— Пойдемте, — первой нарушила молчание Айла. — Это конец соревнования. Эх, из-за вас, тормоза, самое интересное пропустила, пока сидела здесь!
Поднявшись, девушка вылезла из подвала. Вслед за ней потянулись остальные. Артем оглянулся на бессознательных претендентов, которым не повезло нарваться на нечестного игрока, и тоже покинул помещение.
На улице в это время, будто стремясь смыть пролитую кровь, пошел обильный, но очень холодный дождь. Они увидели, как из соседних зданий выбираются другие претенденты, также пережившие Бойню. Все настороженно переглядывались, но дураков, желающих продолжить конфликт не нашлось.
В небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, вонзились три ярко-голубых луча.
— Пошли туда, — Айла показала на ближайшую. — Там будет эвакуация.
Они объединились с жидким ручейком выживших и направились к ближайшей точке.
— Все, кто прошел «Бойню», будут допущены до следующего этапа —"Арены«, — зачем-то рассказывала полурослица. — Он начнется через день, после конкурса крафтеров.
Артем кивнул своим мыслям. Предстоит много работы.
— Перед Ареной будет красочное открытие финальной части фестиваля, — продолжала Айла. — А потом начнутся кровавые бои. Вы будете участвовать?
— Я да, — подтвердил Иару. — Один на один духовный атрибут раскроет потенциал. Тебе, коротышка, лучше не попадаться мне на глаза!
— Да ты! — начала было его собеседница, но резко остыла. — Посмотрим, дурачок.
— А я пас. Арена не для меня, — вставил Кришт. — Я выполнил обязательства перед своим Домом. На этом и закончу.
— А ты, Ар Тем? — спросила его пироманка. — Участвуешь?
— А как же, — с наигранной заботой ответил игрок. — Надо ведь показать гостям и хозяевам действительно хороший праздник. Я займусь этим.
Хоть он и знал, на что идет, но последние приключения во имя развлечения жителей Хэвис-Принцип вызвали у молодого человека глухую злость. Скоро он им устроит воистину кровавую потеху.
Они наконец вышли к точке эвакуации — открытой площадке, где уже стоял транспорт. Прошедших игроков отправляли в один из них. В другие грузили раненных неудачников, которых контролирующие приборы ввели в искусственную кому.
— Эй, а мы вас чуть не размазали! — раздался певучий голос, чуть растягивающий гласные. Он буквально транслировал самолюбование и нарциссизм.
Артем и его напарники оглянулись, ощутив, что обращаются явно к ним. Перед их глазами предстала явно колоритная парочка. Обращалась высокая фигуристая девица. С идеально красивым лицом и ниспадающими золотыми локонами её можно было бы принять за какую-то сказочную принцессу. Лишь нехороший взгляд голубых глаз, в глубине которых скрывались опасные намерения, и темная экипировка выпадали из образа.
Рядом с ней стоял… жаба. Название земноводного само напрашивалось на язык при взгляде на этого разумного. Низкий и плотный, с зеленой кожей на лице, покрытой наростами, похожими на бородавки, он вызывал отвращение одним видом.
— Ты кто вообще, дура? — как всегда непосредственно обратилась Айла.
— Следи за языком, ребенок, — отшила её девица. — А не то на арене тебя еще больше укоротят.
На время застыла тишина. Повернувшись к Айле, он увидел, как та стремительно наливается злостью.
— Кто вы? — обратился Артем, успокаивающе кладя пиромантке руку на плечо. — И что хотите?
— Как ты почувствовал слежку? — вопросом на вопрос ответила ему красотка. — Мой учитель говорил, что для не перешедшего грань это невозможно.
Держа маску спокойствия на лице, Артем внутренне напрягся. Еще не хватало случайным образом вызвать подозрения. Продолжая держать Айлу за плечо, он просто отвернулся и пошел к ожидающему транспорту, игнорируя навязавшуюся собеседницу. Остальные напарники так же в разговор вступать не стали.
— Эй! — послышалось в спину. — Я с кем разговариваю?!
Группа загрузилась на борт. Здесь было спокойно, правда, претенденты все еще косились друг на друга с недоверием. Приставшая красотка с жабой оказались оттеснены от группы Артема, а потому больше не надоедали. Похоже это её слежку он почувствовал ранее. Они же напали вместе со штурмовиками, но отошли, поняв, что раскрыты.
Как только набралось достаточное количество пассажиров, створки закрылись. Корпус завибрировал, давая знать находящимся внутри, что они покидают заброшенный город.
Добрались до пункта назначения быстро. Не успели они покинуть транспорт, как шум многоголосой толпы ворвался внутрь. Выглянув, Артем увидел, что вдоль все той же выделенной дороги их встречает разношерстная толпа зрителей.
На небе голографические экраны воспроизводили самые яркие моменты из произошедшей битвы.
— Ого, Айла, а ты на втором месте! — сказал явно удивленный Кришт, показывая на три голографических баннера, где горели изображения претендентов с лучшей статистикой.
— Ну а ты думал! — задрала нос маленькая пиромантка, хотя явно сама не ожидала такого результата.
— Ты просто отсиделась в подвале, — флегматично заметил Иару. — Благодаря решению Ар Тема сохранила жизнь, пока другие финалисты вылетели.
— И это был продуманный тактический ход, — стояла на своем карлица.
— Ладно, пока, ребята, — влез Кришт, когда они уже подошли к выделенным для отдыха «муравейникам». — Вы еще увидитесь на Аренах, а я — всё. Но вам не завидую!
— Ой, да ну тебя! — отмахнулась Айла. — Ладно, прощай, слабак.
Наконец распрощавшись, члены сквада разошлись по своим капсулам. Артем же не стал спешить, вместо этого повернув к круглосуточно работающему рынку.
Войдя в крупное здание, забитое всевозможными лавками, он сразу направился к знакомому прилавку с резвым стариком. Тот находился на месте.
— Мне нужен набор зелий для хорошей драки, — не здороваясь, Артем сразу сказал условленную фразу.
— О-о-о, молодой мастер, не изволь беспокоиться, — немедленно засуетился торгаш. — Вот, всё в лучшем виде.
— Отлично, — Артем сразу открыл и проверил набор на наличие самого важного расходника, после чего рассчитался искрами через артефакт. — Есть еще что-то интересное?
— Интересное будет на торжественном открытии Арены послезавтра, — ответил старик, прищурившись своей морщинистой улыбкой. — Буду надеяться, молодой мастер справится.
— Справится, — кивнул игрок и покинул лавку контактера.
Теперь он знал, на какое время назначили начало операции. Выбор был довольно логичен, ведь открытие арены должно привлечь к себе максимум внимания местных, облегчая им задачу.
Вернувшись в капсулу, игрок заперся, после чего сразу же достал из полученного от старика набора самое важное зелье. Не теряя времени, Артем выпил из прозрачного бутылька жидкость молочно-белого цвета.
После этого он прислушался к себе и удовлетворенно кивнул, почти сразу почувствовав, как медленно, но верно, в организме начала просыпаться его самая важная сила. Скоро фестиваль «Ночь независимости» заиграет новыми красками.
Глава 23
Вернувшись для отдыха в капсулу, Артем немедля разделся и лег. Успокоив мысли, он сосредоточился на внутренних ощущениях, чувствуя, как постепенно пробуждается основной атрибут. Его влияние волнами разливалось по телу, даруя чуть болезненные и одновременно приятные чувства. Мистер Оши говорил, что полное восстановление произойдет за ночь, поэтому Времени до часа «X» было более чем достаточно.
Мысли сконцентрировались на предстоящей задаче. В свободные минуты Артем часто думал о деле, которое должно стать новой вехой в отношениях между Гегемонами, агрессивно продвигающими свою политику, и недовольством организаций трансцендентных монстров, чья вольница в развитых мирах оказалась под угрозой.
Артем выполнит нужную задачу, а заодно, по словам Оши, докажет свою лояльность организации, за что получит множество преференций. Вряд ли он лгал.
Однако, как молодой человек заметил, кредо трансцендентных манипуляторов — убивать двух зайцев одним выстрелом. А если можно, то и трех.
Предстоящая акция повяжет Артема кровью, принуждая занять место в конфликте антропоморфных миров. После случившегося он уже не оставит организацию как минимум в ближайшее время, чтобы не стать дичью в охоте Гегемонов, жаждущих реабилитировать свою репутацию.
Закономерно появилась мысль бросить все и сбежать. Порталы рядом, а в многообразии миров еще попробуй найти одного молодого порталиста. Он будет свободен, как птица в небе, от чужих планов, от глобальных войн и жадной политики трансцендентных разумов.
Покатав эту возможность в голове, он с сожалением от нее отказался. Детский поступок мало того что не решит проблем с Орденом порталистов, который активно борется за свою монополию и быстро прижучивает одиноких адептов пространства, так еще и в дополнение Артёму достанется вражда с организацией, потенциала которой еще не выяснил.
Вздохнув, он все же согласился, что «казацкая вольница» организации, где трансцендентные существа большую часть времени занимаются своими изысканиями, ему все же ближе, чем судьба молодого порталиста «на побегушках» у Ордена Гегемонов.
Артем отбросил праздные размышления и прикрыл глаза, отдыхая и восстанавливаясь, чтобы утром проснуться полным сил.
По расписанию фестиваля этот день будет посвящен адептам крафтовых направлений. Мероприятие, интерес к которому имеют, скорее, деловые гости этого мира и сами хозяева, всегда находящиеся в поиске талантов. Вечером же состоится торжественное открытие Арены, которая является вишенкой на праздничном торте «Ночи независимости». Здесь молодые воины прольют кровь на потеху публике. Тогда и произойдет решающий момент.
Молодой человек освежился в унитарного вида общей душевой и вернулся в свой номер, где замер, ожидая своего часа. Тем временем день склонился к вечеру. Село местное светило — желтый карлик, по виду ничем не отличающийся от Солнца.
Местная элита и именитые гости начали подтягиваться к гигантскому стадиону, где вскоре начнётся последний этап состязаний для воинов. Артем также был вписан в сетку игр, но его бой, как набравшего некоторые баллы, должен быть многим позже.