ваний. Одним словом, пси-шторм внушал уважение.
Разумеется, он сразу же попробовал изучить его, но сходу натолкнулся на две проблемы. Шторм был очень сложным навыком, вероятно, относящимся к одному из сильнейших в своей школе, а потому быстро научиться использовать его в полную силу, становилось сложной задачей даже для трансцендентного игрока. Ну и более тривиальная проблема: не было подопытных для оценки, ведь по одним невзрачным визуальным признакам трудно было определить что-то конкретное.
Поупражнявшись около часа, игрок телепортировался обратно в Стейбл. Увы, но Артём так и не определился со своими текущими целями. Старый план уже разлетелся в лохмотья, а новый ещё не оформился, поэтому он выбрал самое простое – поиск информации. Самым логичным было сейчас посмотреть, что же творится у серокожих.
Игрок покинул это убогое подобие постоялого двора, напоследок еще раз скользнув глазами по изображению Пантеона над камином. Найдя пустой закоулок, он набросил пространственный покров и взлетел на плоскости в сторону границы.
Артем и сам не знал, чего ожидает от разведки. Как и везде в Империи, местность на границе могла похвастаться обилием лесов. Именно здесь происходили постоянные кровавые схватки с Кеш’и. Судя по тому, что малочисленная община не сбавляла давления, являясь агрессором, больших потерь у них не наблюдалось.
Уже через несколько десятков километров игроку стали попадаться признаки конфликта – все деревни в этой области были покинуты. Где-то местные просто съехали, забрав с собой все мало-мальски ценное. Где-то было видно, что бежали второпях, оставив хозяйство на произвол судьбы. Но встречались и что похуже. Села, где лежали разбросанные истлевшие трупы, становилось понятно, что здесь уйти не успели.
Продолжая двигаться к владениям Кеш`и, Артём отчётливо ощущал и пространственную нестабильность. Она усилилась, когда он миновал высокую скальную гряду – естественный барьер вокруг общины серокожих, благодаря которому те долгие годы прессинга смогли противостоять гигантской империи.
Миновав заснеженные горы, он остановился. Дальше царила какая-то неприятная аура, накрывавшая земли Кеш`и. Это не походило на мощь, транслируемую другим адептом Вездесущей, да и вообще живым разумным. Скорее, мощь некоего артефакта. Его воздействие явно было чуждым для адептов Вездесущей.
Из соображений осторожности он пока решил отказаться от продвижения вперед. Существование трансцендентного порталиста должно обязательно оставаться в тайне для Кеш`и, иначе он может насторожить серокожих. Вместо этого игрок вернулся в зону конфликта, где не было этой странноватой ауры, зато можно было почерпнуть информацию о происходящем.
Через два дня
Артём летел над лесом, погруженный в свои раздумья. За эти дни он, и правда, стал понимать суть происходящего намного яснее. Как водится, это вызвало ещё больше вопросов.
Серокожие действительно являлись инициаторами агрессии. Их отряды выходили из крепости, защищающей узкий перевал к общинам Домов. Попадая в земли империи, они часто вступали в схватки с многочисленными наемниками, искателями удачи и прочим отребьем, коих отправляли сюда, чтобы служили буфером в конфликте.
При полном превосходстве Кеш`и, такие стычки, как правило, заканчивались их полной победой. По возможности серокожие старались решать дело с минимумом жертв, захватывая как можно большее количество людей.
Всех пленных транспортировали к той самой крепости, защищающей владения Кеш`и, и оттуда уже – в глубь владений. Из-за ауры Артём не стал следить за их дальнейшей судьбой.
И всё это происходило при полном превосходстве серокожих. Будучи адептами Вездесущей, они на голову превосходили отребье.
«Да это и не конликт вовсе, – подумал игрок. – Империя откупается от агрессии, поставляя мясо этим ублюдкам. Удовлетворяя свои потребности в пленниках, Кеш`и не лезут дальше».
Зачем же им постоянный поток живых людей? На ум сразу приходило целое множество версий. Потенциальные жертвы всегда в цене. И та специфическая аура…
Откинув назойливые мысли, Артём повернул назад, к Стейблу. Его дальнейшая разведка здесь бессмысленна, а соваться к Кеш`и пока опасно.
Он как раз пролетал над большой лесной поляной, когда глаз отметил бегущие фигурки. Судя по цвету кожи, это были имперцы – очередные искатели удачи, что станут разменной монетой между империей и Кеш`и.
Присмотревшись чуть получше, он кивнул. Да, беглецов преследовали юркие и быстрые тени, экипированные в обтягивающую броню темных тонов Кеш`и.
Артем уже было потерял интерес к этой небольшой стычке, еще одному трагичному эпизоду конфликта, как заметил среди беглецов знакомого здоровяка. Это точно был Фенс, а вместе с ним и остальные члены новоиспечённой ватаги, что несколько дней назад пришли покорять Порубежье.
«Да, ребят, похоже, быстро кончилась ваша удача», – усмехнулся адепт.
Почему-то эта шайка вызвала у него симпатию. А потому он решил немного вмешаться и дать им шанс. Игрок телепортировался как раз на пути отхода и снял невидимость.
Подождав с полминуты, он услышал треск и хриплое, загнанное дыхание беглецов.
– Стойте! – крикнул игрок. – Вам не убежать, примем бой здесь!
– Д-друг, что ты здесь делаешь?! – вскрикнул Барк.
Фенс и он явно были быстрее остальных и могли оставить товарищей, но тем не менее вся группа двигалась вместе даже в такой ситуации, что понравилось Артёму.
– Нет времени объяснять! – мотнул головой Артём. – Нам не уйти. Будем драться здесь!
– Он прав, – мгновенно сориентировался Фенс. – Мы почти сдохли, а эти мрази все ближе.
– Эх-х, а я хотела пожить подольше, – с грустью заметила о чем-то Хайана, – но осталась…
– Встанем вот за теми стариками, – перебил Барк, показывая на толстые стволы. – Эх, вот если бы ублюдки дали нам подойти на ближний бой.
– Стрелков оставьте мне! – сказал Артём. – Остальные на вас.
– Мне нравится твоя уверенность в силах! – улыбнулся Ордан. – Если ты займешь тех ублюдков, вся выпивка Стейбла твоя! Я напою тебя до визга…
Тем временем на опушке леса замелькали силуэты. Не выходя на открытое пространство, они пошли в обход, сохраняя прикрытие зарослями. Это дало еще несколько минут беглецам, чтобы отдышаться.
– Эй, имперцы, сдаваться! Умирать не надо! – с их привычным акцентом крикнул один из Кеш`и.
– Да пошел ты, грязная мразь! – не выдержал Нога, но под взглядом Фенса смолк.
Не успел он договорить, как мерцающая сеть ударила прямо по человеку. Пролетев сквозь стволы, она надёжно спеленала выдавшего себя кривом.
Вместе с этим сверкнула вспышка зеленого огня, начавшая тут же чадить едким серым дымом, ухудшающим видимость. Понимая, что сейчас его новоиспечённых товарищей достанут, вмешался Артём.
На всякий случай он не применял пространство и сдерживал силы трансцендентного уровня. Однако в сочетании с его контролем и этого хватало.
Решив совместить приятное с полезным, он применил новый навык в ослабленной форме.
Послышался негромкий треск, и по кронам деревьев над позициями серокожих пробежались тускло-серые электрический разряды.
– А-а-а-а! – схватился за голову один из Кеш`и, что уже успел залезть на высоту.
С криком он рухнул вниз. Все остальные, за исключением двух заходящих в спину, на несколько секунд потеряли контроль над ситуацией.
– Нападайте, они не могут сражаться! – закричал Артём. Показывая пример, он сам побежал в атаку, заранее достав из кармана один из трофейных клинков.
Подбежав к ещё не пришедшему в себя серокожему, он одним движением рассек воина. От силы удара хлестнула кровь, окропив ствол векового древа.
– Впере-е-е-е-д! – рядом пронёсся Фенс, вооружённый здоровенным посохом, и нанес удар по катающемуся от боли Кеш`и. Послышался хруст костей. От удара череп бедолаги деформировало – он мгновенно затих.
Остальные серокожие уже успели очнуться и приняли навязанный ближний бой. Артем заметил, что все его товарищи имеют запредельные для обычного человека физические характеристики. Все же местные не были обделены способностями.
С криком Хайана швырнула клинок, который буквально насадил еще одного адепта, прибив того к стволу дерева.
– По краям! – гаркнул Артём, указывая на ещё парочку противников.
Барк рванул первым. Один из серокожих махнул рукой – хлопнула вспышка, откинувшая парня. От боли тот начал кататься по земле. Кеш`и же больше ничего сделать не успел: подкравшийся сбоку Ордан как-то совсем по- родственному приобнял его, а в следующим момент острый, как бритва, клинок вскрыл серое горло солдата до самого позвоночника. Хлынула совсем обычная, алая горячая кровь, заливая грудь очередного мертвеца.
Последнего добил Артём. Он остро почувствовал, что тот хотел применить нечто убойное. Игрок решил, что сегодня обойдутся без потерь. Подхватив с земли обычный камень, он швырнул тот в лицо серокожему. С глухим ударом тот выбил сознание из адепта. С глухим стоном Кеш`и рухнул на сочную траву.
Крики и звон металла резко стихли, уступая место настороженной тишине.
– Н-неужели мы сделали? – почти прошептал Ордан. – Мы живы?!
– Ордан, сходи посмотри Барка, – вмешалась Хайана, – ты же чего-то понимаешь в лекарке, да?
– Да, мы сделали, – запоздало, будто сам не веря в успех, пробормотал Фенс.
– Ар Тем, – вскрикнула женщина, продолжая осматривать поле боя. – Твой жив! У нас живой пленник!
– А я говорил, что его надо к нам в ватагу, – прохрипел стонущий от боли Барк. – Ну все, мы богаты!
Стараясь не шуметь, они поздравляли Артема. Эти приключенцы даже не понимали, какая невероятная удача спасла их.
Глава 12
Прелат Мифорий занимался своим любимым вечерним делом – чтением перед камином. Бокал вина, которое встретишь не в каждом дворянском доме, служил маленькой усладой для уставшего от вечных интриг служителя церкви.
Книга в его руках привлекала внимание истлевшим, аккуратно очищенным от плесени переплётом. Любой житель некогда всемогущей Империи за чтение подобных текстов быстро бы угодил в пыточные застенки, однако Мифорий мог себе позволить и не такие вредные привычки. Правда, именно эта слабость, вовремя использованная ублюдком Серентом, стала одной из причин, по которой быстро взлетевший по карьерной лестнице прелат отправился в бессрочную ссылку к Порубежью.