Ходили слухи о скачкообразном росте количества аномалий, но это не было подтвержденной информацией. Официальные новости по-прежнему старались в минимальной степени освещать всё, касающееся порталов и Системы, а верить сплетням из Сети следовало с большой оглядкой.
Отдых пролетел как один миг. Утром намеченного дня Артем взбодрился легкой зарядкой, плотно позавтракал и дождался, когда в очередной раз приедет патруль для проверки состояния ограничивающей клетки.
После отбытия автомобиля полиции, парень сразу применил невидимость и двинулся в сторону склада. Солнце еще не набрало силу, но безоблачное небо обещало очередной знойный день. Еще раз насладившись летними беззаботным пейзажем, Артем вступил в прохладную тьму склада.
В очередной раз ощутил подсознательную тревогу и сильное желание повернуть назад. Как и полицейские, оглядел клетку, никаких признаков попытки взлома изнутри металлическая конструкция не демонстрировала. Что в общем-то совсем не доказывало эффективность конструкции. О превосходстве Системы и ее атрибутов над прочностью металлов человеческой цивилизации Артем уже успел убедиться.
Использовал навык чтобы убедиться в безопасности выхода на той стороне. Выпил на всякий случай зелье сопротивления ментальным воздействиям. Сразу стало легче. Он правильно предполагал, что осколок излучает ментальное давление. Наконец, парень вступил в воронку очередного в своей жизни пространственного перехода.
Другая сторона встретила уже виденной ранее комнатой, отделанной какими-то досками. Раньше она служила складом для хранения тех отвратительных кукл. Слой пыли на полу нёс множество следов, натоптанных армейскими ботинками, круглых отметин кукольных ходулей и разводов — что-то явно волокли. А еще гильзы и черная, запекшаяся в сухую корку кровь. Несколько дней назад тут было жарко.
Артем собирался исследовать опасный осколок в невидимости, но только постфактум осознал, что с вместе с фонариком его невидимость и яйца выеденного не стоит.
Подумав, решил все же придерживаться этого плана, заменив источник света навыком ощущения пространства. В первые же мгновения осознал, как психологически тяжело находится во враждебной среде в полной темноте, даже если навык передает информацию о окружении качественнее визуального восприятия. Возможно, вносило лепту и ментальное давление, навязывающее страх, в конце концов зелье сопротивление лишь помогало бороться, не защищая полностью. Зато помогал побочный эффект, подавляющий эмоции.
Артем наконец справился с обретением самоконтроля и вышел за дверь. Ощущение пространства нащупало длинный пустой туннель без развилок. На стенах были нанесены какие-то рельефные картины, но парень не обладал настолько тонким восприятием чтобы интерпретировать рельеф в изображение. Слух улавливал монотонный гул, источник которого находился где-то переди.
Через пару минут передвижения глаза распознали алое свечение, исходящее от конца перехода. По мере приближения его яркость росла, в какой-то момент позволив глазам распознать изображения на стенах. Артем остановился, впечатленный увиденным.
Глава 12
Это было странное искусство. Артем затруднялся решить, к чему его правильнее отнести, резьбе по камню или живописи.
В первую очередь сознание распознало мужчину и женщину. Одаренные стройными, даже худощавыми телами и совершенными лицами, они веселились в затейливом танце вокруг костра. Работа неизвестных мастеров была великолепной в своей совершенности. Казалось, сейчас статичная картина придет в движение. Обнаженный кавалер подхватит любимую в пьянящем хороводе, полным первобытной страсти, под ночным небом неизвестного мира.
Глаза выделяли в все новые и новые детали. Вдруг, какое-то странное несоответствие дернуло парня, заставив вернуться к изучению только что осмотренного участка. Что-то было не так с деревом, будто оно таило в себе иной смысл.
Артем сделал шаг в сторону, стараясь уловить несоответствие и замер. От смены угла древесный ствол вдруг обернулся растерзанным человеком, подвешенным на пугающей пыточной конструкции.
Парень снова сменил угол обзора, и вся картина преобразилось в своем ужасающем великолепии. Вместо ночного леса пыточный подвал. Вместо костра — жаровня с отвратительными инструментами. И жертвы. Много искалеченных, истязаемых людей с искаженными от запредельных страданий лицами.
Не изменились только двое, мужчина и женщина. Все так же они не отрывали влюбленных глаз друг от друга, закрутившись в танце. И только некая зловещая тень глубокого, отвратительного порока залегла в свежих чертах молодых лиц.
Артем чуть отступил, негромкий металлический звон отвлек от ужасающей работы какого-то запредельного таланта. Изображения ужасали, но были столь искусны, что взор помимо воли возвращался к ним, чтобы различить очередной момент живописного зла.
Парень перевел взгляд на ноги, на искусно обработанном каменном полу от его шага перекатывались гильзы. Это немного отрезвило.
Еще раз осмотрев коридор, в этот раз с фонариком, обнаружил что впереди явно случилась суровая схватка. Гильзы можно было собирать горстями.
С кем воевали военные? Все с теми же куклами? Скорее всего, следы от круглых ходуль встречались тут и там в пыли древнего тоннеля.
Что странно, ни одного расстрелянного корпуса рукотворных существ в пределах видимости не имелось. Или их забрали солдаты, или куклы.
Вариант что жители осколка потерь не понесли был самым неприятным. Мысль, что он, возможно, идет в лапы к каким-то не убиваемым тварям вызвала противный холодок на спине.
Тоннель можно было считать безопасным, и Артем пошел на поводу у любопытства и желания получить больше информации, осмотрев внимательнее.
В основном на стены был нанесен растительный орнамент, заполняющий пустоты в пару десятков метров между картинами. С жадным любопытством парень изучал последние.
Чудесный бал, прячущий в себе оргии и пытки. Благородная охота, сменяющаяся безумной погоней за беззащитными замученными людьми. Выступление цирка на площади, обернувшееся, да, снова пытками и массовой казнью. Покалеченные тела образовывали горы мертвой плоти, высотой превышающие человеческий рост.
Под ярким, искусственным светом фонаря рельефные картины теряли львиную долю зловещей атмосферы, но и оставшегося хватало чтобы вызвать глубокие эмоции.
У Артем сложилось впечатление, что неведомый мастер работал по живым воспоминаниям. Но раздумывать о мире, содержащем в себе столь ужасные чудеса, расхотелось.
Закончив осмотр, двинулся к выходу из тоннеля, навстречу алому свечению. По мере приближения, монотонный странный звук нарастал. Насторожившийся парень снова использовал невидимость, прежде чем пройти оставшийся промежуток до выхода.
Наконец, тесные стены раздались вширь, переходя в просторный подземный зал. Единственный путь вел к вырезанной в камне, винтовой лестнице, теряющейся где-то вверху. Алый свет излучали колдовские знаки на стенах. Руны, вспомнил Артем. Общий стиль начертания чем-то напоминал те самые знаки на куклах, только те светились бирюзовым светом.
Подъем по лестнице вверх был единственным возможным вариантом пути. Внизу ступеньки пропадали в сером тумане, знаменующем о границе осколка.
Двигался осторожно, никаких перилл не было, неосторожному посетителю осколка светил быстрый, но болезненный конец от падения. Периодически внимательный взгляд находил стрелянные гильзы. Силовики проходили и здесь.
Где-то на половине пути взгляд зацепился за еще одну картину, прямо на стене подземного зала. Красивая женщина сидела в кресле. Её окружал диковинный сад. На этот раз изображение не превратилась в кровавую фантасмагорию, как бы парень не менял угол обзора.
Через несколько минут внимательного осмотра обнаружилось совсем неуловимые пертурбации прекрасного лица незнакомки. Один шаг. И добрая принцесса оборачивается порочной богиней. Артем так и не смог понять что это: очередное творение с двойным дном или собственная фантазия.
Подняться пришлось довольно долго. По ощущениям — на высоту десятиэтажного дома, не меньше. Здесь лестница сворачивала в очередной коридор.
Следуя по короткому переходу, было невозможно не заметить резкий рост плотности давления на разум. В глубине души вновь проснулись чувства страха и скорой беды. У входа в аномалию он принял зелье сопротивления и негативные симптомы развеялись, но сейчас, похоже, ментальный фон многократно усилился.
Миновав десятиметровый переход, вышел в небольшое, искусно отделанное резьбой помещение. Алые руны и здесь работали в качестве скудного освещения. Взгляд зацепился за что-то неправильное, парень замер.
Куклы. Наконец, он увидел своих врагов. Уродливые фигуры замерли в той же позе, что и при первой встрече, откинувшись назад, будто наблюдали за чем-то интересным на потолке.
Артем помнил, что перед активной работой подсвечиваются бирюзовым цветом руны на корпусе монстров, значит пока они были в «спящем режиме».
Решил не спешить с агрессивными действиям и для начала осмотреться. Солдаты отряда зачистки так же дошли до этого помещения и завязали бой с куклами. Тут и там, на каменном полу, лежали стрелянные гильзы, элементы армейской амуниции и брошенный автомат Калашникова.
Насколько он знал, потерять оружие, даже в бою, для солдата считается позорным поступком, но глядя на ровный срез, отделивший от корпуса часть цевья и ствол, допускал что в этот раз причина была уважительная.
Ступая как можно аккуратнее, опасаясь вызвать шум, двинулся через помещение к выходу. Куклы двумя замершими изваяниями стояли по обе стороны от него.
Приблизившись на расстояние двух метров, замер, с большим вниманием оценивая состояние рукотворных существ. В течении следующих нескольким минут Артем по шажку проходил между двумя недвижимыми стражами.
Миновав стражей, сделал шаг вперед и испытал почти нестерпимое желание повернуть назад. В голову назойливо лезли мысли, что за углом, откуда идет алое свечение, ждет только смерть. Пару раз ноги, практически самостоятельно, без участия разума, повернули в обратную сторону.