Если бы он не знал и не ожидал подобного эффекта, то сейчас всерьез бы забеспокоился. Пространственный атрибут был его постоянным надежным спутником во всех пережитых невзгодах. Ощущать вместо него сосущую пустоту действительно неприятно.
— Отлично, а теперь надень браслет, — продолжал распоряжаться наставник. Эрли по-прежнему молчала.
Артем взял в руку невзрачное украшение. Тот удобно сел на запястье, практически сразу перестав ощущаться. Как только он это сделал, оба его наставника с каким-то особым вниманием в него вгляделись.
— Поразительно, — отметила Эрли. — Теперь «пси» — твой единственный атрибут. С этим браслетом тебя не отличит от обычного адепта даже опытный наблюдатель.
— Меньшего и не ожидалось, — добавил Оши. — Божественные артефакты всегда были хороши.
По мнению Артема меры по маскировке были слишком жесткими, но его наставники других не предлагали.
— Отлично, а сейчас иди отдохни. Зелье дало неприятную нагрузку на организм, а с этой минуты не стоит пренебрегать даже мелочами, — начал сворачивать их встречу Оши. — Свои задачи ты знаешь. В следующий раз мы увидимся уже в Хэвис-Принцип.
Игрок лишь кивнул и отправился в свою комнату. Оши был прав, после зелья он испытывал неприятную тяжесть во всем теле.
Проснулся он через несколько часов, как и планировал. Привычным усилием хотел применить ощущение пространства, но не смог. Чертыхнувшись, быстро собрался и позавтракал.
Было еще рано, но он решил выйти загодя. Повесив на спину заплечную сумку, Артем покинул особняк Эрли, которой здесь уже не было. Он не знал, когда вернется сюда в следующий раз. Да и вернется ли?
Несмотря на раннее время, все, кроме Шаффета, отказавшегося от участия, уже прибыли к месту встречи. Похоже, они также волновались перед предстоящим событием.
— Привет всем, — поздоровался Артем. — Как настрой? Готовы к свершениям и победам?
— Да ну тебя, — как-то вяло отмахнулся Фавис. Лиакр и Миана ограничились только приветственными жестами.
— Лиакр, куда нам сейчас? — поинтересовался он у товарища.
— Еще рановато, но делать все равно нечего, — неуверенно заметил тот, — можно отправляться к порталу. Отец появится там, когда придет время.
О своем сильном родителе Лиакр говорил с опаской. Игроку было странновато узнать, что за всю жизнь тот хорошо если перебросился со своим отцом несколькими десятками фраз. Но знатные семьи плеяды Хэвис имели свою многовековую культуру, и не Артему было ее осуждать. Тем более, что и в его мире случалось нечто подобное.
Портал, обслуживаемый Орденом Гегемона, находился на краю города. Состоял он из двух врат: больших и малых. Нетрудно было понять, что первые имели грузовое назначение, а вторые — гражданское.
Насколько знал Артем, межмировой пространственный перенос был делом недешевым, а в мир из плеяды Хэвис — ресурсное подбрюшье Гегемонов, так и вовсе запрещенным. И только во время национального праздника, совмещенного с турниром, это можно было сделать бесплатно, если ты приглашенное лицо или претендент, допущенный к состязаниям.
По поводу самого праздника Оши все-таки сподобился рассказать кое-что из истории. Когда-то три мира Хэвис: Принцип, Друго и Патхум — были независимым объединением миров, зарабатывающих продажей дорогих ресурсов. Помимо серьезных, усиленных магами армий, они могли похвастаться и собственной, хоть и немногочисленной, ложей порталистов.
Все началось, когда старый мастер ложи, а заодно и председатель Совета Властителей, пропал в одном из своих путешествий по мирам, в которые регулярно отправлялся. Оши был уверен, что его, скорее всего, ликвидировали в соответствии с заранее приготовленным планом.
Как только обнаружилась пропажа, Кельвин, его заместитель родом из Хэвис-Принцип, тут же обвиняет два других мира в сговоре с целью захвата «чего-то там над чем-то».
Пока Властители из Хэвис-Друго и Хэвис-Патхум обтекали от нелепости обвинений и вообще происходящего в целом, Кельвин уже запросил внешней помощи у Гегемонов. «Неожиданно» оказалось, что у тех уже готова армия вторжения. С момента обнаружения пропажи и до ввода войск Гегемонов прошло не больше местных суток. Далее произошла Семидневная война, в ходе которой Друго и Патхум полностью пали.
В последствии ночь, когда Гегемоны ввели свои воска, назвали Ночью независимости и объявили национальным праздником на Принцип и фестивалем юных талантов одновременно. Принцип и захваченные Друго и Патхум стали сырьевым придатком Гегемонов.
Кельвина прозвали Освободителем, Предателем и множеством других прозвищ в зависимости от точки зрения. С одной стороны, он принес небывалый технологический рассвет в свой родной мир, с другой — обрек два других братских мира на отчаянное и зависимое положение.
Для Артема было необычно слышать, что эта неоднозначная и эпическая личность прошлого живет и здравствует до сих пор, войдя в управленческий аппарат Ордена Порталистов Гегемона.
Пока Артем припоминал эту историю, они дошли до площади, где и пришлось ожидать еще с полчаса до прихода благородного отца Лиакра. Вскоре тот явился со свитой из пятерки слуг, в составе которых молодой человек увидел и ту рабыню, благодаря случаю с которой он втерся в доверие в компанию своих товарищей.
Сам родитель Лиакра, имени которого парень даже не удосужился узнать, — крепкий мужчина лет тридцати пяти на вид, одарил своего сына и его товарищей лишь мелким взглядом, после чего направился к порталу. Артем ощутил, что тот достиг начальной трансцендентности, но довольно слаб. Этого уровня было достаточно, чтобы стать знатью в любом мире.
Они с товарищами присоединились к небольшой процессии и направились к аркам портала. Те, хоть и имели стандартную форму колец, в остальном отличались. Сделанные из неизвестного металла, они блестели почти зеркальной поверхностью. Артефакт создавался на стыке науки и магии — фирменной технологии Гегемонов.
Очереди не возникло. Они подошли к малой арке, где их встретил мужчина в военной технологической броне. Перебросившись парой слов с отцом Лиакра и посмотрев на какой-то знак в его руках, он вернулся к зданию, прилегающему к порталам. Вскоре оттуда вышел пожилой мужчина и начал готовить врата к активации. Делал он это через свой планшет. Самих адептов пространства здесь не было, что не удивляло: пользователи этого атрибута были невероятно редки.
«Они поставили технологию переноса на поток», — понял Артем.
Один этот момент — монополия по массовым межмировым переходам — возносил Гегемонов до небес по сравнению с другими мирами. А сколького он еще не знал? Артем был все больше и больше заинтригован этими цивилизациями.
Тем временем портал начал подавать признаки жизни. В малом кольце появилась знакомая игроку рябь. К сожалению, он сейчас не мог ощущать свой главный атрибут, чтобы изучить процесс.
Создание портала заняло около двадцати минут. Это было долго, но, учитывая отсутствие адепта пространства, сродни чуду. В какой-то момент непрозрачная рябь в металлическом кольце вспыхнула особенно ярко и разгладилась, открывая любопытным взглядам вид на ту сторону.
Артем, взиравший на это с большим интересом, вперился глазами в голубое небо. Как он уже отвык от этой лазурной синевы, пребывая здесь, в Городе Беглецов, что был накрыт вечной космической темнотой и вспышками золотых энергий. Кажется, его друзья тоже были очарованы видом.
Однако, время не ждало. Отец Лиакра, а вслед на ним и вся процессия двинулась в арку перехода. После мгновенного переноса пята игрока встала на твердь иного Мира. Мира, которому волею судьбы предстояло многое пережить.
Глава 19
Едва Артем вышел из перехода, как волосы тронул свежий утренний ветерок, а легкие наполнились живым, пахнущим какой-то зеленью воздухом. Над головой простиралось голубое небо. Ушей коснулся гомон многоголосой толпы. Игрок вдруг отчетливо ощутил, что он наконец-то в живом мире.
Город Беглецов был лишь гниющей оболочкой от погибшего. Осколки в Круговерти также давно умерли или увядали, готовясь смешаться с общей массой материи, чтобы в скором времени пойти на растопку котла Вездесущей.
— Гости Хэвис-Принцип, не задерживаемся! — послышался гулкий мужской голос, вещающий на «общем Гегемоне». — Освобождаем портальные площадки.
— Пройдемте, друзья, — позвал их Лиакр.
Остальные вместе с Артёмом с огромным интересом рассматривали происходящее. Игрок понял, что явно недооценил масштаб готовящегося события. Гегемоны не просто устраивали полузакрытые соревнования для отбора кадров, нет, это были своеобразные Олимпийские игры для юниоров из множества миров.
Друзей окружала цветастая толпа людей и ксеносов антропоморфного типа, с редкими вкраплениями действительно странных существ. Разумные быстро поступали из нескольких порталов и двигались согласно объявлениям на указателях, к разным дорогам.
Вокруг была широкая открытая площадь, украшенная клумбами с зеленью. В паре километрах дальше виднелись громады зданий в стиле хай-тек, куда и двигалась основная масса прибывших.
В этот момент по ним прошлось чье-то грубое восприятие. Друзья Артёма поёжились, и он понял, что не один испытал на себе чужое внимание. Игрок напрягся, но трансцендентный наблюдатель не стал на нём задерживаться. Одна проверка была пройдена.
— Так, сейчас нам надо зарегистрироваться, — дал инструкции Лиакр.
Его отец со слугами отбыл восвояси, снова оставив товарищей одних. Игроки направились к большим очередям. Лиакр тем временем начал объяснять особенности соревнований. Артем так замотался с подготовкой, что не придал этому моменту особого значения.
Типы соревнований делились в зависимости от направления адептов. Больше всего Гегемоны ценили крафтовые атрибуты. За ними шли целители и так называемые бафферы. Следующими по важности были представители всяких прикладных сил вроде строителей. А замыкали этот список востребованности боевики.