Другие участники собрания были уже в курсе дела. Пока он изучал материалы, уже началось обсуждение линии поведения. Вслушавшись, Артём понял, что, пользуясь доводом о силе группировки, большинство уже отказалось от варианта с атакой. Сейчас уже решался вопрос об усилении охраны – никому не хотелось стать жертвой рейдеров.
«Жалко, здесь БФГ нет, он бы уже обматерил всех и окрестил трусами», – пришла в голову ленивая мысль. Вениамин и Аркадий занимались силовиками. Сейчас на собрании присутствовал только Дед.
Сам Артём уже присматривался к хозяйству боевиков, прибарахлившихся явно не хуже, а то и получше «Негров». Неплохо бы это прибрать в их поселок – чего добру пропадать?
– Я считаю, что сидеть и ожидать атаки – очевидная глупость, – прервал он обсуждения. – Рано или поздно, нас заметят и заинтересуются. Инициатива в руках такого врага не оставит нам шансов, поэтому нужно действовать первыми.
После его слов на пару секунд повисло молчание. Артём видел, что эти люди в душе оставались гражданскими. Им чисто психологически было проще отсиживаться в защите, нежели идти и творить насилие, поэтому многие не хотели соглашаться с его мнением. Но и спорить желающих не находилось.
– То есть… мы совершим нападение на людей, которые нам ничего не сделали? – осторожно высказалась женщина в очках, вроде бы Марина, из гражданских управленцев. – Вот так просто? Я уже не говорю о том, что их силы не уступают нашим, но даже превосходят.
– Зачем нападать? – спокойно ответил парень. – Нет, выйдем на контакт. Купим у них рабов, а то у нас проблема с оборонными сооружениями поселка так и не решилась. Воспользуемся рабским трудом и заодно торговые отношения наладим. Это снизит шансы конфликта.
На ошарашенных присутствующих опустилась тишина. Артём наблюдал, как люди пережёвывают его ответ. Он был готов поклясться, что некоторые, особенно бывшие бизнесмены, вполне серьезно оценивают подобный вариант поведения. Все верно: для капитала нет понятия «преступление», есть выгода, всегда оправдывающая риск. Впрочем, ему ли осуждать за негативную мораль?
– Да шучу я, успокойтесь, а то вон у кого-то «моральные ценности» уже по швам трещат, – фыркнул он и засмеялся. В следующий момент Артем резко, контрастом ударил всех угрозой. – Конечно мы пойдем и убьем их всех! [СЯТ1] Какая еще нахрен оборона?! Вы хотите чтобы эти крысы подобрались как-нибудь ночью и сгрызли нас!
Люди, сбитые с толку волной угрозы, не посмели сказать и слова против. Кольнула мысль, что он начинает пользоваться неограниченным правом вето в обсуждении вопросов, но по-другому в этой ситуации было нельзя. Артём не хотел участвовать в длительных дискуссиях, и любое другое решение оказалось бы чересчур опасным или даже гибельным для их слабого поселения. Лига был достаточно умён, чтобы понять – ему ни к чему пытаться перетягивать одеяло власти на себя.
– Я вижу вполне справедливые сомнения, ведь эти ублюдки выглядят очень опасными, а еще им явно не впервой убивать. – решил он додавить сомнения, зайдя с другой стороны. – Поэтому основные силы врага возьму я лично на себя.
– Аркадий, я предлагаю пока что усилить оборону поселка. Атаку запланируем на ближайшие дни, – он повернулся к мужчине, который, судя по виду, поддерживал его мнение. К сожалению, Аркадий не любил участвовать в обсуждениях и спорить. Ничего, пусть попотеет над планом, вполне возможно, он придумает что-то годное.
Видя, что Лига не оспаривает слова Артёма, люди потихоньку начали свыкаться с мыслью, что поселку придется не просто вести боевые действия с другой стороной, но и выступать в качестве агрессора.
Проявить инициативу и ударить первыми – на этом пункте Артём стоял твёрдо, не давая никому даже рта раскрыть.
Превосходство первого удара и тактика войны на чужой территории – это стальное правило, которым он руководствовался раньше и собирался продолжать эту славную традицию. Как в тактических масштабах, так и в стратегических. Ожидать нападения, дабы получить моральное право для «праведного» ответа, молодой человек считал тотальным идиотизмом.
Как только Артём убедился, что все уже приняли навязанное им решение, то удалился. Договорились, что Аркадий, более опытный в планировании групповых акций, займется общим наброском предстоящей операции. Предварительно условились начать через несколько дней, с атакой в «собачью вахту».
Чертово собрание съело пару часов от дня, отведенного на тренировки. До позднего вечера Артём продолжал тренировать прыжок, попутно рассуждая о предстоящем деле.
Он распорядился уделить подготовке несколько дней, чтобы успеть освоить пункты интеллекта и, возможно, получить новый бонусный эффект при достижении порогового значения. Вряд ли среди ублюдков есть действительно серьезные игроки, но подойти к этой «грязной работе» следовало со всей серьезностью. Система и жизнь уже приучили, что любое, даже самое плевое дельце, может обернуться тяжелейшим испытанием на выживание.
Вообще, Артём вполне мог бы справиться в одиночку. Например устроить подлинный террор, каждую ночь убивая по несколько постовых. Какими бы отморозками не были эти бандиты, рано или поздно они не выдержали бы и ушли.
Но он хотел повязать кровью именно защитников поселка. Ведь им следовало осознать и научиться убивать себе подобных. Этот момент был особенно важен. Людям требовалось пройти это «крещение кровью» и понять, каково это – бить первому и насмерть. В новой реальности Артём считал это очень важным качеством. Его отсутствие рано или поздно сыграет дурную шутку.
Вечером он сидел в обнимку с Леной, которая уже чувствовала себя в его доме как в родном.
– Как ты думаешь, это всё закончится? – неожиданно задала вопрос его подруга. – Мы ведь вернемся к прежней жизни?
– Соскучилась по дорогому костюму и кожаному креслу босса? – с иронией спросил Артём, но увидев, что женщина сейчас нуждается в поддержке, обнял её покрепче, – всё когда-нибудь заканчивается…
То, что для Земли все это вполне возможно закончится коллапсом, молодой человек упоминать не стал. Затишье последних недель отметили все. Люди стали успокаиваться, а быт в новой, жестокой реальности – налаживаться. И только Артём каким-то новым чувством восприятия окружающего мира улавливал непривычное напряжение. Именно из-за него парень не смел давать себе поблажек в тренировках. Ему казалось, будто сейчас он как кораблик в оке бури, отдыхающий перед чем-то по-настоящему серьёзным.
Чтобы успокоить взгрустнувшую женщину, он открыл интерфейс форума. Глаза сами нашли созданную им сегодня тему. С любопытством парень открыл её, ожидая увидеть, что его посчитали просто сумасшедшим.
Вопреки его ожиданиям, комментариев, выражающих сомнения в его психическом здоровье, практически не нашлось. Вместо этого Артёма подвергли тяжелейшей критике: игроки были возмущены тем, что он так долго молчал, ведь эта информация могла в корне изменить отношение к происходящему еще в момент, когда твари не полезли из порталов, а цивилизация могла настроиться на страшнейший удар.
И только более здравомыслящие ранкеры или главы организаций высказались, что раньше игрок не смог бы ничего доказать. Максимум – внес бы еще один поток в бурю мнений.
Честно говоря, критика его напрягла. Впрочем, именно о такой реакции он и ожидал. Чтобы как-то отвлечься, парень пролистнул страницы мирового форума и наткнулся на кое-что любопытное.
Один из игроков поделился своими наблюдениями после подробного изучения «ладдера монстров». Игрок с ником Валли указал на существо в 231 позиции.
Коготь [Защитник Земли]. 97ур. [Маскировка], [Ловкость], [Скорость], [Ближний бой], (Индия). #231
Надо сказать, звания среди монстров хоть и были редки, но попадались значительно чаще, чем у людей. Валли сопоставил необычное звание игрока с его местоположением, из чего сделал вывод, что с большой вероятностью Коготь – это тот самый тигр, который не давал прохода жителям страны.
Довольно простые выводы подняли бурю: многие игроки строчили саркастические отзывы в адрес ранкеров, с большим отрывом проигрывающих зверю. Уж если сама Система назвала тигра оригинальным званием, то этот зверь однозначно обогнал людей по приносимой пользе. Здесь же снова потоптались и по Артёму с его совсем неблаговидным «Разорителем».
Артём и сам был изрядно шокирован. Это заставило молодого человека задаться вопросом: имеет ли природа естественные механизмы защиты от вторжения Системы? В таком состоянии он заснул в этот вечер: удивленный и напряженный предстоящим делом.
Глава 17
Когда-то в этом коттеджном поселке жили вполне себе состоятельные люди. Добротные, но без изысков, дома, крупные гаражи и просторные земельные участки. Не под огороды, конечно, а так, для души.
Сейчас провинциальную идиллию нарушали выкопанные рвы, частокол и вышки, возведённые для наблюдения за округой. Все это было построено без какой-либо техники, исключительно за счет рабского труда и, похоже, в кратчайшие сроки.
Артём предпочитал не думать, сколько людей заплатили жизнью за эти плодотворные результаты. Как он понял, с травмированными и просто обезвоженными от непосильного труда местные душегубы не церемонились, сразу отправляя в расход.
Парень еще раз пожалел, что ни он, ни силовики не додумались сжигать все соседние брошенные поселки и одиночные постройки, когда делали первую разведку. Тогда бы эти крысы, явно сбежавшие с «тонущей» Москвы, не поселились бы рядом. Хорошо хоть ребята Аркадия первыми заметили это соседство. В противном случае Поленково скорее всего ожидал бы ночной налёт.
Парень спокойно подошел к линии укреплений, используя уже ставший привычным пространственный покров, чтобы своими глазами увидеть происходящее.
Не особенно беспокоясь, он проник на базу прямо через главные ворота под смещением фазы. На улице темнело, и сейчас как раз происходила смена караула. Пришедшие на пост бойцы, громко гогоча, разговаривали друг с другом. По обилию мата и в целом примитивному построению речи стало понятно, что контингент – «пацаны простые». Артёма привлекло содержание беседы в самой большой группе.