Выходило что Гегемоны — этакий Китай плюс США «на максималках». С одной стороны, захватили рынок своей продукцией. Бороться с монополистом никто не стал, а сейчас было уже поздно. С другой, проводят агрессивную внешнюю политику, не стесняясь в методах.
Впрочем, вряд ли они бы смогли рассказать ему что-то действительно важное. Мистер Оши упоминал что в этом теме очень многое скрыто от чужих глаз. Чрезмерно любопытным быстро отрывают носы вместе с головами.
Однако момент в разговоре, когда Шаффет упомянул, что Лиакр скоро едет на какой-то праздник, заинтриговал. Уж не туда ли его хочет пропихнуть Оши? Учитывая, что происходящее там тесно связано с Гегемонами, шанс весьма высок. Но что там хочет натворить их мутная организация?
— И правда, хватит, ребят, — успокаивающим голос заговорил Фавис. — Давайте лучше разделим добычу.
Они, хоть и не убили босса, все-таки получили добычу с убитых ксеносов. Да, её было довольно много, но ничего ценного для Артема среди расходников и семечек не нашлось. Тем не менее, чтобы не выпадать из образа, ему пришлось участвовать в дележе, который товарищи устроили с изрядным азартом. Он вспомнил что у него в пространственном кармане хранится целая туша убитого вожака и лут с него. Уделить им достойное время пока небыло возможности.
Закончив за час, они наконец распределили дежурство и легли спать, условившись не продолжать путь, пока не восстановят силы в достаточном объеме.
Вышли они только через десять часов, что для адептов Вездесущей было крайне долгим отдыхом. Из-за отягощения неусвоенной энергией источника товарищам пришлось затянуть с выходом.
Наконец собравшись, они отправились искать аномалию с самым слабым фоном. Процедура возвращения из Круговерти — дело не самое простое.
Пытаться вернуться прежним путем не имело смысла: пространственные трещины крайне изменчивы по своей природе, так как регулярно меняют свойства и пункт назначения. Поэтому сейчас им следовало отыскать новый путь в Город Беглецов.
Для этого в первую очередь следовало возвратиться в Преддверие. Только здесь попадался особый вид стабилизированных трещин, которые могли выпустить путников из Круговерти.
Артем испытывал некоторую досаду по этому поводу. Он мог стабилизировать трещину, обратив её в выход, но подобный поступок разрушил бы его прикрытие. Пришлось отправиться в путь.
То ли Круговерть решила, что одарила их слишком щедро, то ли им просто не везло, но у группы никак не получалось найти переходы с более мягким фоном, чтобы покинуть кольца.
За четыре следующих кластера, представляющих из себя безжизненные местности с разным типом рельефа, они перешли лишь на третье, где и застряли.
— Это еще что? — устало спросил Фавис, когда они все же нашли переход в кластер второго кольца.
— Фавис, не расслабляйся, — приструнил его Шаффет, хотя и сам тоже устал. — Проверяем местность и двигаем искать выход. Мне это тоже надоело… как и всем остальным.
Путники огляделись. Их, насколько хватало зрения, окружал лес.
«Мертвый лес», — мысленно отметил Артем.
И правда. Древесные стволы иссохли и растрескались. Листва с них давно опала, образовав ковер из желтого перегноя под ногами адептов.
Это великолепие кутала абсолютная тишина, такая же мертвая, как и все вокруг. Добавить к этому тьму, едва разгоняемую светом золотых протуберанцев на небе, и картина получалась довольно жуткой.
— Не чувствую никакого внимания, — почти шепотом отчитался Фавис, словно боясь нарушить тишину этого загадочного места. — Ничего.
Остальные члены группы не замедлили подтвердить его наблюдения. Чуть передохнув, игроки выдвинулись в путь. Каких-то интересностей никто уже не ожидал и не желал. Товарищи только хотели выйти из Круговерти, но у той, видимо, были другие планы.
— Тропинка, — хмуро отметила Миана, после контакта с Джайати снова ушедшая в себя. — Может быть, если мы пойдем по не, то найдем что-то интересное?
Через час бесплодных блужданий по лесу они нашли слегка вытоптанный путь. Шаффет лишь кивнул. Чуть изменив направление, двинулись вдоль едва заметной тропы, ведущей незнамо куда.
— Похоже, этот кластер абсолютно мертв, выдал предположение Лиакр. — Если это подтвердится, предлагаю здесь отдохнуть без всяких незваных гостей.
Ему никто не ответил. Казалось, что путь через мертвый лес по негромкой шуршащей старой листве, ввел всех в какой-то транс.
— Впереди, — снова голос Лиакра разорвал тишину, — что-то вижу.
В нескольких десятках метров впереди виднелся какой-то странный шест, торчащий из земли, а за ним темнела громада какого-то строения.
— Фавис? — обратился Шаффет к их сенсору. — Ощущаешь что-то?
— По-прежнему, — отмахнулся тот, — ничего.
Не теряя осторожности, они приблизились к столбу, в котором узнали обыкновенный кованый уличный фонарь, похожий на земные аналоги девятнадцатого века.
С недоумением оглядев его, путники отправились осмотреть темнеющую чуть в отдалении постройку.
— Обычные руины, — отметил Шаффет. — Пойдем глянем на них. Если ничего интересного не найдем, устроим здесь лагерь и выспимся.
Согласившись, все отправились к полуразрушенному зданию, чьи стены растрескались, частично обвалившись под давлением веков. Лишь Артём чуть притормозил, мысленно сравнивая открывшийся вид.
Он не мог ошибаться. Полуразрушенное здание, стены которого еще хранили на себе остатки чьей-то письменности, в точности совпадало с тем, что он видел во сне перед выходом в Круговерть.
Испытав тревожное чувство, молодой человек применил все силы, но не нашел в этом месте ничего необычного. Он догнал своих товарищей. Вместе они осторожно вступили под своды полуразрушенной постройки.
Но опять ничего, кроме трухи от обвалившейся крыши, внутри обнаружить не удалось. Сплошные горы гнилья и мусора. Внимательно изучив все внутренние помещения два раза, адепты наконец устроили привал на поляне перед строением.
Разговаривать уставшим после преодоления нескольких безжизненных и безынтересных кластеров никому не хотелось. А может, это давила тишина мертвого леса вокруг. Игроки пили травяной отвар, погруженные в собственные мысли. Распределив дежурства, все вскоре легли спать.
Артем молча исследовал округу ощущением пространства. В очередной раз не заметив ничего интересного, он повернулся к темнеющему силуэту руин. Сейчас был его черед ночного дежурства, который он собирался потратить на более углубленное изучение этого места.
Игрок уже видел его во сне. Учитывая непредсказуемость Круговерти, уже один только этот факт заслуживал большого внимания. Не может быть, чтобы здесь не хранилась какая-то тайна, на которую указывал его атрибут.
Благо у него уже появились догадки. Если бы не сон, заставивший с утроенным вниманием подойти к изучению этого места, он бы и не почувствовал, что пространство внутри этих руин ощущается как-то иначе. Будучи трансцендентным существом, он уже не мог назвать себя новичком в применении атрибута, а потому очень скоро выяснил причину.
В пределах разрушенного здания пряталась небольшая аномалия, похожая на наслоившееся пространство. Будто два склеенных листа в тетради: если их разделить, можно найти нечто новое. Может быть, интересное, а может — опасное.
Артем задумался. Имелся риск столкнуться с угрозой. С другой стороны, с этими приключениями он мог быть раскрыт напарниками. Однако же атрибут Созерцания не мог показать что-то бесполезное. В этом Артём был уверен твердо.
Аномалия скрывала за собой совсем небольшое по площади пространство, а значит, он должен успеть. Решившись, игрок еще раз проверил округу и спящих товарищей. Убедившись, что все под контролем, он применил атрибут. Пространство вокруг на секунду исказилось, а когда вернулось в прежний вид, адепта уже не было.
Глава 13
Кости, кости, кости… очень много костей. Куда не поворачивался взгляд, Артем видел только их и ничего больше. Стены представляли из себя ряды сложенных черепов. Под ногами хрустели давно рассохшиеся и рассыпавшиеся скелеты людей или близких к ним антропоморфов. И только потолок представлял из себя закопченную то ли от факелов, то ли еще от чего каменную плиту.
Спертый, вонючий воздух, казалось, был наполнен страданиями и предсмертными криками сотен, а может, и тысяч разумных, чьи останки «украсили» это логово.
Игрок не чувствовал опасности и уж тем более страха, но подобная «прихожая» здорово его шокировала. Даже среди миров Вездесущей, среди полубезумных адептов Силы подобное посчитали бы экстравагантным вкусом.
Долго рассматривать это «великолепие» у него не было времени. Быстро окинув взглядом коридор, куда он попал, переместившись с помощью чуть откорректированного навыка смещения фазы, Артём направился в небольшое помещение, освещая себе путь неярким светом артефакта из тех, что ему дала Эрли.
Как он и рассчитывал, свернутое пространство было совсем небольшим и размерами не превышало объём средней квартиры. Состояло оно лишь из коридора и комнаты, в которую сейчас и ступила нога первопроходца.
«Ага, вижу, дизайнер здесь работал тот же», — подумал Артем, оглядывая помещение.
Принципиально в нем ничего не изменилось, только в центре помещения установили небольшое возвышение по пояс высотой и длиной в человеческий рост. На нем расположился… да, еще один скелет, ничем особенно не отличающийся от остальных.
Походило это на варварское захоронение правителя — обычай, практиковавшийся во глубине веков в истории человечества в тех цивилизациях, где принято после смерти на тот свет отправлять всех его слуг, домочадцев и, возможно, даже личную гвардию.
В этом торжестве смерти лишь одна деталь привлекла внимание Артема. Кольцо. Средней толщины, идеально чистое, казалось, оно само было источником чарующего света, а не отражало тусклые лучи артефакта в руках игрока. Предмет когда-то лежал на груди у почившего правителя, сейчас же он провалился под ребра и висел на цепочке в глубине грудной клетки.