Они наконец вышли из зала и оказались на просторном парапете. А за ним была лишь бесконечная темнота, кажется, уходящая в бесконечность.
— Создавай свою плоскость, — дала распоряжение Эрли, — и лети, куда я покажу.
Артем подчинился мгновенно. Спутники встали на созданный конструкт и тут же направились в указанном направлении.
Эрли напряглась, её жесткая энергия окутала их практически цельной сферой. Вместе с этим игрок отчетливо ощутил чужое внимание. Это намерение содержало в себе настолько глубокую древнюю злобу и голод, что Артем невольно содрогнулся. Игроки, не достигшие трансцендентности, здесь уже бы бились в агонии.
— В той стороне скоро увидишь каменную площадь с построенным куполом, — отстраненно сказала наставница, занятая их защитой, — подлетай ко входу.
Артем послушно выполнял её распоряжения, иногда украдкой оглядываясь по сторонам в стремлении увидеть, что же прячется за завесой тьмы. Ему показалось, что иногда он видит там какое-то мельтешащее движение, вызывающее подсознательные омерзение и опаску.
Решив, что на сегодня любопытства достаточно, игрок сконцентрировался на пути. Вскоре он все же увидел площадку с куполообразным объектом на ней. Та возвышалась одиноким островком в океане тьмы. Он приземлился прямо у входа и развеял конструкт.
Они спрыгнули на каменную поверхность. Сферу энергии Эрли так и не развеивала, а потому та с треском вгрызлась в твердь, оставляя на ней малиновые следы.
Пройдя вперед, наставница приложила к воротам в куполе какой-то символ, после чего те поддались. Спутники быстро вошли внутрь строения, после чего женщина внушающим уважение ударом захлопнула дверь.
Артем оглядел пространство под куполом и остался впечатлён увиденным. Изнутри стены были отделаны светящимися символами, напитанными энергией, и сейчас те оставались активными. В центре, на небольшом возвышении, было установлено каменное кольцо, несшее знакомые эманации пространственного атрибута.
«Врата, — догадался Артём. — Это арка портала».
— Отлично, наконец-то вы прибыли, — произнес знакомый голос.
Из темноты вышел мистер Оши. За его спиной маячили еще три силуэта в темных плащах. Молодой человек почему-то не замечал их, пока его учитель не выдал своё присутствие.
— Ар Тем, — обратился к нему мастер. — Я вижу, ты уже понял, что это?
— Думаю, врата для портала, — ответил игрок. — Чувствую, что рабочие.
— Именно, — удовлетворенно отметил Оши. — Здесь пройдет следующий этап твоего обучения. Ты должен научиться ими пользоваться и открывать переходы в определенную, заданную точку.
— Я очень даже за, — не стал спорить Артем.
— К сожалению, в силу твоего редкого атрибута, я здесь не могу дать какие-то пояснения, — его учитель как всегда изъяснялся витиеватыми фразами. — Могу лишь подсказать, что проще всего тебе будет начать с портала… на твою родную планету.
Артёма его слова немного выбили из колеи. «На родную планету?». Оши, как всегда, знал, чем заинтересовать игрока.
— Думаю, после первого открытого точечного перехода ты быстро разберешься в дальнейшем, — закончил мастер.
— На время этого этапа обучения ты будешь ночевать здесь, — подхватила Эрли. — Все уже приготовлено. Когда понадобится выйти для встречи с друзьями, наши коллеги проведут тебя.
Она показала на три других силуэта, что застыли за спиной Оши. Приглядевшись, игрок увидел мужчину, по виду — человека. Слева от него стояла женщина, ту уже отличали нечеловеческие глаза и рот, наполненный острыми зубами хищника. Третьим был ксенос — антропоморф с плоским лицом без носа, крупными спокойными глазами и толстыми губами.
Все трое транслировали эмоцию приветствия, после чего вернулись к своим делам. Диковатого вида женщина засела за изучение свитков, а мужчина с ксеносом продолжили свою партию в Экхель. Артем с Оши не стали мешкать и подошли к порталу.
— Срок, в который я должен уложиться с обучением… — начал молодой человек.
— Я думаю, ты уже догадался, — усмехнулся Оши. — Срок до выезда на фестиваль талантов в плеяде.
Этот ответ многое прояснил. Артем начал примерно догадываться, с какой целью его отправляют. Единственное, в чем он сомневался — проверка на трансцендентность существа, которую проводили перед конкурсом. Но, похоже, у Оши были идеи на этот счет.
Вновь потянулись дни. Эрли и Оши покинули купол по каким-то своим делам. Артем тратил львиную долю времени на работу с порталом, лишь изредка покидая купол.
Три его новых знакомца поддерживали защиту на куполе от какой-то внешней угрозы. В свободное время они занимались своими делами.
Самой контактной оказалась женщина, назвавшаяся Джуной. Несмотря на диковатый вид, она обладала спокойным характером интеллигентного человека. Джуна, как и Артем, испытывала интерес к развалинам и погибшим цивилизациям. На почве этого они быстро нашли общий язык. Она с большим интересом выслушала его рассказы об изученных осколках, рассказала кое-что из своего опыта.
Мужчина, носящий имя Эмин, в свободное время часто удалялся в катакомбы, откуда частенько приходил в помятом состоянии. Ксенос же просто медитировал. Или спал. Различить эти два состояния не представлялось возможным.
Врата оказались чудовищно сложным устройством. Благо у Артема уже был опыт работы. Правда, в этот раз задача оказалась намного сложнее — открыть направленный портал в другой мир.
Артем стоял перед вратами, готовясь к очередной попытке открытия портала на Землю. Если в первые разы он вообще не понимал, как это сделать, то сейчас определенно ощущал продвижение. Эрли была права. Если бы не улучшение через усвоенный подарок Круговерти, он едва бы осилил задачу.
Проблема заключалась в том, что каждый раз, когда ему казалось, что он делает все верно, в процесс будто вмешивалась иная сила и меняла фиксацию цели. Ощущавший неладное игрок терял концентрацию, и все шло вразнос.
Сейчас он решил не прерывать процесс, а довести его до конца, чтобы посмотреть, куда же этот переход настойчиво затягивает. Возможно, он поймет, что не так. Он выпил очередное зелье, которыми его обеспечил Оши.
Зелье фанатичного адепта
Улучшает эффект продвинутых тренировок с атрибутами ментального типа.
Почувствовав его эффект, игрок приступил к действию. Уже привычно он стал отдавать энергию, напитывая артефакт. По мере наполнения выгравированные символы вспыхивали свечением, а пространство внутри кольца подёргивалось, открывая переход. Когда тот был близок к завершающей стадии, Артем почувствовал то самое странное внешнее давление, будто направляющее портал. В этот раз он не стал ему противиться.
Воронка искаженного пространства внутри арки стала закручиваться: процесс перешел к заключающей фазе. С яркой вспышкой рябь на поверхности начала успокаиваться, постепенно открывая взгляду вид на ту сторону перехода.
Артём замер, а его сердце наполнилось страхом. Огромная масса колыхалась и пребывала в хаотичном движении. Сотни лиц на её поверхности, казалось, кричали, испытывая перманентные муки. Молодой человек продолжал смотреть. Как бы он не хотел, он не мог оторвать взгляда. Нечто на той стороне взывало к адепту пространства, прося его впустить…
Поток рассеивающей энергии накрыл врата, дезактивируя пространственный переход. Моргнув, воронка схлопнулась, приводя его в чувство. Оглянувшись, Артем увидел окруживших его настороженных наблюдателей.
— Эй, ты тут угробить нас собрался что ли? — недовольно спросил Эмин. — Я еще слишком молод, чтобы умирать, если что.
— Я понял, почему не мог открыть переход в свой родной мир, — Артем не стал оправдываться и сразу перешел к делу. — Этот переход зафиксирован на одной точке выхода.
— Очень похоже на правду, — подумав, ответила Джуна. — Именно туда и отправились эти ублюдки, что раньше здесь жили.
— И что теперь? — поинтересовался Эмин. — Найти новый переход не так-то просто. Мы не успеем до даты.
— Не надо искать новый, — успокоил Артем. — Нужно выжечь на вратах несколько символов. Это они задают координаты на финальной стадии.
Его наблюдатели, опасаясь, что не в меру активный порталист сломает врата, согласились помочь лишь после одобрения Оши. Тот ради такого повода прибыл, чтобы помочь собственноручно. Вызвали его через амулет, по какой-то причине он не любил общаться посредством сообщений Системы.
Через три часа отдыха Артем приступил к новой попытке. Теперь он был уверен в успехе. Неужели он сейчас, хоть и через воронку портала, но увидит родную планету?
Процесс наполнения энергией, казалось, прошел даже быстрее обычного. Сразу после этого он начал формировать канал перехода. Артем не знал, где Город Беглецов и где относительно него Земля. Все, чем мог руководствоваться порталист, — это слепая интуиция и чувство сопричастия к родному миру.
Он вспомнил ставший родным поселок и Москву, превращенную в руины. Внезапно пространственная рябь в кольце портала успокоилась, открывая вид на ту сторону
Артем он увидел лишь какие-то старые руины, густо заросшие тропическим лесом. Прошло около минуты, пока Артем не понял, что это руины города, в котором он жил и трудился, мечтая об успешной карьере и сытой жизни. Получилось!
Словно оглушенный он продолжал смотреть на вид изменившегося до неузнаваемости родного мира. Если он сейчас сделает шаг, то вернется в эти края. Да, разрушенные, но родные.
Словно очнувшись, Артем встряхнул головой. Не время. Он сделал шаг к звездам и вечности не для того, чтобы сбежать. Когда-нибудь он обязательно заглянет туда. Но не сейчас.
Разрешив внутреннюю борьбу, игрок развеял портал. Оглянувшись, он заметил, что остальные трансцендентные разумные пристально наблюдают за ним. Похоже, они должны были в случае чего воспрепятствовать его побегу.
— Не беспокойтесь, — усмехнулся Игрок. — И передайте Оши хорошую весть. Задача выполнена, осталось лишь чуть-чуть потренироваться.