спеху, придумаете и озвучите. А пока, с целью повысить привлекательность данного предложения в ваших глазах, я хотел бы пригласить вас на осмотр местности. Уверен, я смогу вас убедить.
– На осмотр? – Мария растерялась и с трудом подавила желание поправить воротничок платья. – Когда?
– Утром.
Хотелось отказаться, но как хозяйка может нарочно проигнорировать рациональное предложения, способное повысить доход предприятия? Тут не место личной неприязни.
Но хотелось хоть как-то пойти наперекор.
– Утром я занята.
– Тогда сейчас?
– Сейчас?
Взгляд метнулся к окну, за которым уже начинало вечереть.
– Да. Спускайтесь к заднему крыльцу через пять минут. – Панкрат вскочил и нетерпеливо расправил плечи. – Ждите.
И он торопливо ушёл. Причём с такой необыкновенно загадочной улыбкой, будто добился чего-то крайне важного.
Так, ну что же было делать? Можно взять и не пойти, однако профессионалы, то есть ответственные руководители экоферм так не поступают.
Промаявшись пару минут, Мария вздохнула, поправила платье и волосы и отправилась к заднему крыльцу. Пусть. Она отстранится и выполнит свой дочерний долг – постарается улучшить семейный бизнес.
Шла Мария неторопливо, в голове пчелиным роем вились воспоминания о детстве. Что-то всё больше и больше их становилось, хоть иди ищи дихлофос, чтобы вытравить их прочь.
Давайте, прочь, прочь!
Подобрав юбку, Мария выплыла на крыльцо и огляделась. Никого. Небо наливалось вечерней сиренью, лениво стрекотали сверчки, с верхнего этажа дома сквозь открытое окно доносилось жужжание какого-то особо работящего биота.
Странно. Где же Панкрат?
Мотор взревел будто за спиной, Мария даже отпрянула. Из-за забора, отгораживающего дом от зданий фермы, вылетел аэробайк. Огромная хромированная махина с ярко-горящими синими выхлопными трубами мягко скользнула к крыльцу и замерла, слегка покачиваясь на воздушном подъёме.
Водитель откинул на шлеме очки, на Марию глянули смеющиеся глаза.
– Садитесь, – он хлопнул рукой по сиденью позади себя. – Я провезу вас по дорожке, которую предлагаю обустроить. Вы сможете оценить предложение на местности и решишь, удачно ли выбран прогулочный маршрут. Ну, чего же вы ждёте? Садитесь. Это специальное сиденье, я включил тот вариант, на котором можно сидеть в платье боком. Вроде бы не очень удобно, но свалиться вы не должны. Точно не свалитесь, госпожа Мария, отвечаю головой. Так что?
И ухмыльнулся. Намек что ей сложно будет решиться на авантюру? Что она нипочём не рискнёт отправиться кататься на аэробайке в платье, придерживая шляпку рукой?
Как бы не так!
Мария приняла его руку и изящно опустилась на заднее сидение аэробайка. Оно мягко подстроилось под её размер, обхватывая защитным бортиком.
– Вы готовы?
Она поёрзала и заставила себя сказать:
– Да.
– Тогда держитесь!
Миг – и аэробайк рванул вперёд, заложил вираж, отчего Марии в лицо ударил ветер, и шляпку всё же пришлось хватать, чтобы та не улетела прочь.
Развернувшись, аэробайк немного поднялся над землёй и помчал в сторону лугов.
– Я поведу прямо над дорожкой, которую предлагаю проложить, – крикнул он, едва повернув голову.
– Поняла.
Дальше было не до разговоров. Аэробайк следовал какими-то зигзагами, поднимался и огибал овраги, скользил над лугами, покрытыми густыми травами, спустился к реке и пролетел прямо у кромки воды, обдав брызгами; взлетел над пригорком и затормозил.
– А теперь держись! – крикнул Панкрат и нажал на газ.
Тут Мария поняла, что до этого момента они еле плелись.
Аэробайк понёсся стрелой. Благо, поверхность луга, над которым они летели, была ровной, иначе Мария выпала бы из седла в первые же секунды, а так только подпрыгивала и вскрикивала, не зная, как лучше поступить – спасать шляпу, рискуя упасть на землю или оставить шляпу и спасать жизнь, схватившись за Панкрата. Желание жить, конечно же, победило. Шляпа упала за спину и повисла на лентах, а Мария схватила своего давнего знакомого, вцепилась в него, словно клещ и мечтала, чтобы её ногти оставили ему на память отметины глубиной до кости.