– Вы со мной согласны, Мария?
Она встрепенулась. Кадриэль смотрела на неё с улыбкой, но взгляд был довольно жёсткий, словно толчок – давай, приди в себя!
– Прошу прощения, я, кажется, задумалась и прослушала, о чём речь. – Вынуждена была признаться Мария.
Она успела увидеть, что к госпоже Звягиной подошёл Артур и тут Яу что-то быстро сказала, уступила ему место и пересела поближе к Марии. Биот в ливрее тут же подал ей стул, прекрасно поместившийся между Марией и Лираном, который тактично подвинулся в сторону.
Мария улыбнулась сестре. Отчего-то стало легче.
– О, мы просто болтали об отдыхе, – сказала Кадриэль. – Мы все только и делаем, что учимся, работает да мечтаем отдохнуть. Последний наш отдых состоялся несколько месяцев назад, в горах, в Ледяных пещерах. Пора планировать новый, но мы никак не можем решить, куда отправиться.
– Никаких предложений? – вдруг заинтересовалась Мария.
Кадриэль пожала плечами:
– Старый добрый отдых в отеле всё включено. Уже несколько сотен лет существует, ничего лучше не придумали.
– На Земле или на Цирцее?
– Ну, на Цирцее мы были, туда слишком долго лететь.
– Были? Вы все? – изумилась Мария, оглядывая компанию своего жениха. Она не сомневалась, что дети министра легко могли позволить себе подобный отдых, однако целая компания друзей?
– Да! – Лиран рассмеялся. – Это было великолепно!
– Давай я расскажу, – перебила Кадриэль. – Это было полтора года назад. Мы собрались внезапно, даже билетов на рейс не всем хватило. Из-за этого не полетели трое наших друзей. Некоторым пришлось идти на небывалые меры, чтобы составить нам компанию!
– Я переплатил втрое, – недовольно пробурчал Виктор. – Перекупил путёвку у какой-то вредной старушки. Она ещё полгода мне писала потом, жаловалась, что продешевила, жаловалась на пошатнувшееся по причине отмены поездки здоровье и требовала доплатить.
– Но всех победил Дементий! – с восторгом подхватил Лиран. – Этот прощелыга умудрился пробраться в космопорт! Нашёл технический транспортник до Цирцеи и зайцем улетел на нём. По пути его, конечно, поймали, но цели он добился – побывал на курорте. Правда, нам пришлось сброситься и заплатить за него штраф.
– Было такое, – подтвердил Дементий.
– Но как вам удалось пройти мимо охранных сканеров в техническую зону? – изумилась Яу. Мария решила, что сестра, в отличие от неё, понимает всю сложность такого поступка. Для самой Марии ничего сложного в этом не было – вроде как шёл, шёл да пришёл.
– О, это талант, – небрежно бросил Дементий, и стало понятно, что делиться подробностями он не считает нужным.
Яу скисла, но переспрашивать не стала.
– В этот раз, надеюсь, обойдёмся без подобного рода приключений, – закончила Кадриэль.
Они снова принялись обсуждать места отдыха, где хотели бы побывать, а Марии вдруг стало душно. Перед внутренним взором развернулась будущая жизнь – ровная полоса работы, жизни с Лираном и вкрапления отдыха с его друзьями. Раз за разом, год за годом, пока не придёт смерть.
Хотелось сбежать. Однако пришлось поддерживать беседу и веселиться.
Сразу после чаепития объявили выход на прогулку по полям. Цвела бо́льшая часть посадок на ферме господ Звягиных, особенно розы, жасмин, шалфей, розмарин, модифицированный ландыш и, конечно же, лаванда.
Гулять отправились все, и почти в таком же составе, как общались за чаем. Панкрат ушёл вперёд с Нинель, семейством Звягиных и взрослыми гостями. Яу снова присоединилась к ним, оставив Марию в компании Лирана.
Прогулка вышла очень приятной, несмотря на разговоры, от которых Мария немного утомилась. Лиран много рассказывал про свою работу, потом так же много спорил с Виктором по поводу этой работы, потом с Кадриэль по поводу собственных родителей, вернее, по поводу их решения купить акции какой-то корпорации, о которой Мария ничего не желала знать. Не болтал только Дементий, но, по-видимому, ему было просто нечего сказать о дорогих курортах и не менее дорогих акциях.
Хотелось просто гулять среди цветочного великолепия, в тишине, наслаждаясь вечными ароматами, однако не получалось. И Мария снова ощущала, как что-то сдавливает грудь и не даёт дышать.
Вернётся ли Панкрат с ними обратно на ферму? Что помешает ему остаться в новом доме, с новыми нанимателями? Приступить к новой работе сегодня же?
Они гуляли очень долго. В конце концов Мария просто перестала прислушиваться к разговорам и чуть что, только вздыхала жалобно и сетовала на усталость.
– Вы мало бываете на свежем воздухе.
Мария неожиданно увидела, что они с Лираном отстали от остальных и плетутся на большом отдалении. Он крепко держал её локоть и наклонялся очень близко.
– Как иначе объяснить вашу бледность и усталость? Видимо, нам всё же необходимо встречаться каждый день. Возможно, мне стоит переехать на время к вам поближе? Будем прогуливаться по вечерам вдоль реки… Или вы приезжайте в город, у меня большая квартира. Будем прогуливаться вдоль набережной.
Мария улыбнулась, потому что тон Лирана был шутливым.
– Я подумаю над вашим предложением.
– Подумайте тогда и над другим предложением тоже, – многозначительно добавил он.
Сердце испуганно заколотилось. Неужели он намерен обсуждать будущую свадьбу сейчас? Здесь? Как не вовремя!
Нужно было что-то предпринимать. И Мария закричала:
– Ах! Кажется, нас потеряли!
– Разве?
– Да! Я вижу, что Нинель мне машет.
– Да, я тоже вижу, как она машет руками, однако ваша сестра стоит боком, отвернувшись в другую сторону. Вы уверены, что она зовёт именно вас?
– Уверена, она ждёт меня.
И Мария поспешила на зов сестры.
Место для пикника уже приготовили, и гости собрались вокруг, выбирая тень погуще. И снова Марии досталось место рядом с Лираном.
Казалось, всего пару часов прошло со времени чаепития, так что все должны были быть сыты, однако стоило появиться еде, как её количество стало стремительно уменьшаться. Солёные корзиночки с козьим сыром с фермы семейства Тенявцевых расхватали мгновенно. Всевозможные канапе тоже пользовались вниманием.
И только Мария, как и в прошлый раз, угощалась через силу. Она вдруг поняла, что устала от общения с Лираном. Да, он весёлый, добродушный и отзывчивый, однако теперь ей просто хотелось помолчать. Однако Лиран не умел молчать, как и вся его компания. Исключением опять же оставался Дементий, и теперь складывалось ощущение, что ему просто трудно выдумывать предложения, состоящие из более чем двух слов. Марии, которая была далека от городской жизни и тамошнего времяпрепровождения, свойственного обеспеченной молодёжи, не разделяла их образа жизни и устала от рассказов о нём.
Пикник превратился для неё в мучение.
Внешне Мария, конечно же, вела себя безупречно. Она поддерживала беседу и всячески изображала веселье. Никто бы не посмел упрекнуть Марию в том, что она испортила кому-нибудь настроение!
Однако чем дальше, тем больше она ощущала, что задыхается.
После пикника гости долго ещё гуляли вдоль полей и в лесу, давно разделились на маленькие компании, со временем большинство уехало в поместье на парящей платформе. Когда, куда и с кем пропал Панкрат, Мария не успела заметить.
Она уже не помнила, был ли в её жизни день хуже. Ну, исключая тот день его рождения, конечно же!
Потом они вернулись к поместью пешком и играли в виртуальный пейнтбол. Мария даже не старалась уберечься от пуль и в каждом раунде выбывала почти сразу же.
Немного потанцевали вальс на поляне с миражами – устройствами, создающими иллюзии, в данном случае танцы происходили в космическом пространстве, под ногами белела пелена Млечного Пути, в вокруг кружились планеты.
И наконец, наступило время ужина, после которого можно было сбежать домой.
Мария считала каждую минуту.
В этот раз столы с белоснежными крахмальными скатертями поставили на веранде. Гости сели довольно плотно, так что Нинель оказалась наискосок, а Панкрат тремя стульями левее. Мария, конечно же, продолжала слушать Лирана и улыбаться ему, и смотреть на другой край стола только мельком, но всё же наступил миг, когда ей показалось, что она задохнётся. Сейчас, немедленно.
В этот миг Панкрат что-то ласково сказал сидящей рядом Лесе Звягиной и потом поцеловал ей руку.
– Извините, мне нужно выйти в дамскую комнату, – перебила Мария чей-то очередной рассказ и резко встала. – Прошу прощения.
В голове гудело, воздуха не хватало. Она с трудом удержалась от бега и только в коридоре перестала держаться.
Обойдя веранду стороной, Мария открыла стеклянную дверь и спустилась в сад. Желание вдохнуть полной грудью гнало её прочь от дома в глубину деревьев, где не видно стен, не слышно голосов и не нужно держать лицо.
Удалившись на свой взгляд достаточно далеко, она просто оперлась спиной о ствол крепкой яблоки, чьи ветви опустились под весом зелёных яблок, откинула голову и закрыла глаза. Она слушала щебет птиц и глубоко дышала.
Что это такое? Истерика? Усталость от вечной правильности, которая неожиданно опустилась на плечи тяжёлым ненужным грузом? Физически Мария была полностью здорова, в этом никаких сомнений. И всё же, всё же…
Текли секунды, складываясь с целые минуты, а потом… неизвестно, как долго она тут стояла в одиночестве, пытаясь вздохнуть.
Тут раздался шум.
И тут нет покоя! Но пока Мария хмурилась и решала, как поступить – стоит ли прятаться, или подождать, ведь прятаться глупо – как из-за соседнего дерева вышел Артур. Он отряхнулся от сухого мусора и увидел, что не один.
– Мария, – Артур с опаской огляделся. Но, ни увидев вокруг ни души, успокоился. – Тоже сбежала?
– Почему сразу сбежала?
– Почему, почему, по кочану. Как ребёнок, право слово. Может, пострадать, пока никто не видит? По тебе сразу видно, что ты влюблена. Без ответа.
– Почему это сразу без ответа? – обиделась Мария.
– А, да потому! Лицо у тебя такое, ясно? – огрызнулся он. В этом был весь Артур, с непрекословной уверенностью озвучивший то, что у него на уме.