Тем временем статуя продолжала демонстрировать разумный подход к делу. Четверо носильщиков, явно получив соответствующее распоряжение, понесли своего лидера, заходя к зданию с другой стороны. Прочие отступники в это время стали делиться на группы по шесть человек, но в бой вступать не торопились.
Через полчаса три новых фиолетовых всполоха засвидетельствовали следующий этап в захвате убежища магов. Эхо взрыва еще гуляло по осколку, а отступники уже начали продвигаться.
Босс-статуя двумя атаками сделал в общей сложности шесть проходов в разных частях здания. Его миньоны поделились на множество малых групп, насчитывающих по шесть чародеев в каждой, и начали первую разведку боем.
Теперь Артём мог увидеть тактику детально. С обеих сторон она была практически одинаковая – сказывалась единая школа. Члены группы делились на две части: поддерживающих щит и атакующих. В зависимости от плотности вражеского огня и специфики работы, маги могли менять пропорции стрелков и защитников.
Засверкали первые вспышки обменявшихся ударными заклинаниями чародеев. Нападающие маги, обладающие заметно высокой мощью, отсутствием инстинкта самосохранения и желанием убивать, быстро завладели инициативой.
Их враги, наоборот, демонстрировали все признаки впервые оказавшихся на войне: атаковали без агрессии и желания победить, быстро сдавали позиции и слишком боялись боли.
Практически в первые же мгновения нападающая сторона получила превосходство. Обороняющимся пришлось ввести резерв в виде преподавателей, и тут Артём увидел, что боевое искусство этих чародеев не такое и примитивное.
Молодой человек сменил позицию, приблизившись к одной из пробоин в здании, чтобы лучше разглядеть битву, и не остался разочарован. Студенты как раз утратили контроль над щитом и попытались укрыться в глубине коридора. Пятерым это удалось, а двух, попытавшихся спрятаться за стеной, поразило магическими зарядами. Те легко прошивали преграды, оставляя после себя расплавленные отверстия.
Чтобы не утратить контроль над важной позицией, в бой вступил преподаватель. Воспользовавшись отвлеченностью отступников, он использовал более долгое в плетении заклинание. Минута – и поток жидкого огня вязкой массой покрыл купол щита вражеской группы.
Пока фиолетовые искали способ выбраться, лысый мужчина, которого Артём раньше не видел, создал новый конструкт. Перед чародеем воплотились три спицы, будто вибрирующие от сконцентрированной в них силы.
Магический пасс – и снаряды отправились в стан противника. Три размазавшиеся в сплошную линию полоски прошили щит врагов насквозь. Артем точно ощутил, что чудовищной пробивной силы навык мгновенно убил двоих из группы отступников.
Фиолетовый щит мгновенно деактивировался, а жидкое пламя растеклось по магам. Раздались крики горящих заживо людей. Потеряв контроль над собой, раненые катались по земле, безуспешно стараясь сбить огонь, приносящий страшные мучения.
На лице мага, наблюдавшего за жертвами своего мастерства, не дрогнул ни один мускул. То ли из экономии энергии, то ли еще по каким-то причинам, но он не стал добивать своих врагов, смотря, как те корчатся в агонии.
Маги-преподаватели, используя эффект неожиданности, вступили в бой на всех направлениях одновременно, сразу же смещая чашу весов на сторону защитников. Более сильным и искусным мастерам удалось не только остановить наступление, но и вовсе опрокинуть его, вынуждая фиолетовых отступать, а где-то и вовсе бежать.
Тем не менее, помня о чудовищной силе фиолетовой статуи, защитники не имели возможности покинуть здание для погони, а потому нанести серьезного ущерба не удалось.
Первые потери не остудили желание отступников сражаться. Перегруппировавшись, они вернулись в бой с еще большим ожесточением. Сама битва перешла в фазу перестрелки. Защитники не смогли разыграть свою карту с искусной атакой преподавателей на полную катушку, с другой стороны, первая и самая сильная волна атаки отступников захлебнулась. Главные представители обеих сторон все еще не вступили в бой.
Артём уже начал подумывать, что ситуация становится патовой, когда обнаружил важнейший момент: защитники стали уставать, в то время как их антагонисты держали прежний напор.
Чтобы компенсировать упадок плотности атак, в ход пошел магический аналог гранат – те самые бирюзовые колбочки. Вспышки бирюзового огня оказали серьезное давление на отступников и даже, как показалось, заставили отступить повторно.
Но только атакующая сторона чуть отошла, дабы не терять свою численность от гранат, как громыхнул еще один строенный взрыв! Гигантская вспышка лилового пламени осветила весь осколок. Статуя снова нанесла удар чудовищной силы.
Артём, стоящий в отдалении, упал на землю. От громкости взрыва он на несколько мгновений потерял слух. Оторвав голову от земли, парень увидел, как в небо поднимается окутанный черным дымом грибок фиолетового огня. Зрелище шокировало. Переведя взгляд на здание, он увидел, как кто-то будто бы откусил от её корпуса изрядный кусок.
Успевшие дистанцироваться отступники уже торопились воспользоваться ситуацией и шли на очередной штурм. На этот раз с ними выступили и четыре носильщика со своей ношой в виде статуи-босса.
Очевидно, что монстр или тот, кто управлял безумными, тоже заметил прогрессирующее истощение традиционалистов. Когда в ход пошли магические гранаты, штурмовиков под видом отступления вывели из области атаки, а затем нанесли ультимативный удар, ломающий хребет силам сопротивления.
Сейчас, когда «фиолетовые» ринусь в наступление вместе со своим боссом, их встречала только тишина. Трудно было и представить, какой удар получили маги-защитники, если даже Артём, стоявший на удаленной от происходящего позиции, так явственно ощутил этот взрыв.
Парень так же начал приближаться к месту прорыва защиты. Его план вступал в самую непредсказуемую, а от того и опасную точку. Он не мог предсказать, как будут действовать главные фигуры этой партии.
Когда носилки с боссом внесли под своды полуразрушенной базы традиционалистов, Артём проник внутрь с помощью смещения фазы. Снова послышались звуки магических дуэлей, но в этот раз вялые. Боевики атакующей стороны легко подавляли защиту в лице оглушенных, лишенных сил и способности сражаться студиозусов. Представляющие главную опасность преподаватели понесли большие потери, будучи основной линией обороны.
Тем не менее выжившие, ощутившие близость смерти, вступили в бой с куда большим ожесточением, но общий исход битвы это уже решить не могло.
Босс атакующих, фиолетовая статуя, не участвовал в многочисленных стычках, происходящих в полуразрушенных коридорах некогда великолепной научно-магической базы. Вместо этого слуги целеустремленно куда-то его несли.
Изучив здание ощущением пространства, Артём понял, что статуя движется к просторному помещению, где в данный момент находились два главных чародея сопротивления: мужчина в лиловой мантии и старец, а так же несколько раненных преподавателей. Каким-то образом босс обнаружил их, потому что слуги безошибочно двигались к главной сцене сегодняшней пьесы. Отправился туда и игрок.
Как только в коридоре появились носилки с фиолетовой статуей, пожилой чародей открыл ладони, демонстрируя безоружность, и развел их чуть в стороны. Можно было бы посчитать его полностью отдавшимся на милость победителя, если бы не один факт – тканевая сумка с яйцом висела у него на груди в качестве живого щита.
Может ли быть так, что яйцо – главная цель босса отступников? Артём все больше убеждался в верности этой версии. Не исключено, что происходящее в этой аномалии было порождено ценностью этого артефакта и борьбой за него же.
Эту карту сейчас хотел разыграть старый маг, потерпевший крах при попытке покинуть осколок. Пока было неизвестно, что ему нужно: выторговать жизнь или использовать момент как ловушку для атаки.
Тем временем чародей, показав свою безоружность, наклонил голову, пряча глаза в пол. Артём затруднялся как-то трактовать этот жест. Возможно, признание вины или поражения.
Старик продолжал молчать, но Артём ощутил трансляцию, только куда более сложную, чем демонстрация каких-то основных эмоций. Напрягаясь изо всех сил, он ощутил нечто, похожее на желание мира и безопасности, а также признание собственной уязвимости и готовности жертвовать.
Закончив, старик продолжил стоять в прежней позе, ожидая ответа. Можно было бы посчитать его полностью смирившимся с судьбой, вот только тот продолжал прикрываться яйцом, в котором так нуждалась статуя.
Через несколько минут та начала ответную трансляцию эмоций и желаний. Артём разобрал насмешку, по-видимому, издёвку и удовлетворение от победы. После пришла жажда, алчность и самое главное – требование отдать ценность. Немедленно.
Толкуя этот странный тип коммуникации, молодой человек все больше напрягался: мирный исход совсем не входил в его планы.
Глава 13
Ситуация, конечно, складывалась крайне спорная. Транслируемые намерения старого чародея были еще понятны: тот хотел банально обменять яйцо на свою жизнь. Но насколько реален шанс, что его оппонент, не жалеющий даже своих бойцов, так просто отпустит врага, получив желаемое? Парень считал – нулевой.
Ситуация трактовалась бы как однозначная профанация, если не одно «но» – набившая оскомину нехватка информации. Артём банально не знал обычаев, этикета и общего менталитета, руководящего поступками. А потому делать какие-то выводы было просто бесполезным занятием. Единственное, что ему оставалось – быть готовым среагировать в любой момент, чтобы сместить ситуацию в нужную сторону.
Интересно, что всё время, пока шли «переговоры», в здании продолжалась борьба магов, сейчас переходящая, скорее, в добивание защитников. Артём уже слышал, как из глубины коридоров доносятся знакомые крики пытаемых – где-то, опьяневшие от сражения отступники, совершали знакомые жертвенные ритуалы по изъятию силы.