– Но как же ты? Надолго? А где господин Бослонцев? – разволновалась мама. Все знали характер Нинель, той могло прийти в голову что угодно, даже взять да уйти от мужа.
– Он будет занят три дня с группой спонсоров. Я сказала, что не хочу сидеть в жару в городе в одиночестве и навещу вас. И вот я тут!
Приезд Нинель всех всколыхнул. Она самолично оценила ездовой трек и осталась в восторге. Проверила биота-кондитера, откорректировала рецепты и убедилась, что лавандовые пирожные имеют прежний вкус.
– Великолепно! – произнесла Нинель, выйдя из кафе, и все с облегчением выдохнули. Выпечка приносила им почти такой же доход, как и продажа молока и яиц.
И конечно, сёстры не могли не собраться по старой традиции вечером в беседке, чтобы посмотреть на звёзды и поболтать.
По понятным причинам говорила в основном Нинель. Она лежала на кушетке, оббитой мягким сиреневым бархатом, и вслух мечтала о поездке на Цирцею. Погрузившись в сладкие грёзы, она не сразу заметила, что сёстры какие-то тихие и квёлые, не разделяют её намерений и восторгов. А когда заметила, решила не оставлять их в покое.
– А ну признавайтесь, отчего у вас такие кислые физиономии!
Она тут же вскочила и набросилась на Марию, пытаясь её защекотать. Та не смогла сдержаться и вскоре хохотала во всё горло.
– Пусти! Ну пусти же!
– Говори, чего такая скучная. Совсем без меня скисли?
– Да, да! Без тебя жить невозможно.
– Я знаю, – скромно согласилась Нинель и набросилась на Яу.
– А с тобой что не так?
– Ай! – Та тоже продержалась недолго, засмеялась, пытаясь оттолкнуть сестру. – Какие у тебя цепкие пальцы, все рёбра мне помяла.
– А ты не спи, когда сестра делится с тобой мечтами!
– Ну что ты, я тоже мечтаю об отдыхе на Цирцее, – смеялась Яу. – Правда, правда!
В общем, хотя вечер начинался скучно, закончился как обычно. Нинель не успокоилась, пока все её не поддержали.
И вот в день, когда настала пора ехать на пикник к соседям, вдруг выяснилось две странные детали. Во-первых, поедут только старшие сёстры, а младшие с родителями вместо этого отправляются в аквапарк на побережье Атлантики, там как раз достроили подводные трубы-горки.
Отчего именно сегодня? Без предварительного договора? Без повода?
Из путаных объяснений Максимилиана выяснилось, что он и сам толком этого не может понять, однако как-то так сложилось, и ему придётся сопровождать младших дочерей и жену, а остальные вопросы следует адресовать к ней. К Виоле, конечно же, никто обратиться не посмел.
Во-вторых, старших сестёр к соседям будет сопровождать Панкрат.
– Не можем же мы отпустить вас одних, – заявила Виола в качестве пояснения данного решения.
– Но почему именно он? – не смогла сдержаться Мария. – Геннадий Павлович старше и по всему должен сопровождать нас первей.
– Если начистоту, – Виола приглушила голос. – Это не просто услуга с его стороны. Я думаю, Панкрат уйдёт к соседям работать. Он запросил расчёт. А они как раз спрашивали, нет ли у нас на примете надёжного человека. Пусть присмотрятся к нему, оценят.
– Что? – проговорила Мария, но её никто не услышал.
Ей казалось, вокруг взвился безумный водоворот из куда-то спешащих людей, которым совершенно без разницы, уедет их новый работник или нет, и только она стоит в центре урагана и не может поверить услышанному.
Запросил расчёт? Панкрат собирается уйти от них? Покинуть ферму Тенявцевых… и её, Марию?
Это, конечно же, самое верное, самое правильное решение, особенно на фоне последнего их разговора, однако стоило представить, что Панкрат навсегда уедет… снова исчезнет…
Мария сглотнула и осторожно вытерла ладошки о платье.
Какая-то фантасмагория. Как? Как он может просто взять и уехать? А как же вымаливать прощение, как же проявлять стойкость и напористость? Ничего такого…
Неужели ради неё даже напрягаться не стоит? Какие там подвиги? Пальцем поманил, красивые сказки наплёл – и она обязана сразу бросаться на шею? А если нет – ну её, новую найдёт?
Это просто безобразие какое-то!
Но поскольку Мария была безупречно воспитана, своё разочарование пришлось держать при себе.
Родители с младшими сёстрами улетели, а старшие отправились собираться на пикник.
Хотелось бунта, сурового и беспощадного. Но опять же, воспитание и преданность семье не позволили достать и надеть кожаный костюм, в котором Мария ездила развлекаться. Пришлось довольствоваться мысленным представлением, какие были бы у всех лица, явись она в таком образе на пикник. Приятнее всего было смотреть на предполагаемое лицо Лирана. Возможно, после подобной выходки он быстро передумает на ней жениться.
Но всё это пришлось оставить в мыслях, а действовать, будто ничего не случилось. Мария выбрала лёгкое ситцевое платье в тонкую зелёную полоску и очаровательную кружевную накидку. Биот сделал безупречные локоны и нанёс еле заметный макияж.
Мария спустилась в холл строго к назначенному времени. Как ни странно, обе сестры уже были на месте. Нинель в сиреневом воздушном платье и Яу в янтарном.
– Наконец-то проветримся, а то от нас скоро плесенью пахнуть будет.
С этими словами Нинель отправилась на площадку для флаек, где их уже ждал Панкрат. В прогулочном костюме. Мария постаралась сглатывать тише, но слюна, как назло, копилась снова и снова. Видеть его в костюме было так же необычно, как вероятно, видеть её в коже. Он изменился, костюм предал Панкрату основательности, презентабельности, какой-то твёрдости. И манеры словно улучшились – Панкрат коротко поклонился им, указал рукой на флайку.
– Прошу.
– О, Панкрат, вас просто не узнать! Вы сегодня покорите все женские сердца, включая младенцев.
Это сказала Нинель. Нинель! Мария про себя покачала головой и подумала, что Нинель после замужества слишком сильно стала интересоваться другими представителями мужского пола.
– Мне будет довольно Вашего внимания.
– Боюсь, так просто вы не отделаетесь. Привыкайте получать внимание сразу от нескольких объектов.
– Благодарю за веру в меня.
Так он и перекидывался с Нинель комплиментами всю дорогу. Мария тайком кусала губы, не зная толком, что чувствует, Яу бесконечно вздыхала, выглядывая в окно.
У поместья Звягиных их ожидали. Судя по числу флаек, большинство гостей уже прибыло, значит, следовало поспешить. И вот, стоило сёстрам ступить на площадку, как им навстречу показалась целая процессия. Впереди по праву хозяйки Леся Звягина, пунцовая, как красная роза, да ещё и в неудачном розовом платье. Необходимость руководить тяготила пугливую Лесю, но облегчать страдания ей никто не собирался. Следом шли девушки: Кадриэль со своей подругой и ещё одна незнакомая, потом Артур с Лираном, а за ними ещё человек восемь, в том числе Дементий Патрушев и Виктор Алохин, друзья Лирана, с которыми Мария познакомилась в городе. Дементий выглядел на фоне остальных не очень хорошо, на нём был костюм, который местами выцвел и протёрся.
– С прибытием, – с придыханием прошептала Леся и остальные, дождавшись её слов, поспешили поприветствовать сестёр. Кроме, естественно, Артура, который снова делал вид, будто совершенно не понимает, что тут делает.
– Милая, как я рад тебя видеть! – Лиран подошёл к Марии и взял её руки в свои. – Наконец-то дела не помешают нам с тобой побыть вместе.
– Я тоже рада тебя видеть, – привычно улыбнулась Мария, скорее из вежливости, чем от радости.
– Леся! Надеюсь, мы не опоздали к чаепитию? Я ведь лично проверяла качество выпечки, которую будут подавать. Не хотелось бы пропустить момент и не успеть насладиться вашими довольными лицами. – Нинель уже вырвалась вперёд и взяла младшую Звягину под руку.
– О нет, конечно же, нет! – Леся быстро замотала головой. – Вы вовремя. Яу, как я рада тебя видеть! В последнее время всё реже получается с тобой встретиться, я соскучилась. Ну что, пойдёмте?
– Минутку! – вскричала Нинель. – Позвольте вас познакомить. Панкрат, наш сопровождающий, друг семьи. Это Леся Звягина, наша соседка и подруга. Это…
Нинель мгновенно познакомила Панкрата со всеми и тут же схватила его под руку, и они вместе с Лесей и Яу отправились впереди процессии. Мария пошла прочь от площадки под руку с Лираном, в окружении его сестры и друзей.
В доме как раз накрыли стол для чаепития, после которого планировалась прогулка по полям, которые цвели, тем самым радуя глаз и обоняние, а после – ужин на одном из полей или, по желанию, на веранде с открытыми окнами.
Как только они вошли и обменялись приветствиями с хозяевами дома, всех пригласили к столу. Места не распределяли, все садились кто куда хочет. Конечно же, Мария оказалась рядом с Лираном, в окружении его сестры и друзей, а Нинель, Яу и Панкрат – по другую сторону комнаты, с остальными гостями. Сидели они вроде недалеко, однако разговаривать с ними не было никакой возможности – не перекрикиваться же через стол.
Подали чай и пирожные в коробках кондитерской господина Бослонцева. Все, конечно же, заахали и заохали, смакуя угощение, и только Марии пришлось их чуть ли не силой в себя заталкивать. Какое там почувствовать великолепный вкус! Да она вообще никакого вкуса не ощущала. Аппетита не было. Перед глазами Панкрат болтал сразу с несколькими женщинами и девушками, мило им улыбался, вне всякого сомнения получая от беседы удовольствие. Его собеседницы восторга тоже не скрывали. Нинель смеялась и даже Яу, самая закрытая из сестёр, иногда что-то говорила с широкой улыбкой. Марии казалось, что им так весело только потому, что она далеко, при ней вряд ли бы кто расслабился. Конечно, она понимала, что думает так от досады, что она просто обижена, что так нельзя, однако здравомыслие не спешило возвращаться.
Судя по сияющему лицу госпожи Звягиной, Панкрат уже получил любую должность, которую согласится принять.
А уходит он из-за неё, из-за Марии.
Решит ли он остаться у соседей? Не слишком ли близко от фермы семейства Тенявцевых? Или уедет так далеко, чтобы никогда не увидеться даже случайно? Чтобы даже ненароком не столкнуться с Марией?