– Да! Я пришел сделать то, чего вы, еретики и предатели, страшитесь больше всего! – нанёс решающий удар Мифорий. – Я пришёл запустить ритуал Вызова спасителя! Империя нуждается в Герое! Мы, её граждане нуждаемся в Герое!
Толпу буквально взорвало. Наконец-то кто-то не побоялся озвучить и сделать то, чего желали все. От мала до велика. Даже патрули стражников, привлеченные потенциальными беспорядками и услышавшие конец речи, горячо поддерживали храброго прелата.
– Да что ты творишь!? Воины, схватить его! – вскричал Серент, убегая под своды Пантеона. – Стража! Разгоните толпу!
Это стало последней каплей. Обезумевшие от ненависти люди без каки-то понуканий рванули вперёд. Озверевший народ буквально разорвал на куски храмовых стражей в парадной броне. Увидевшие ужасное зрелище стражники не знали, что им делать. Умирать никто не желал.
– Держите двери! – тут же подхватил командование стихийным бунтом старик. – Не дайте ему шанса закрыться.
Помощники Мифория рванули вслед за смотрителем, но и без них у беглеца не осталось шансов. Следивший за представлением Артём не дал Серенту захлопнуть врата. А потом на них навалилась масса народа.
К сожалению, старый прелат не имел возможности посмаковать унижение и крах недруга. Того тоже буквально разорвали на куски.
– Слушайте все! – закричал старик. – Я начну Вызов немедленно! Не дайте никому попасть в здание!
Ему пришлось прокричать это чуть ли не с десяток раз, пока смысл не дошёл до опьянённых кровью людей.
– Охраняем Пантеон! – в этот раз помогли провокаторы, задавая нужные настроения. – Нельзя никого пустить!
Постепенно все начали успокаиваться. Помогли вбиваемые с детства установки о неприкосновенности Пантеона. Пока Мифорий брал толпу под контроль, его боевики вместе с Артёмом аккуратно зачистили здание от гвардейцев. Парадные служаки не смогли оказать никакого сопротивления, а присутствующих в здании служителей церкви просто вышвырнули вон, на потеху людям.
Когда все было готово, прелат изолировался в главном зале. Впереди предстояла «церемония».
– Отлично поработал, – сказал Артём, выходя из-под покрова, едва старик закрыл за собой двери и остался в тишине гигантского зала. Именно здесь века назад призывали Героев.
– Что теперь? – задал вопрос прелат. Видно было, что он не на шутку взволнован. – Назад дороги нет…
– Расслабься, – кивнул Артём. – Ты своё дело сделал, а сейчас моя очередь…
Толпа заполнила уже практически всю площадь перед Пантеоном, но каждую секунду подходили все новые и новые люди. Все недовольство, что скопилось за последние месяцы, наконец нашло точку выхода. Столице грозил пожар бунта.
Разумеется, во дворце обо всем знали. Гонцы уже были направлены в расквартированные вкруг столицы армейские части. Предстояло подавить беспорядки.
Правда, никто не брал в расчёт, что какой-то полоумный прелат, заваривший эту кашу, действительно вызовет Героя.
Глаза и внимание всех людей города сейчас были сконцентрированы на эпицентре событий – Пантеоне и собравшейся вокруг него толпы.
– Эй, с-с-смотрите! – привлёк всех какой-то срывающийся молодой голосок.
Именно в этот момент, когда все висело на волоске, а набравшаяся ярости толпа была готова устроить беспорядки, произошли изменения.
Яркая вспышка на шпиле Пантеона на мгновение осветила всю столицу, к этому времени уже утопающую в глубоких тенях позднего вечера.
– Что?! Что там происходит?! – удивленно загомонили знатные сановники, наблюдающие за всем этим с высокого дворцового балкона. – Неужели…
Они не успели договорить. Яркое синее пламя охватило шпиль. Замершие люди всех сословий и возрастов пожирали невероятное зрелище глазами.
Прошли века с тех пор, когда в последний раз происходило подобное. Однако благодаря передающимся устно и в летописях легендам все помнили значение этого события.
Происходило невероятное. Все вдруг ощутили себя участниками легенд, пришедших из глубины веков. Начался ритуал Вызова Героя – то, что безуспешно пытались повторить множество раз с тех пор, как они перестали отвечать.
Что это означало? Только одно – скоро придёт Герой, что в очередной раз спасет Империю и её жителей от бед.
Глава 14
Всю неделю в Империи творилось нечто странное. Назвать происходящее безумием – донельзя смягчить диагноз. За два дня, благодаря артефактным каналам связи, весть облетела все государство, и ни один человек не принял её равнодушно.
Казалось, остановились все процессы, производства и интриги. Поговаривали, что даже кровавая вакханалия в Порубежье сбавила свой накал. И немудрено, ведь произошли события, вернувшие граждан из беспросветной смуты во времена эпических сказаний и баллад. Вызов Героя – эти два слова не сходили с уст людей всех возрастов, национальностей, профессий и сословий.
Через несколько дней, когда истерия чуть схлынула, потихоньку начали расходиться подробности произошедшего. Неизвестный прелат из Порубежья силой пробился в Пантеон и запустил Вызов вопреки попыткам церкви помешать. Эти детали порождали множество вопросов и эмоций.
– А ну выходите, уроды в рясах! – кричал крупный мужчина в возрасте, подогревая толпу. – Вы гниль Империи!
– Твари!!
– Предатели!! – то и дело вырывались гневные оскорбления из сборища, окружившего небольшую церковь.
Этот маленький городок недалеко от столицы был одним из десятков сельскохозяйственных населенных пунктов, обслуживающих нужды жемчужины Империи. Сейчас здесь происходило то же самое, что в десятках малых и великих городов по всей территории государства.
Обозлённые смутой и притеснениями, люди наконец нашли врага, на которого можно излить всю ярость. Способствовало происходящему и бездействие со стороны властей и стражи. Ветер резко повеял в «другую сторону», и помогать «святошам» теперь желающих не было. Оказаться с ними в утопающей лодке, естественно, никто не хотел.
– Они сговорились с серомордыми тварями! – не сбавлял темпа заводила. – Хотели раскола Империи! Но ничего не вышло! Скоро придёт Герой!
– Придёт Геро-о-о-й! – подхватила толпа.
С этим лозунгом они наконец выломали двери и ворвались в обитель. Толстому священнику, прожившему беспечную и лёгкую жизнь, сегодня предстояло стать жертвой народного гнева.
Подобное происходило всюду. Интересно, что любовь к Герою никоим образом не мешала ненавидеть его церковь, которая оказалась полна предателями, не желающими призвать его на помощь.
Мстители осаждали церкви, врывались внутрь и убивали священников, но при этом уважительно кланялись алтарям с изображением Великих.
В самой столице дела шли совсем иначе. Казалось, будто все силы застыли в немом напряжении, наблюдая за полыхающим синим огнем шпилем на крыше Пантеона и ожидая исхода.
Само пламя не было чем-то странным. В конце концов раса аборигенов обладала магическими способностями. Однако все без исключения ощущали какую-то иную, особую силу, исходящую от него. Пламя излучало странную превосходящую мощь. Был ли это признак силы истинного Героя?
У самого здания Пантеона круглые сутки дежурило множество людей, охраняя ритуал от любого вмешательства. Впрочем, уже никто не рисковал стать на пути народа. В первый день была предпринята попытка неизвестных пробиться к зданию, то тысячи людей просто забили глупцов камнями. Ответственность за атаку не взяла на себя ни одна из провластных группировок.
К столице началось массовое паломничество. Простые люди и знать желали засвидетельствовать событие, что станет точкой отсчета для новой эпохи. У стен города уже развернулся настоящий палаточный лагерь, и с каждым днём, с каждым часом приходили новые люди.
Артем сидел в своих покоях в особняке на краю Арака. Мифорий предложил ему использовать это место в качестве спокойного и безопасного убежища для подготовки к предстоящим событиям. И правда, молчаливые хозяева ни разу не побеспокоили его, а такие же безмолвные рабы приносили и уносили еду, не проявляя никакого любопытства.
Именно здесь он продумал и выработал свои идеи по визуализации энергии пси в восхитительное синее пламя, излучающее агрессивную трансцендентную мощь. Надо сказать, разработка была чертовски интересной и явно таила в себе недюжинный потенциал, но нехватка времени вновь и вновь заставляла бросать свои идеи на полпути и заниматься реализацией насущных планов.
Игрок вышел в прилегающий к покоям небольшой, но ухоженный сад. Даже здесь, за стенами было слышно эхо отдаленного гомона. Столица была забита народом. Еще больше его скопилось за стенами древнего города.
Благо знать, также уверовавшая в скорый приход Спасителя и Судьи, уже организовала минимальное обеспечение едой всех фанатиков. По легендам Герои были справедливы, но жестоки и скоры на расправу.
Казни нерадивых чиновников иногда обыгрывались в рассказах, как пример их справедливой ярости. Неудивительно, что сейчас власть имущие судорожно вспоминали свои грешки и хотя бы в последние дни старались набрать баллы перед пришествием.
Признаться, Артем не испытывал особого воодушевления по следующему пункту плана, но пришлось себя заставить. Скоро ему придется примерить на себя шкуру «высшего существа». Для достижения своих целей следовало направить ресурсы и мощь крупного государства в нужном направлении. И этот способ был лучшим вариантом.
«Хотя нет, – одёрнул себя игрок, – Оши явно попеняет, что лучше было бы не светиться самому, а воспользоваться подставной пешкой. А вот Эрли будет в восторге».
Да, иногда он вспоминал этих двух существ, на короткое время ставших ему наставниками. Разумеется, они преследовали свои цели, но, тем не менее, дали ему очень многое.
Отдохнув, игрок вернулся в свою комнату. Оставались последние штрихи до перехода к следующей фазе плана. Молодой человек подошел к зеркалу. Аборигены весьма неплохо делали их из какого-то металла.
Артем рассмотрел свою внешность, неожиданно вспомнив, что уже давненько не видел себя. Лицо трансцендентного монстра ничем не отличалось от обычного человеческого. Его кожа не знала морщин и прочих изъянов, щеки лучились здоровым румянцем. Добавить к этому густые волосы и белоснежные зубы, и выходил довольно смазливый представитель золотой молодежи с Земли.