Буквально через тридцать метров коридор оборвался, переходя в крупный зал. Ощущение пространства уже дало информацию: что-то вроде фойе с винтовыми лестницами, откуда в правое и левое крыло тянулись переходы, ведущие в лекционные и прочие помещения.
Выйдя с правого крыла здания, Артём обнаружил что стоит на третьем этаже. Если лестница не обманывала, само учебное заведение могло похвастаться пятью.
Подойдя к массивным перилам, он глянул вниз. На первом этаже в центре холла стояла большая статуя существа, похожего на человека. Воздев руки, оно застыло с торжествующей улыбкой, вглядываясь куда-то ввысь.
Новая серия безумных и мучительных криков омрачила статичное упоение каменной скульптуры.
Артём еще больше вытянулся вперед, дабы разглядеть источник где-то внизу, на первом этаже. Глаза сразу заметили движение. Молодой человек наблюдал странное действо: три существа – по виду практически люди – истязали четвертого, ничем не отличающегося от них. Перекинув цепи через воздетую руку статуи, они подвесили на неё беднягу и сейчас творили какой-то ритуал.
Парень перевел взгляд на существ, запоминая детали внешности. Вполне себе обычные люди или какими бы они стали, если бы развитие учитывало минимальную физическую активность и скудное питание.
Из-под свободных одеяний темно-синего цвета, сейчас изодранных и грязных, выглядывали тощие и бледные до голубизны конечности. Костистые непривлекательные лица демонстрировали какую-то сумасшедшую, злобную усмешку с нотками безумия.
Их жертву, закрепленную на цепях, раздели донага и непонятным способом зафиксировали на неровной поверхности статуи.
Сейчас троица, используя непонятные инструменты, вырезала прямо на коже существа неизвестные символы. Каждая руна, будучи законченной, ярко вспыхивала тревожным алым цветом. Именно в этот момент жертва начинала кричать особенно громко.
Зрелище было тяжелым для восприятия, но Артём не прекратил наблюдение. Он уже ощутил серьезную опасность, исходящую от этих ублюдков. Поспешные действия легко могут навлечь опасность. С другой стороны, информация о происходящем в этом осколке могла принести пользу.
На его памяти это практически первый случай, когда он попал в аномалию, заселенную представителями разумной расы.
Очень странно, вместо того, чтобы покинуть свою пространственную тюрьму, местные плевать хотели на внешний мир и с упоением истязали друг друга. Что здесь, черт побери, творится?
Ритуал продолжался. За полчаса усердной работы местных чернокнижников почти все тело их жертвы усеяли многочисленные руны. Все они продолжали излучать инфернальный свет, придавая происходящему совсем зловещее настроение. Троица садистов наносила все новые и новые символы, покрывая ими все тело, а истязаемый по какой-то причине не мог даже вздрогнуть. Только кричать.
Наконец, примерно через полчаса, вырезав последний символ, троица чуть отошла, разглядывая и проверяя свою работу. Их жертва, мужчина, к тому времени уже сорвал голос, но, судя по той чудовищной, невыразимой агонии в глазах, продолжал все чувствовать. Символы покрывали его всего. Лишь лицо миновала учесть быть изуродованным нечестивым ритуалом.
Перекинувшись несколькими короткими фразами на шипящем языке, маги заняли позиции на расстоянии вытянутой руки от умирающего. Стоящие справа и слева возложили руки на плечи истязаемого и замерли.
Третий встал лицом к лицу, будто любуясь делом рук своих. Простояв так пару мгновений, он совершенно будничным движением отпрянул, вскинул руку и вбил свой инструмент прямо в лоб, тем самым ставя точку в судьбе разумного.
Новый крик запредельных страданий огласил своды фойе. Казалось, вместе с ним, по всему зданию пробежался какой-то резонанс. Сочащиеся кровью руны вспыхнули. Тело окутала фиолетовая энергия, чтобы в следующий момент разделиться на три потока и растечься через контактирующие участки к трем садистам.
«Похоже, действительно жертвоприношение, – Артём молчаливо продолжал наблюдать за происходящим, – что они получают таким образом? Энергию? Силу?»
Закончив со своим омерзительным таинством, три мага просто замерли, опустив руки и вскинув головы к верху. Зрелище поразительно напоминало наркотический приход, заставший своего слабовольного адепта прямо на улице.
Артем даже подумал об атаке, но отказался от столь опрометчивого поступка в силу незнания сути происходящего. Вполне возможно, именно сейчас, после изъятия энергии у жертвы, эти чародеи находятся на пике своей мощи, а уязвимый вид – обманка.
Он еще пару минут смотрел на все это, раздумывая о дальнейшем изучении этого воистину странного осколка, когда ощущение пространства обнаружило движение.
На третьем этаже противоположного крыла, напротив него, осторожно передвигалась группа разумных. Он перевел взгляд и как раз увидел, как те начали выходить из коридора на винтовую лестницу.
Судя по мантиям, эти тоже являлись чародеями или магами местного дурного «Хогвартса», но отличались кардинально. Все та же темно-синяя свободная одежда выглядела чистой и опрятной. Лица сконцентрированы на деле и спокойны.
Один за другим из коридора вышли девять человек и как можно тише стали спускаться по лестнице. Дойдя до второго этажа, они пару секунд переговаривались жестами.
Внимательно наблюдавший Артём увидел, как они достают из рукавов все те же странные инструметы, которыми садисты вырезали руны на коже покойного, а их предводитель без особого усилия загнал предмет тому в лоб.
Последний раз переглянувшись, маги резко вскинули свои артефакты, направляя на своих коллег внизу. Вспыхнули голубые вспышки – всех троих накрыло магическим огнем.
Несмотря на неожиданность нападения, фатальным оно не стало. В момент, когда голубой огонь должен был неминуемо поразить свои цели, три колдуна окутались темно-фиолетовым покровом, защитившим своих владельцев.
Буквально за секунду те пришли в себя. Первым делом они вскинули свои магические инструменты, активируя щит в форме купола. Атакующие никак не реагировали, продолжая концентрировать магический огонь. Вскоре это дало плоды. Один из колдунов не смог сопротивляться плотному давлению: его купол растрескался и дезактивировался. Вслед за ним атаки продавили ауру. Как только это произошло, злого чародея буквально испепелило.
Артём сделал зарубку в памяти, чтобы в дальнейшем не пренебрегать силой магов. Не факт, что его фаза сможет игнорировать их способности.
Потеря собрата никак не смутила его коллег. Не побледнели даже паскудные ухмылочки на полубезумных лицах. Поддерживая купольные фиолетовые щиты, чародеи одновременно с этим начали отбрасывать в ответ заклинания в виде каких-то сгустков магии.
Девять нападавших разделились: пять человек вместе создали большой купол, принявший на себя огонь. Артём увидел, как мгновенно напряглись и побледнели лица чародеев, державших его.
Казалось, численный перевес противника совершенно не смущает безумных адептов фиолетовой магии. Яркие всполохи слетали с их рук один за другим, оседая на щите врага.
Тем не менее через минуту битвы они все же начали потихоньку отступать к коридору за спиной. Заметившие это оппоненты явно приободрились и усилили напор, смещая чашу весов в свою сторону.
Когда злодеи скрылись, маги не бросились в погоню. Убедившись, что враги точно ушли, люди спустили вниз и осторожно сняли несчастного с цепей.
Мимика, жесты и динамика движения тел у местных существ практически не отличались от человеческой, а потому Артём без труда считал их. Судя по лицам, переполнившимся неподдельной скорбью, маги узнали в убитом своего собрата. Осторожно завернув его в обрывки одежды, чародеи понесли свою горьку ношу обратно к лестнице на третий этак, откуда они и появились.
Такого приглашения получше узнать о загадочных событиях, происходящих в этой аномалии, молодой человек упустить не мог. Парень аккуратно спустился по лестнице и пересек зал со статуей. После магической схватки это место совсем утратило лоск и красоту. Голубая и фиолетовая магии легко пожирали камень и дерево, оставляя после себя выжженные проплешины.
Поднявшись по лестнице на третий этаж левого крыла, легко догнал магов, которые замедлились, неся мертвого собрата. Они продолжали свой путь в скорбной тишине.
Артём, все время следивший за ними, отметил, что коридор когда-то был точно таким же, как и тот, из которого он явился. Но постоянные магические битвы изуродовали место до неузнаваемости.
Передвигался он медленно, а потому было время обдумать увиденное. Очень похоже, что у жителей этого осколка произошел некий раскол. Одна часть явно потеряла рассудок, по какой-то причине став приносить своих товарищей в жертву ради силы. Вполне вероятно, что этот момент тесно связан с приходом Системы в их мир.
Следовало отметить и довольно простой стиль боя. Заклинания несли в себе сугубо атакующий или защитный характер. Но делать какие-то выводы было рано.
Мелькнула мысль о союзничестве с разумной половиной местных магов. Артём мог бы им помочь одолеть недругов, а затем вывести из осколка. Те же помогли бы выжить их анклаву в Поленково. У них наверняка найдется седобородый архимаг, который из благодарности сделает его учеником, обучит всем своим тайнам и секретам, превратив в суперчародея.
Артём посмеялся над своими шутливо-наивными рассуждениями. Вступать в контакт слишком опасно: он ничего не знает о культуре и обычаях местных. Те вполне могут отличаться крайним расизмом и ксенофобией. Или просто не чураться удара в спину бывшему союзнику.
Более того, парень все еще не знает основной концепции поведения существ из осколков. А ведь может сложиться и так, что те не могут быть дружественными по определению.
Лицо молодого человека приобрело жесткое выражение. Нет, для роста своей силы, для выживания расы, осколки требуется закрывать.
Глава 10
Следуя за магами, Артём увидел, как те свернули в аудиторию с выломанными дверями. Изнутри комната практически полностью выгорела от магического огня. В стене между окнами зияла огромная пробоина с оплавленными краями.