— Дело к тебе важное, Втор. Удалимся для беседы.
— Пойдём ко мне в острожную избу, — пригласил Гаврилов. — Насчёт угощения распоряжусь.
— Не распоряжайся. Угощение ждёт тебя на коче.
Оба удалились в острог и долго там о чём-то вели речь. О чём — Дежнёв не мог догадываться. Его с собой не взяли. А разговор шёл как раз о нём, как вскоре смог узнать Семён Иванович. Он припомнил всё, что когда-то мог узнать о Федоте Алексееве. Федот происходил из семьи не то священника, не то дьякона. Отсюда и одно из его прозвищ — Попов. Отменно выучился грамоте, был начитан, но по стопам батюшки не пошёл и духовным лицом не стал. Нанялся в услужение к богатому московскому купцу Алексею Усову. Купец оценил способности грамотного, расторопного и неглупого парня, стал доверять ему большие партии товаров и значительные денежные суммы. Первое поручение Федота было связано с поездкой в Холмогоры на северной Двине. Отсюда пошло и второе его прозвище — Холмогорец. Дежнёв слышал, что Усовы имели своих торговых агентов на Урале, в Мангазее, Енисейске, Илимске, Якутске и даже вели торговлю с соседним государством, Китаем. Широко размахнулись московские купчины Усовы. Должно быть, заслужил их доверие Федот Алексеев своей энергией, способностями, коль рискнули послать его сюда, на край света, в Восточную Сибирь. С человеком богатых и влиятельных московских купцов Усовых считались и якутские власти.
Размышления Дежнёва были прерваны словами Гаврилова, возвратившегося с Федотом Алексеевым из острога.
— В гости нас с тобой, Семейка, приглашают на корабль, — сказал он Дежнёву. — Вознамерился Федотушка богатым угощением нас с тобой попотчевать.
— Блинцами из хорошей мучицы угощу. И медовуха будет, — прибавил Федот.
— От доброго приглашения грех отказываться, — ответил Семён Иванович.
— Вот, вот, кстати и о тебе, казак, речь пойдёт, — интригующе сказал Федот.
— О чём? — заинтересованно спросил Дежнёв.
— Всему своё время, узнаешь.
Сели в кунгас и отправились на алексеевский коч. Федот сам взялся за вёсла.
В хозяйской каюте был накрыт стол, застеленный яркой камчатной скатертью и щедро заставленный всякими кушаниями и графинами с медовухой. Давно не видел таких щедрот Дежнёв. У стола хлопотала миловидная женщина-якутка в русском сарафане и дорогом ожерелье.
— Рекомендую, жёнка моя, Агафья, — представил женщину гостям Федот. — Не полюбовница какая-нибудь, как позволяют себе некоторые непотребство. Законная моя, венчанная.
Гости поклонились Агафье. Та выпорхнула из каюты и возвратилась через минуту с блюдом блинов. Выпили по чарке хмельной медовухи и навалились на блины.
— Я ведь без малого пять лет назад пришёл на Лену, — начал Федот. — Вот, думаю, где развернусь и порадую моего московского хозяина. Ведь Восточная Сибирь — золотое дно для торгового человека.
— Разве не так? — перебил его Гаврилов.
— Это с какой стороны посмотреть. Был бы я единственным торговым человеком на Лене... А Якутск оказался наводнённым приказчиками других именитых купцов.
— Соперники,значит?
— Ещё какие. Зубастые, хваткие. Вот и решил я уйти от них в какую-нибудь отдалённую часть воеводства и выбрал реку Оленек. Выправил для этого в таможенной избе проезжую грамоту. Подобрал себе покручеников, кои не имели собственных средств для промысла. Да ещё прихватил с собой племяша Омельку.
— Почему же не ужился на Оленеке? — с любопытством спросил Федота Дежнёв.
— А вот слушайте... Несколько лет торговал я с тамошними тунгусами, заготовлял мягкую рухлядь. Да надежды мои не оправдались. Дела шли всё хуже и хуже. Тунгусы встретили нас недружелюбно. Многие из моих компаньонов совсем разорились и ушли на другие реки. Кто-то собрался добираться тундрой до Мангазеи. Решился и я покинуть Оленек, прослышав про Колыму с её щедротами.
— Но ведь и другие торговые люди устремились сюда, как мухи на мёд, — возразил ему Гаврилов.
— Вот именно. Кого я здесь только не встретил! Приказчиков купцов Светошникова, Гусельникова, Ревякина и многих других. Обложили они колымский край, как ненасытные упыри. Вот и принял я единственно разумное решение.
Федот Алексеев умолк, разливая гостям по чаркам медовуху.
— Блинцы, блинцы-то кладите, дорогие мои, — угощал он гостей. — Нравится медовуха? Зело сердитый напиток. Так о чём мы толковали, други?
— Ты говорил, что принял разумное решение, — подсказал Гаврилов.
— Решение моё таково. Надо идти морем далее на восток, искать эту загадочную реку Погычу-Анадырь, о которой толкуют юкагиры, на берега которой ещё не ступал русский человек. Вот и стал я готовить большую восточную экспедицию.
— И одобрил твой план воевода? — спросил Дежнёв.
— Не токмо одобрил, ответил полным содействием. Построил и снарядил я четыре добротных коча, подобрал компаньонов. Приходилось спешить. Могли ведь опередить меня другие торговые люди. Разве и их не привлекают неизведанные края с несметными богатствами?
— Не боязно тебе, Федот, пускаться в такое плавание, когда не ведаешь, что тебя ждёт? — спросил Дежнёв.
— Отправляясь в такое плавание, всегда рискуешь. Куда денешься от опасностей и риска? Разве не поджидали вас опасности в походе на Колыму?
— Поджидали, конечно, — отозвался Гаврилов.
— С трудом снаряжалась экспедиция. В долги влез. Ведь Оленек причинил мне немалые убытки. Надеюсь, однако, коли восточная экспедиция пройдёт успешно, поправлю свои дела и принесу торговому дому Усова немалые прибыли.
— Бог тебе в помощь, Федот.
— А теперь вернёмся к нашему прерванному разговору, — эти слова Федота были обращены к Гаврилову.
— Разве мы не обо всём сговорились? — отозвался тот.
— Ты забываешь, что наша договорённость касается ещё и третьей персоны, Семёна Ивановича Дежнёва, — сказал Федот и испытующе посмотрел на упомянутого.
— О чём это вы? — спросил Дежнёв, уже начав догадываться, какое отношение он имел к разговору Федота Алексеева с Гавриловым за стенами острога.
— Поход наш будет трудным. Возможны ледяные заторы. Капризы природы, военные столкновения с чукчами, экспедиции нужна вооружённая охрана во главе с опытным служилым человеком. Воевода дал своё согласие на то, чтобы я подобрал здесь, на Колыме, отряд надёжных казаков с достойным предводителем.
— Позволь полюбопытствовать, Федот, экспедиция твоя — частное купеческое дело или государево? — спросил Дежнёв.
— Все мы под государем нашим ходим. А якутские власти готовы поддерживать экспедицию, хотя и снаряжается она на частные средства купцов. Просил я Втора Гаврилова дать мне в помощь тебя, Семён Иванович. Знаю тебя, Семейка, по прежним годам. Сперва возражал мне Гаврилов — жалко, мол, такого достойного и усердного казака тебе отдавать.
— Было такое дело. Возражал, — подтвердил Втор.
— А потом убедил я Гаврилова. И он готов уважить мою просьбу. Теперь всё зависит от твоего доброго согласия, Семейка. Хочешь быть моим помощником в великой восточной экспедиции?
— Я согласен, — просто ответил Дежнёв.
Предложение Федота Алексеева совпало с желанием самого Семёна Ивановича принять участие в открытии новых земель. Он подумал, что если бы заранее узнал о намерениях Холмогорца снаряжать такую экспедицию, то непременно обратился бы к властям сам с челобитной. Просил бы назначить его в отряд Федота Алексеева и, пожалуй, дал бы обязательство собрать для казны двойное количество пушнины против своей обычной добычи. Назначение Дежнёва в новую экспедицию можно было расценить, как признание его заслуг, опыта и авторитета, хотя он всё ещё оставался рядовым казаком, не имевшим даже низшего начальственного чина десятника.
Кроме Федота Алексеева и Дежнёва в состав экспедиции входили шестьдесят два человека, в том числе двенадцать покручеников, не имевших собственного снаряжения и поэтому нанявшихся к Холмогорцу, а остальные были своеуженниками, мелкими независимыми промышленниками, примкнувшими к экспедиции в качестве пайщиков. Некоторые из промышленников обладали наёмной обслугой. Из исторических документов нам известно, что Федот Алексеев был назначен целовальником, то есть лицом на государственной службе. Это указывает на то, что Холмогорец принял на себя некоторые обязанности перед государством, а экспедиция принимала до известной степени государственный характер.
Кто же стал фактическим руководителем экспедиции — Алексеев или Дежнёв? На этот счёт среди исследователей нет единого мнения. Одни из учёных, обратившихся к истории полярного плавания, о котором мы поведём речь, категорически высказывают убеждение, что руководителем экспедиции был Федот Алексеев. Другие признают эту роль за Семёном Дежнёвым. Находится и компромиссная точка зрения — речь идёт об экспедиции Алексеева-Дежнёва. Стало быть, руководящая роль принадлежала обоим.
Не будем останавливаться на подобных учёных спорах, которые ведутся многие десятилетия, и называть имена всех учёных спорщиков. Если читателя такие дискуссии заинтересуют, то отошлём его к нашей книге «Семён Дежнёв», выпущенной издательством «Молодая гвардия» в серии «Жизнь замечательных людей» в 1990 году. А мы придерживаемся правил беллетристического жанра.
Никак не умаляя роли Дежнёва в экспедиции, мы признаем ради объективной истины, что организатором и руководителем экспедиции был Федот Алексеев Попов, по прозвищу Холмогорец. Но судьба обошлась с Алексеевым жестоко. Он, как мы увидим далее, вместе с другими участниками экспедиции погиб, и вот тогда руководство над оставшимися в живых взял на себя Дежнёв. Но это произошло уже тогда, когда мореплаватель миновал пролив, разделявший Азию и Америку.
Наша точка зрения подкрепляется и теми немногими документами, которые оказались нам доступны. Возьмём, например, отписку Гаврилова: «И мы его, Семейку Дежнёва, отпустили для тое прибыли с торговым человеком, с Федотом Алексеевым». Заметим, ничего не говорится о назначении Семёна Ивановича начальником отряда. Выражение «Семейку Дежнёва отпустили с торговым человеком, с Федотом Алексеевым» следует истолковывать только так: Семёна Ивановича откомандировали в распоряжение, а значит, и в подчинение Холмогорца. Федот Алексеев здесь выступает как главное лицо.