рвав узы паралича, она выгнулась, скребя обломанными ногтями по каменным плитам пола, сделала последний вздох и наконец замерла. Её сердце остановилось.
Наставница и Матриарх молча наблюдали за этим процессом. В мертвой тишине прошли несколько минут. Казалось, уже ни что не прервет её, когда тело на полу с ужасным гортанным хрипом дернулось и сделало первый вдох в своей новой жизни.
Оно стремительно менялось на глазах, но еще больше изменений происходило внутри тела. Мышцы, внутренние органы, кости и атрибуты — все это стремительно переживало кардинальные изменения.
Изъеденная кровавая масса на лице и груди стремительно менялась и заживала. Однако, к удивлению наставницы, уже видевшей этот процесс не единожды, полного восстановления не произошло. Кожа зажила, но осталась покрыта глубокими рубцами, превращающими лик адептки в чудовищное воплощение уродства.
Наставница вопросительно глянула на Матриарха, ожидая, что та исправит уродства, но она не проявила интереса к этому делу.
Наконец изменения закончились. Бессознательная женщина на полу прекратила корчиться, войдя в состояние восстановительного сна. В Рейдуне была славная традиция — свидетели перехода в трансцендентность делают подарки счастливчику. Матриарх не замедлила соблюсти её.
Она накрыла обнаженное тело дорогим артефактным плащом. На уродливое лицо легла маска. Она изображала красивое, но безэмоционально жестокое женское лицо. Лик новой адептки Рейдуны. Сегодня в этом алхимическом кабинете умерла ученица Алла, но родилась Ашез, жестокая и беспощадная.
Глава 16
«Встречают по одёжке, а провожают по уму», — мысленно напомнил сам себе старую пословицу Артем и усмехнулся. В Городе Беглецов она не работала от слова совсем.
Существа Силы подчас были настолько оторваны от реальности, что плевать хотели на поддержание своего внешнего вида, ходя в обносках или откровенном рванье.
Интеллект же было трудно оценить за барьером эксцентричности или банального безумия, застилавшего разум проживших века или даже тысячелетия адептов Вездесущей.
Но его если и можно отнести к идущему по пути Силы, то только как новичка, а потому выделываться не стал. К выходу «в люди» он, будто какой-то таинственный азиатский культиватор, надел непримечательный комплект широко распространенных здесь свободных одежд. Сверху прикрыл себя традиционным для города плащом из тяжелой ткани.
Сегодня ему предстояли посиделки с напарниками в честь удачно завершенной экспедиции в Круговерть. Оказывается, традиция отмечать выгодные дела существовала практически среди всех рас, по крайней мере антропоморфных. А для Артема это ещё и хороший повод отдохнуть от тренировок Эрли. Не то чтобы он был против, но работала та весьма жестко.
Зеркала, чтобы посмотреть на себя, к сожалению, не было: они слишком удобны для слежки и атак адептов некоторых мистических атрибутов. Вместо этого игрок использовал заученный недавно трюк с искажением пространства. Оставшись удовлетворенным своим внешним видом, он наконец покинул новый временный дом — гостеприимную обитель леди Эрли — через черный вход.
В этот раз Артём пришел позже всех. Напарники уже ждали его на одной из небольших площадей, разбросанных по Городу.
— Ар Тем! Ну наконец-то! — воскликнул Лиакр. — Мы уже заждались.
— Привет, ребят, — игрок поздоровался с друзьями, после чего вопросительно на них взглянул. Он не разбирался в развлекательных заведениях, а потому выбор оставил за ними. — Ну что, куда идем?
— Идем развлекаться! — сегодня экспрессии воина не было предела. После возвращения в Город Беглецов он снова стал лидером и заводилой, в то время как Шаффет отошел на вторые роли. — Мы рейдеры Круговерти!
— Да заткнись уже, крикун, — осадила товарища Миана. — Идем, ребят.
Артем заметил, что после Круговерти девушка изменилась. Не внешне, нет, но внутренне. Будто укрепился ее стержень, а сама адептка даже ожесточилась.
Молодой человек думал, что они направятся праздновать в то же место, что и прошлый раз, но ошибся. Похоже, по особому случаю выбрали что-то посерьезнее. А их стремление к центральной части города недвусмысленно об этом намекало.
Остановились друзья на площади Девяти смертных королей. От других она отличалась наличием шести статуй из темного камня, изображавших силуэты в накидках. Изначально их было девять, но от трех остались лишь основания.
Здесь выделялось лишь одно здание. От других жилых «коробок» оно отличалось крупным размером и выкрашенными в черный цвет стенами. Войдя, товарищи погрузились в атмосферу тусклого света и сумрака.
— Что это за место? — спросил Артем. Пусть он и не мог выяснить навыками, однако интуитивно ощутил присутствие здесь сильных существ.
В этот момент дорогу им преградил ксенос. Одетый в нейтральные свободные одежды, он походил на здоровенного мужика, которого схватил приступ радикулита. Лицо, представляющее из себя костяную маску внешнего скелета, ощетинилось десятком небольших чёрных глаз, уставившихся на гостей.
— Подожди, не двигайся, — предостерег его Шаффет. — Потом объясню.
Рассмотрев их с минуту-другую, ксенос неприлично ловко и быстро для своей нелепой фигуры убрался с пути, освободив вход.
— Пошли, — сказал Лиакр. По неловкому поведению было видно, что он тоже впервые проходит эту странную процедуру осмотра. — Так, сейчас…
Его прервал мужчина в закрытых одеждах. Коротко поприветствовав, он выразил радость от их прихода и предложил провести гостей к месту.
«Ну хоть кто-то здесь умеет в гостеприимство», — подумал Артем. Странные обычаи, конечно, вызывали любопытство, но иногда хотелось какого-то более понятного отношения.
Пройдя по темному коридору, они вышли в просторный зал. Переход от тишины к шуму множества отдыхающих произошел мгновенно. Молодой человек огляделся. Повсюду он увидел довольно много антропоморфов, обычных людей или близких к ним существ. Все они общались, распивали напитки, короче говоря, приятно проводили время.
— Так что это за место? — в этом шуме он неосознанно повысил голос.
— Бар для новичков! — пояснил Лиакр, будто это что-то должно было значить.
Их провели к столику. Мечник не замедлил заказать каких-то дурманящих напитков. Обычный алкоголь почти не работал на адептах.
— Сюда пускают лишь «понюхавших» Круговерть, — наконец-то объяснил Шаффет.
Из его объяснений игрок понял, что это своего рода знаковое место для молодых рейдеров. Сюда приходят те, кто впервые углубился в Круговерть и вернулся живым. Тусовка для начинающих талантов, в силу юного возраста желающих и себя показать, и на сверстников посмотреть. Более взрослые и опытные уже не испытывают интереса к подобным «глупостям», предпочитая отдыхать в спокойной обстановке.
Им принесли емкости с какой-то жидкостью ярких цветов. В некоторых она переливалась всем спектром, доказывая, что и в Вездесущей пить любят и умеют. Бокалы походили на обычный «олд-фэшн» с Земли, что неудивительно: они удобно сидели в руке и сами по себе являлись устойчивыми.
— Друзья, я всем налью! — похоже, сегодня Лиакр решил сам себя хотел переплюнуть.
—Ты босс, — меланхолично заметил Шаффет, — тебе решать.
Выбор мечника пал на бутыль с той самой неведомой разноцветной дрянью, которую заприметил Артем. Рука Лиакра разлила напиток с хирургической отточенностью движений, после чего все тут же подхватили бокалы.
— Ну, я предлагаю выпить за наш успех. Неважно, куда нас занесет судьба и какие битвы нам предстоит пережить, память о первом походе в Круговерть останется навсегда! — выдал довольно неплохую речь их предводитель, и все пригубили содержимое своих бокалов.
Артем покатал на языке странную жидкость с ни на что не похожим вкусом. Та явно имела в своём составе какие-то дурманящие реагенты, что было не новостью — простым алкоголем игроков не напоишь. Но для него, как вступившего в трансцендентность, и это было мылом.
За столом потекли обычные разговоры. Шаффет рассказал, когда будут получены искры за проданный плод и остальной мусор. Игроком он был основательным, потому сбыт ему доверили без лишних вопросов.
Артем с интересом огляделся. В целом «молодежной» публику не назовешь, но адепты понимали это слово по-своему. Посетители не прятали лица и вели себя открыто, что позволяло рассмотреть их поведение, которое не было чем-то удивительным. Бар явно предпочитали посещать антропоморфы человеческой и смежных рас, схожих по менталитету.
Источником культурной программы служила сцена. Сейчас на ней группа разумных, скорее всего, рабов, исполняла какую-то ненавязчивую музыку на духовых и ударных инструментах.
Лиакр лопотал что-то о минувшем путешествии, и Артём, не найдя в его речах ничего стоящего, просто наблюдал за залом, уткнувшись в свой бокал. Однако неожиданно он ощутил чье-то мазнувшее вскользь острое внимание.
Игрок отхлебнул ещё пойла, одновременно чуть повернув голову, чтобы рассмотреть любопытствующих. Они обнаружились довольно далеко. Компания из шести человек примерно одного возраста с ними.
Крепкий и высокий мужчина, который и послужил источником внимания, наблюдал не за Артемом, а за кем-то из его напарников. Будто в чем-то удостоверившись, он отвернулся, обратившись к своей соседке — девушке яркой внешности. Агрессии от них не ощущалось, но какого-то ехидства — хоть отбавляй. Впрочем, что-то предпринимать они не спешили. Молодой человек решил поинтересоваться у самого грамотного.
Арт: Слушай, а что за клоуны сидят слева от сцены и пялятся на нас?
Шаффет: Клоуны?
Шаффет, хоть и не понял звучания слова, смысл уловил верно и аккуратно глянул в указанную сторону.
Шаффет: Черт его знает. Но, похоже, знают Миану или нашего гордого воина.
Арт: В этом баре может произойти драка?
Шаффет: Сам особо не знаю, но, думаю, здесь как-то препятствуют убийствам.