Из-за столь неблаговидного положения дел, президент и его партия демократов стремительно теряли очки. Республиканцы правильно использовали момент для веской критики и подрыва поддержки среди населения.
В России все было более-менее спокойно. Поговаривали о плане массированной зачистки аномалий со стороны военных, подобно европейскому варианту, но или это оставалось слухами, или держалось в секрете от общества.
***
Как и планировал, выехал в сторону осколка с утра. Перед отправкой, по обыкновению, выключил свой телефон. Артему предстояло преодолеть сто с лишним километров до брошенного военного городка, состоящего буквально из пары многоэтажек. Если верить интернету, когда-то комплекс зданий и небольшая общевойсковая часть при нем обслуживали небольшой полигон для тренировочных стрельб оперативников из различных ведомств. В начале девяностых произошла реструктуризация и все это хозяйство расформировали.
К настоящему моменту пункт назначения представлял из себя остовы строений, избавленные от всего хоть немного ценного. Лишь экзальтированные любители заброшек еще находили интерес для периодических посещений этих мест. Они-то, судя по всему, и заявили о возникшей аномалии.
По какой причине в осколок решили сунуться федералы и что пошло не так, Артем не знал что, но это его очень интересовало.
По пути следования, на трассе, приметил несколько военизированных постов. Один раз его тормознули, но проверяли без энтузиазма.
До людей начало доходить: аномалии плодятся и с ними надо что-то делать. Возможно, наверху кто-то решил, что в таких условиях проще было оставить в покое нелегалов, которые вносят свою лепту в этот процесс и потихонечку там же самоубиваются, самостоятельно регулируя свою численность.
Подъезжать внаглую к пункту назначения не решился, свернул в сторону полигона. Поплутав, нашел пологий овражек с ручьем, где и укрыл автомобиль.
Выдвинулся после легкого перекуса. До города оставалось пару километров, которые преодолел уже под пространственным покровом.
Часть и городок, представляли из себя угнетающее зрелище. Уделив с десяток минут постапокалиптическим видам, Артем направился к крайнему дому, отмеченному на картах как точка аномалии.
Дыхание перехватило от знакомого предвкушения чего-то нового и непознанного. Сейчас его нога ступит в… нет, не в новый мир, но хотя бы его кусочек. В неизвестность.
Несмотря на все пережитые за последние месяцы тяготы, мучения и опасности, он так и не избавился от этого, совершенно детского, ощущения чуда.
В школе, пока другие дети мечтали стать богатыми и успешными, Артем зачитывался Хрониками Нарнии, Волшебником Изумрудного города, Властелином колец и бредил фантастическими мирами. Биологичка как-то назвала его Космическим ребенком, «погоняло» быстро подхватили и до конца школы парень терпел беззлобные насмешки он одноклассников.
И вот, каким-то невероятным, сумасшедшим стечением обстоятельств, судьба исполнила его желание. Правда, как оно часто бывает, настолько исковерканным способом, что ужаснулся бы и самый коварный джинн.
Непознанные миры оказались лишь их огрызками, разлетающимися гроздьями по вселенной от разрушительной поступи Системы, тая в себе много бед и опасностей. Их жители, вместо сказочных волшебников и фей обернулись враждебными, подчас кошмарными существами. А путешествия преобразились в гонку на выживание, полную крови, страданий и смерти. Детская мечта осквернилась злом.
Да и сам Артем стал не мирным путешественником, но завоевателем с руками по локоть в крови, оставляющим за собой лишь смерть. Мертвые жители осколков, мертвые игроки, такие же хищники, как и он, но не прошедшие проверку на силу. А сколько еще ждет впереди. И тем не менее сейчас, стоя перед домом и ощущая дыхание очередных врат в неведомый мир, парень осознал. Он не жалеет.
Предвкушающий нечто интересное, вошел в заброшенную трехэтажку. Здесь когда-то жили семьи офицеров, а сейчас нашел пристанище пространственный переход. После недолгих поисков оный обнаружился в клетушке, ранее выполнявшей обязанности склада для уборочного инвентаря.
Тут же он наткнулся на первую неожиданность. Портал, как и в деревне, изолировали клеткой, сваренной из толстой арматуры, с дверью, закрытой на тяжелый навесной замок. Правда, ко всему этому присовокупили две привлекающих внимание, желто-черных таблички. Бактериологическая опасность и радиоактивное заражение.
Напрягшись, покинул дом и остановился, лихорадочно раздумывая. Такой «проблемности» вовсе не ожидал. В голову пришла мысль и повернув назад он двинулся обратно к автомобилю. Что-то очередное «исследование новых миров» не задалось.
По пути раздумывал. Портал заварили, но вход оставили, значит дальнейшая чистка портала предполагалась как возможная. А значит и пребывание людей там все же возможно. Теперь о опасностях. Достигнув уазика, открыл багажное отделение, где под горами инструментов нарыл купленный уже давненько, после той самой аномалии с черной сферой, цифровой дозиметр радиации. С тех пор он еще не был в техногенных осколках, а потому аппарат лежал без дела, но сегодня, похоже, настало его время.
Теперь по поводу бактериологической угрозы. В пространственном кармане у него имелось три антидота. Но насколько зелье, снимающее эффект ядов, помогает против вирусов и болезней? Ведь это два совершенно разных источника вреда. К сожалению, во время закупок, Артем совершенно не подумал о подобной опасности.
Он зашел на местный аукцион и взял три зелья исцеляющих болезни по тройной цене, по сравнению с общим. По двадцать тысяч каждое. Довольно смешно, но перекупы быстро освоили и рынок Системы.
Зелье, исцеляющее болезни
Избавляет применившего от недугов, вызванных болезнетворными организмами. Низкая эффективность против созданных атрибутами вирусов.
Этой химии и профессионального респиратора, так же взятого из запасов экипировки в уазике, должно хватить. Если в осколке было бы что-то совсем ужасное, то его изолировали куда лучше чем сейчас.
Подготовившись, отправился обратно. Любопытство по поводу таинственной аномалии уже вовсю снедало парня.
Достав из кармана уложенный в плотный целлофановый пакет дозиметр, он включил прибор. Измерения вокруг перехода варьировались от двадцати до тридцати микрорентген в час. Этот показатель пребывал в желтом уровне шкалы, что говорило о хоть и не идеальном, но допустимом уровне для человека.
Все это подтверждало мысли Артема. Если бы аномалия действительно была источником сильного радиоактивного загрязнения, то ее укрыли чем-то вроде металлического саркофага.
Парень прощупал пространство на той стороне перехода, после этого надел респиратор, артефакты и вошел.
Совершив переход, в первую очередь присел и осмотрелся в поисках угрозы для жизни. Опасностей не нашлось. Дозиметр показал шестьдесят микрорентген. Этот показатель можно было отнести к повышенным, но все еще приемлемым.
Осмотревшись, обнаружил что находится в коридоре, похожем на подъезд. С одной стороны он выходил на лестницу, а с другой заканчивался крыльцом.
Внимательнее обследовав окружающее пространство и не найдя проблем, Артем вышел на крыльцо. Осколок явно был крупным. Серые стены тумана терялись вдали, образуя подобие унылого пасмурного неба.
Перед нем открылся постапокалиптический вид городской улицы. Покрытое потрескавшейся плиткой дорожное покрытие, заросшее жухлой осенней травой, соединяло между собой брошенные многоэтажки.
На секунду даже показалось, что это какая-то ошибка и парень все еще во внешнем мире. Однако многочисленные мелкие различия, незаметные на первый взгляд, но воспринимаемые подсознанием, добавляли какой-то чуждости пейзажу.
Нестандартные размеры окон, незнакомый материал плитки дорожного покрытия, странные, графитового цвета панели, из которых были построены дома. Из-за всего это окрашивало вроде обычный брошенный населённый пункт в тревожные, незнакомые тона.
Оценив примерное нахождение ближайшей границы осколка, Артем двинулся к центру, по пути внимательно исследуя окружающее пространство. Хрупкая сухая трава на этом пути была чуть вытоптана, что говорило о посещении аномалии отрядом оперативников, выбравших то же направление. Артем стал пристальнее проверять путь. Не хотелось бы нарваться на растяжку или мину, оставленную на пути отхода каким-нибудь, не в меру рукастым бойцом.
Мертвая тишина давила на и без того напряженного игрока. Неосознанно он избегал открытых мест, двигаясь под стенами мертвых домов. Для интереса исследовал пару. Когда-то помещения явно служили для жизни. На это указывала бытовая мебель, в которой все еще можно было найти одежду и личные вещи, спальные места и необычного вида санузлы.
Ближе к центру начинали попадаться следы былых боевых действий. Некоторые постройки имели частичные обрушения от пережитых взрывов. Стены перечеркивали строчки оплавленных отверстий от стрельбы незнакомым оружием. Появились мумифицированные трупы.
Судя по останкам, аборигены так же являлись антропоморфными разумными, разве что с более крупным черепом и глазницами. При жизни существа были стройными, даже хрупкими, с ростом, чуть превышающим человеческий. Форменная одежда явно походила на военную.
Нашел Артем и оружие. «Девайсы» встречались двух моделей: серого цвета и когда-то белого. Осмотрев, он даже смог отстегнуть магазины с боеприпасом, на деле походившие на батареи, хранящие электрическую или иной тип энергии. К сожалению, все это уже давно пришло в негодность. Корпусы из какого-то, похожего на керамику материала, потрескались и пожелтели от старости. Батареи выдохлись.
На одежде гуманоидов не было следов стрелковых ранений. Зато хватало разорванных на куски и изъеденных будто кислотой останков. Они явно воевали не между собой.
Покончив с осмотром, двинулся дальше в центр. Следы боестолкновений стали еще более отчетливыми. Через пару минут, за невысокими строениями, увидел крупный силуэт какого-то высокого здания. Недолго думая, двинул к нему. Что интересно, на улицах он не увидел ни одного автомобиля или чего-то, похожего на транспорт.