— Добро, — кивнул игрок.
На середине они чуть замедлили шаг, чтобы дать пироманке сконцентрироваться и ударить на пределе сил, при этом не потревожив врага. Все с любопытством уставились на тот самый холм, позицию за которым заняли противники.
Пришлось подождать около тридцати секунд, прежде чем была нанесена атака. Это, конечно, слишком долгий срок в условиях боя, но эффект превзошёл все ожидания. Яркая вспышка осветила округу.
— Вот это да! — успел выразить общий восторг Кришт, перед тем как накрыла упругая взрывная волна. Вслед за ней ударила и звуковая.
БАБАХ!!! Впереди поднялся грибок от взрыва. Мост под ногами покачнулся и заскрипел от ударной волны, но выдержал. Артем успел подхватить покачнувшуюся Айлу. Видать, та работала на пределе, не сдерживаясь и не экономя сил.
— Поспешим! — поторопил он всех, стремясь поскорее покинуть мост. — Она же всю округу переполошила!
Закинув тельце пироманки себе на плечо, игрок побежал вперед. Давать этой девке решать проблемы было уж очень опасно.
Наконец миновав мост, они сразу взяли левее, обходя глубокую воронку, дышащую жаром. Взрывом накрыло и холм, и старую потрескавшуюся дорогу. Шансы выжить у засевших здесь были нулевые.
— Еще отряд, — подал голос Кришт, показывая рукой на мост. — Спешат за нами.
И правда. Группа отчаянных сорвиголов быстро приближалась к мосту на той стороне берега, надеясь собрать свою дань на месте чужой битвы. Сила взрыва не могла их не впечатлить, однако легко было понять, что после такой атаки адепт будет надежно осушен.
— Двигаем к тому возвышению, — Артем показал налево, где местность шла на подъем. — Если что, примем бой на возвышенности.
Отряд преследователей использовал навыки. Они моментально вышли на мост и быстро его миновали. Однако увидев, что отряд предполагаемых жертв не понес в битве потерь, а также впечатлившись глубиной воронки, похоже, сменили планы.
Заметив на возвышении Артема с товарищами, те взяли резко вправо, таким образом уклоняясь от возможной стычки.
— Трусы и слабаки, — сделала заключение еще слабая, но уже пришедшая в себя Айла. — А то и этих бы испекла.
— Что бы мы без тебя делали? — философски заметил Артем. — Пропали бы.
— Это точно, — на полном серьезе ответила коротышка. — Ладно, отдыхаем хорошенько — и в город. Вот там будет жара.
Все неосознанно обернулись к руинам города, что был целью для всех объединившихся в команды игроков. Их ждал финальный этап Бойни.
Глава 21
БАБАХ! — пламенный протуберанец вспух на первом этаже полуразрушенного трехэтажного здания. Взрыв, похоже, повредил несущую конструкцию — здание покачнулось и с грохотом начало складываться само в себя. Это стало прекрасной могилой для сквада неудачников, которым не повезло стать на пути у…
— Лежать немощи! — бойкий крик Айлы прервал мысли молодого человека. — Вы просто бесполезное мясо!
Наконец чуть утомленная полурослица замолчала, прекратив тешить свою самооценку. Артем огляделся на предмет каких-то опасностей, но было тихо.
Буквально десять минут назад, следуя вдоль дороги к центральному городу, они наткнулись на это старое здание. Йеру обнаружил, что там находится сквад претендентов. Вряд ли засада, скорее, просто олухи, решившие отдохнуть в удобном месте. Они и стали жертвами жестокости Айлы, пребывающей почему-то в перманентно раздраженном состоянии с момента перехода моста.
Из клубов оседающей пыли послышались сухой кашель и стоны боли. Однако, если контролирующее устройство не усыпило этого боевика, значит, он оставался комбатантом.
— Эй ТЫ! — вскричала Айла, вновь закипая. — А ну выходи! Без резких движений, я нервная!
Вот в последнем она была права на все сто. Артем оглядел своих напарников, но те тоже не понимали, какая муха укусила эту бешеную пироманку. Тем временем из клубов пыли показался медленно идущий силуэт в изорванной экипировке. Баюкающий руку, он выглядел воистину жалко. Из-за толстого слоя пыли трудно было разглядеть черты лица и цвет кожи этого разумного.
— Стой! — приказала ему Айла, когда он подошел достаточно близко. — Стой и не двигайся.
Они услышали совсем тихое, на грани слышимости, жужжание. Оглянувшись, претенденты увидели, что пара наблюдательных дронов зависли в отдалении, снимая происходящее. Вероятно, «взрывные» победы вкупе с харизматичный образом коротышки привлекли к ним внимание зрителей, в режиме онлайн наблюдавших за битвой.
— Та-а-ак, — протянула полурослица, ухмыльнувшись своим мыслям. — Эй ты, какие у тебя атрибуты?
— Э-э-э, — напуганный, возможно контуженный, тот не сразу нашелся с ответом: — Воплощающий.
— А ну покажи, — продолжала вызнавать Айла.
Тот в ответ вытянул руку, где в синем пламени возник небольшой, но острый кристалл.
— Какая немощь, — презрительно кивнула своим мыслям полурослица и, не скрывая намерений, крикнула: — Умри!
Поняв, что сейчас последует атака, боец со вспышкой воплотил вокруг себя настоящий барьер из кристалла, стремясь хоть как-то защититься. В следующий момент взрыв расколол защиту, накрывая подранка. С писком контролирующего прибора покалеченное взрывом тело поломанной куклой отлетело к руинам дома.
Летающие дроны, жужжащие неподалёку, продолжали снимать вид побоища и последнего воина уничтоженного сквада.
— Предлагаю отдохнуть вон в той будке, — произнесла их капитанша, добавив в конце: — Дохляк, отправь своих зверушек пошнырять вокруг, мало ли…
Никто с ней спорить не стал. Команды направились к небольшому строению рядом с разрушенным домом, походившим на заброшенную закусочную. Артем шел и пытался понять, почему эта странная мадам ведет себя так эксцентрично. Когда он встретил её, она показалась ему более адекватной.
— Использует техники ментального усиления, — вдруг безразлично произнес идущий рядом Иару. — Некоторые атрибуты, в основном чисто боевого типа, могут увеличивать мощь при нужном эмоциональном настрое.
— Чем психованнее она становится, тем мощнее бахает, — добавил Кришт и резюмировал: — психопатка.
Артем вдруг вспомнил, что его пси-когти раньше имели эту особенность. Если он испытывал ненависть и желание убивать, они добавляли свойство похищения ментальной энергии жертвы. Однако он почти не пользовался этим усилением, так как не любил терять контроль над головой. Сейчас он лишний раз убедился, что был прав в своём решении.
Они засели в будке, давая время полурослице отдохнуть и хотя бы немного прийти в себя. На улице начало темнеть. Артем не успел подумать, что для него ночь без навыка разведки грозит проблемами, как вмешались хозяева «королевской битвы».
Сумерки на улице вдруг осветились тревожным алым светом. Все члены сквада осторожно выглянули, чтобы найти его источник, и на секунду замерли от эпичного зрелища.
Стоянка, на которой они находились, была уже совсем недалеко от города, где предстоит случиться финальной бойне. Все небо вокруг него осветили гигантские голограммы-баннеры.
Присмотревшись, Артем понял, что на них в алых стилизованных рамках изображены снимки лиц лучших выживших претендентов. Под каждой фотографией указывалась статистика по побежденным противникам. Голограммы одновременно служили и ночным освещением, и элементом шоу, обостряя соревновательный момент.
Без особого удивления он увидел Айлу на третьем месте. Оказывается, она уже успела вывести из игры почти три десятка противников. Себя он нашел в верхней части списка со скромными пятью побеждёнными противниками. Хороший показатель, но внимания не привлечет.
— А что означает вторая цифра? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Сколько из поверженных врагов погибли, — ответил Иару.
Если он прав, то выходило, что Айла убила полтора десятка других участников. Артем перевел на неё взгляд. Девчушка метрового роста с отчетливой гордостью смотрела на свою статистику.
Артем задумался, но не нашел в себе какого-то отвращения. В конце концов она способствовала его тихому и незаметному продвижению к финалу этой дурацкой игры. Было бы настоящим лицемерием обвинять девушку, когда он сам пользовался плодами её кровавого труда.
— Я. ХОЧУ. ПЕРВОЕ. МЕСТО! — выделяя каждое слово, произнесла полурослица, от возбуждения сжав крохотные кулачки.
Это было бы потешным зрелищем, если не учитывать, как развлечения ради она отправила на тот свет полтора десятка противников.
— Будет тебе первое место, но это не точно, — «успокоил» Артем. — Остальные больше заинтересованы в прохождении «Бойни». Статистика интересует только тебя.
Он вопросительно взглянул на остальных, и все молча согласились, подтверждая его правоту.
— Мхм, — неразборчиво-утвердительно промычала Айла. — Я отдохнула, давайте двигаться к финалу.
Все без возмущений подчинились. Игроки подошли совсем близко к городу: опасность нарваться на засаду мгновенно выросла — пришлось замедлиться. Члены отряда и раньше-то были не особенно разговорчивыми, а теперь и вовсе замолкли, настороженно наблюдая за округой.
Не рискуя двигаться по открытой дороге, они шли параллельным курсом, скрываясь от чужих глаз низине, через пол часа наконец вступив в пределы заброшенного города. Группу окружили ощерившиеся пустыми оконными проемами коробки зданий из материала, похожего на бетон. Высоких построек не было — сплошные четырёхэтажки. Многие постройки несли на себе следы давно прошедших боев.
Сейчас, в быстро темнеющих сумерках, это брошенное поселение было залито алым цветом голографических баннеров, окруживших город и придающих округе инфернальный вид.
— Ну, куда пойдем? — спросил Артем, когда они добрались до первого перекрёстка.
Все прислушались к звукам боя, то и дело доносящимся до них из разных частей города. Похоже, их сквад немного опоздал, и «праздник бойни» уже начался.
Внезапно моргание в небе привлекло всеобщее внимание. На их глазах баннер чемпиона с полусотней убийств замигал и потух. Вместо него появился стилизованный значок черепа, насаженного на клинок.