Так называемую Круговерть тесно связывали с Системой или же Вездесущей, потому что миры, атакованные ей в случае поражения, теряли стабильность и в итоге проваливались в гигантскую пространственную трещину планетарных масштабов. Одно это уже пахло безумием.
Где они оказывались после? Правильно, в Круговерти. Такое название возникло неслучайно, ведь она представляла из себя воронку таких размеров, что их не под силу было осознать даже самым умным и могущественным существам.
В Круговерти разрушенные фрагменты миров попадали на путь медленного вращения в безумно гигантской воронке, медленно затягиваясь в центр. Из-за прямой связи Вездесущей и Круговерти было очень распространено мнение, что эта самая гигантская воронка и есть физическое воплощение Системы.
Более утилитарные Гегемоны, идущие по маготехническому пути, придерживались версии, что через расщепление миров в Круговерти Система получает энергию, необходимую для её функционирования и продолжения дальнейшей экспансии.
Артём понял, почему о Круговерти, пусть та и не являлась чем-то секретным, так не любили трепаться. Это было явление, уничтожающее миры сотнями, тысячами, а за все своё бесконечное время существования, может, и миллионами. Любая более подробная информация, полученная о ней, скрывалась организациями.
Если молодой человек немного разбирался в физике, то это явление просто невероятно, а его посещение человеком, даже игроком — невозможно. Однако он снова чего-то не понял, потому что Город Беглецов каким-то образом находится рядом с Круговертью, а некоторые даже устраивали экспедиции к ней.
Артём насторожился. Обсуждения плавно смещались к возможности самим посмотреть на Круговерть. После всего, что он услышал, подобное предложение граничило с каким-то подлинным безумием, однако он не торопился делать выводы. Все же идиотами его новые друзья не выглядели.
По дальнейшему разговору он понял: его товарищи хотели в свой первый поход к преддверию Круговерти. Вторым вариантом были знаменитые катакомбы Города Беглецов. Артёму было предложено стать компаньоном в их затее, ведь он уже показал, что способен быстро думать и обладает силами. Ну а еще им было страшновато, он же своим невозмутимым видом и спокойствием показался им хорошим напарником.
Сделав вид, что задумался, он срочно написал леди Эрли.
Арт: Детишки хотят приключений. Катакомбы или Круговерть. Что скажешь?
Он думал, что наставница назовет их самоубийцами и попросит остановить, но внезапно ошибся.
Эрли Нактергал: Только не катакомбы, там вам не выжить. Заинтересуй их Круговертью.
Молодой человек мысленно чертыхнулся. По его мнению, Круговерть была в сотни раз опаснее каких-то там катакомб. Но Эрли не имела привычки говорить глупости.
Арт: Из того, что я слышал, в нее очень опасно ходить.
Эрли Нактергал: Времени остается не так много. Совместные тяготы — это лучшее укрепление дружеских уз. После пережитого приключения ты станешь другом для того мальчишки. Я помогу тебе подготовиться.
Наставница излагала разумные вещи. Артём решил ей в этом довериться. Он вернул внимание к разговору. Разгорался спор: его товарищи всё не могли определиться с выбором.
— Я как-то говорил с наставницей об этом, — вскользь заметил парень. — Он упомянула, что в катакомбах не особенно интересно. В отличие от Круговерти.
Учитывая, как от Эрли фанатела Миана и как её же уважали остальные, это замечание помогло сместить точку общественного мнения. Распаленный алкоголем молодняк тут же завел разговоры о том, как они будут преодолевать опасности, находить сокровища и таинственные места, что вознесут их по тропе истинного могущества.
Лишь Шаффет сохранял хладнокровие. Однако даже у него глаза поблескивали. Наблюдая за ними, Артём все больше понимал особенности отношения сильных родителей к своим отпрыскам в мирах Системы.
Там, где сила решала все, а судьба слабых зависела от прихотей могущественных владык, родители с детства воспитывали в детях желание подняться. В их глазах смерть в попытках обретения желаемого была лучше прозябания в ничтожестве.
Артем договорился с Шаффетом, как теневым лидером, что он серьезен в своих намерениях, но нужно время для подготовки. Молчаливый адепт ледяного атрибута поддержал его.
Ощутив неслабое опьянение, решили закругляться. Чтобы не рисковать на улицах пьяными, товарищи выпили какое-то тонизирующее зелье и после этого распрощались.
Найдя карлика, ждущего игрока за углом ближайшего здания, Артём направился домой. Тяжелые уроки с Эрли и последующее застолье утомили — тело хотело расслабиться и отдохнуть, а разум желал в тишине и покое обдумать услышанное. Сегодня он узнал много полезного.
Да, все это было по заданию леди Эрли, но от посиделок и общения с этими молодыми любителями приключений он получил удовольствие и некоторое удовлетворение.
Конечно, Артем не был полностью лишен социальных аспектов, но общение с наставниками все же было не тем. И сегодня, проведя время общаясь на равных, он почувствовал некоторое раскрепощение.
Невольно молодой человек вспомнил оставшихся на Земле товарищей. У него не было возможности попрощаться или передать информацию о себе, ведь последние события завертелись предельно круто. Возможно, они считают его погибшим. Сообщения Системы, к сожалению, не передавались через миры.
Артём не мог назвать людей из Поленково друзьями, но он все же желал, чтобы с ними все было нормально. Пока он не мог, да и не хотел возвращаться. Он пришел сюда, чтобы идти по тропе Силы.
Мастер Оши рассказывал, что в родной мир достаточно умелый порталист может вернуться без специальных меток и координат, а значит, когда-нибудь Артём, обретя достаточно сил, сможет вновь вступить на Землю. Вот только сохранит ли он интерес и тягу к дому?
Глава 7
Артёму показалось, что его наставники буквально ожидали подобного предложения от этой компании. Впрочем, так оно и было, ведь те много времени проводили в вотчине леди Эрли. Трудно ли понять, что царит в головах молодежи, только-только брошенной родителями в омут самостоятельности?
Уже на следующий день Эрли вместо привычной шахматной партии потащила его в небольшой тренировочный зальчик.
— Цени, вредина, — наставница сегодня была в игривом настроении. — Ради тебя даю доступ в мой личный зал для тренировок.
— Но для чего? — задал вопрос Артём. — Я же отправляюсь в вылазку за «хабаром», а не на турнир боевиков. Мне, скорее, информация нужна.
— А кто сказал, что там ты будешь с кем-то драться? — в голосе Эрли прозвучало искреннее недоумение. — Хотя-я-я, раз уж пошли, давай-ка я разомнусь, а тебе будет полезно. Ну а потом займемся подготовкой…
Они вместе спустились в подземный этаж и прошли в просторное, абсолютно пустое помещение. Артёму стало интересно, каким образом вообще разминается существо, вышедшее за пределы возможностей обычной плоти. Игрок повернулся чтобы спросить об этом, но увидел лишь кулак, метящий прямо ему в лицо.
Удивляться было некогда: пора было реагировать. Кулак прошел сквозь лицо, словно через иллюзию. Одновременно с этим точно так же безвредно проскользнул через торс зубастый клинок, неизвестно как оказавшийся в другой руке противницы.
Артём бил в ответ, не сдерживаясь, однако пси-когти не успели рассечь плоть. Леди Эрли разорвала дистанцию почти мгновенно… чтобы снова быть атакованной игроком, уже стоящим за спиной.
Закрутился бой. Женщина не использовала свой атрибут, лишь в критические моменты странным образом рассеивала атаки Артёма. Обменявшись ударами еще с полминуты, она жестом прекратила спарринг.
— Тебе повезло, что эксперименты Гегемонов по извлечению атрибута не достигли успеха, — первым делом сказала наставница. — Даже я захотела пространство, пока мы тут махали руками. Запомни, твои друзья не должны заметить его. Вряд ли они вообще кода-то видели живого пространственника. Да и сама энергия не имеет яркой визуальной составляющей, но не расслабляйся.
— Так зачем мы сюда пришли? — снова спросил Артём.
— Чтобы ты ощутил Дыхание Круговерти, — немного непонятно ответила Эрли, но не стала тянуть и приступила к разъяснениям. — Зачем по-твоему вообще к ней ходят?
— За-а-а, артефактами… ну и семенами, — предположил Артём. Он и правда толком все еще не знал о деталях.
— Обычные семена с лихвой поступают через аукцион с Миров Испытаний, — говорила наставница. — Их оптом скупают торгаши. Более редкие да, чаще можно найти в Круговерти. А как ты себе представляешь артефакты в круговерти?
— Ну это же гигантская свалка полуразрушенных и раздербаненных Системой миров, — заметил игрок, — там наверняка много ценного.
— Да, но мало что из этого остается в сохранности, пока попадёт в Круговерть, — объяснила Эрли. — Дыхание Круговерти — это немного поэтическое название энергетического давления, что чувствует любой, оказавшийся в ней.
Дыхание Круговерти образовывалось от процесса медленного расщепления миров, попавших в нее. Чем дальше вглубь уходили исследователи, тем более сильное давление они на себе испытывали.
Чтобы как-то систематизировать, облегчив тем самым ориентирование, Круговерть делили на кольца. Преддверие — это самое начало, фон здесь был практически естественным, а далее по возрастанию.
Первое и второе «шерстили» слабаки и новички, зарабатывая на кусок хлеба. На третье и четвертое кольца ходили уже опытные исследователи, хоть и не достигшие каких-то особых высот в личной силе. Пятое, шестое и седьмое — для опытных и достаточно сильных существ. Начиная с восьмого, любой разумный, не достигший трансцендентности, погибнет, не выдержав фона.
Что было дальше — личная тайна организаций и сплоченных групп исследователей, а также предмет многочисленных баек, сказок и слухов.
Так называемые «артефакты» — предметы, рожденные сплавом случайных сочетаний полурасщепленных материалов под энергетическим давлением Круговерти.