– Я понимаю, – кивнул старик. – Ваши требования без сомнений будут выполнены.
– Вот и славно. Раз мы закончили, дай-ка мне отдохнуть, – игрок указал прелату на выход.
Он и правда чувствовал себя уставшим. Все эти дни игрок заряжал и поддерживал работу недавно придуманных конструктов для визуализации пси-пламени на шпиле Пантеона. А сегодня он щедро растрачивал свою ментальную энергию, чтобы заставлять людей страшиться и трепетать, восхищаться и уповать. Неспокойные дни дали накопительный эффект усталости, и сейчас игрок просто хотел расслабиться и выдохнуть.
– Да, отправь слугу с каким-нибудь местным пойлом и закуской попристойнее, – кинул Артём вдогонку уходящему прелату, а подумав, ещё добавил: – и пару девиц попригляднее. Только учти, никаких шлюх. Думаю, проблем с желающими не возникнет. Не так ли?
По местной культуре ничего зазорного и даже немного странного в требовании не было. Старик даже не обратил особого внимания – только кивнул, после чего покинул покои Героя. Артем откинулся в мягкую глубину кресла и выдохнул.
Прошло около десяти минут, как в двери кто-то несмело поскрёбся.
– Войди! – приказал игрок и оглянулся.
Двери неспешно отворились. Сначала появился здоровенный поднос с яствами и крепкий слуга, несущий снедь для Героя. Вслед за ним в покои скромно скользнули две девицы.
Артем с любопытством осмотрел их. Невысокие фигуристые девушки – рыжая и блондинка – все в соответствии с местными законами красоты. Обе стреляли глазками в его сторону. Игрок перехватил взгляд, переполненный лёгким страхом, любопытством, восторгом и поклонением. Он усмехнулся, испытывая новое чувство. Наверное, так смотрели на рок-звёзд фанатки, что прыгали к ним в постель после концерта.
«И это чертовски приятно, – довольно подумал парень, – ловить такие взгляды».
Оставив поднос на низком столике из все той же темной древесины, слуга незаметно испарился. Девушки же застыли, неловко оглядываясь. И правда, эти вряд ли были профессионалками.
– Как вас зовут? – начал он разговор. Девушкам всё не хватало духу, чтобы первыми обратиться к этакой эпической фигуре.
– Меня зовут Приска, Великий Герой.
– Авила, о Герой…
– Наедине называйте меня просто Арт, – поправил игрок.
Девицы неловко закивали. Артем поморщился. Надо было исправлять ситуацию. Вот уж не думал, что именно здесь его «небесный» титул пойдёт во вред.
– Идите сюда, – распорядился Адепт. – Садитесь рядом.
Он пересел на диван и повелительно похлопал ладонью по подушкам, показывая место. Повинуясь, девицы расселись вокруг него. Обе стеснялись, но нет-нет да с любопытством заглядывались на игрока. Чтобы упростить общение, Артём воспользовался старым как мир методом.
– Налей нам выпить, – он протянул руку, ожидая, пока Приска справится с заданием. – Не стесняйся. До краев.
Дождавшись, когда ему подадут выпивку, Артем приподнял кубок.
– Отлично. А теперь давайте-ка выпьем, – улыбнулся игрок. – Разумеется, первый тост за величие Империи.
Он отпил какого-то местного крепленого напитка. Девушки с энтузиазмом поддержали.
Никаких полумер местный обычай распития алкоголя не признавал. Кубки были размером чуть ли не с ведёрко для шампанского. Неудивительно, что обе быстро захмелели. Зато наконец ожили и начали разговаривать.
Обе были из благородных. На степень их знатности ему было плевать. Диалог по мере опьянения девушек быстро наладился. Знаниями и острым умом они не отличались, но своим восхищением давали мужчине возможность ощутить свою превосходящую силу.
– Арт, а откуда ты пришел? – щебетала Авила. – Там все такие же Герои как ты? Сильные и могучие?
– А ты одним ударом убьешь этих серых? – тут же влезла Приска. – Сделай это поскорее. Мой отец так боится потерять своё поместье близ Порубежья. А ведь я туда каждый год маленькая ездила!
– Постойте-ка, красотки, – Артём встал, заметив, что таким темпом скоро получит два спящих тела и ноль удовольствия, – помогите разоблачиться… Ваш Герой устал.
Девицы подхватились и окружили его. Игрок с помощью пространственного кармана мог мгновенно снять экипировку, но сейчас в этом не было нужды. Приятно ощущать, как девичьи пальчики гуляют по телу.
Обстановка мгновенно накалилась. Рыжая Приска, будучи более смелой, первая пошла на более активные действия. Она медленно встала перед ним на колени, озорно заглядывая ему в глаза. Артем помог девушке разобраться с устройством укрепленного щитками ремня и обнажиться.
Продолжая стоять на коленях, девушка особенно томно взглянула ему в глаза. До предела возбуждённый Артём понял, что она не уйдёт, пока Герой Империи не получит удовольствие сполна.
Добавляя ей смелости, он аккуратно намотал заплетенную с украшениями косу себе на руку, направляя опьяневшую девицу.
«Система дурно на меня влияет, – пришла мысль в осоловелый разум…»
– Вот, Герой, – Мифорий показал рукой на распахнутые слугами двери в два человеческих роста. – Для тебя освободили от мебели один зал. Он находится в старом корпусе дворца. Здесь вас никто не побеспокоит.
Прелат попросил его не отлучаться из дворца в первые дни. Артем не особенно возражал, а потому распорядился подыскать ему помещение. У него наконец-то появилось время для тренировок и отдыха.
Империя еще праздновала пришествие Героя, а две регулярных Армии, что были ближе других, уже выдвинулись к Порубежью, на Лексис. Раньше они принадлежали фракциям принцев крови Архилия и Веридия. Оба аристократа выказали полную поддержку планам Героя. Мало того, они взяли на себя полное материальное обеспечение и с большим рвением сами отправились на фронт будущей кампании.
Было решено, что освобождение Лексиса из окружения станет первой вехой в череде славных побед встающей с колен Империи. Если же серокожие окажутся настолько глупы, что не снимут осаду при приближении армий, то станут целями для демонстрации мощи Героя.
Но, так как разгон военной машины целого государства – дело небыстрое, у Артёма появилось свободное время, которому он был очень рад. У него давно накопилось множество идей для дополнения уже имеющихся навыков или создания новых. Артем открыл лист персонажа в интерфейсе.
За дни подготовки к вызову Героя он вложил все доступные очки в интеллект, подняв его до девяноста пяти. К сожалению, не хватало пяти единиц до сотни, но где их достать, чтобы не «засветить» силу, – вопрос сложный.
Свободной осталась лишь единица для получения бонуса с последней неулучшенной характеристики – силы. Что он и сделал с помощью мысленного приказа. Перед глазами появилось сообщение Системы.
Внимание, ваша характеристика достигла порогового значения. Выберите бонусный эффект!
В этот раз Система предложила взрывной импульс II, силовую выносливость и обще-силовой тип. Артём когда-то уже брал взрывной импульс, поэтому решил его и «максить», выбрав этот бонусный эффект.
Закончив с этим, он ещё раз осмотрел характеристики и закрыл их. Наконец-то можно было заняться самым интересным.
Последующие две недели игрок уделял основное время тренировкам. Наконец-то он осмыслил и создал навык «пространственной ловушки», который увидел, как природную аномалию в коридоре московского бункера. Позже он почти случайно создал его при помощи амулета, во время охоты на японку, так понравившуюся кровожадной чародейке.
Навык чем-то походил на пространственный карман, представляя из себя кусок отдельного пространства, в который можно было поймать живую цель. При этом противник вводился в заблуждение, считая, что двигается по бесконечному пути. Игроку сразу понравилась эта довольно криповая штука, способная довести жертву до безумия.
Помимо этого, Артём довёл до ума пси-шторм и уделил внимание исследованию вариаций навыка тоннель. Требовалось создать более широкий вариант перехода, чтобы можно было переносить большое количество людей и крупногабаритных грузов.
Ну а процесс изучения «пси-пламени» – энергетического конструкта, похожего на огонь синего цвета, – шёл труднее. Артем так и не понял, чем же этот практически случайно созданный навык является, а потому и не мог внятно использовать.
В остальное время он иногда показывался на глаза аборигенам, поддерживая имидж сурового и великолепного Героя, да расслаблялся.
Через двадцать дней марша армии принцев уже приближались к Лексису. Случились первые стычки с серокожими и первые потери. Малые группы скрытных лазутчиков, в совершенстве освоивших маскировку, наносили ущерб и уходили незаметно.
Разумеется, имперцы имели представление о специфике работы в лесу, но Кеш`и здорово превосходили их в личной силе, а численное преимущество среди густой растительности и вековых древесных гигантов не помогало. Да и смута последних лет не прошла бесследно. Армии застоялись и потеряли опыт.
Артём в военной стезе был не силен, а уж в тактике военных кампаний «фэнтезийных» миров соображал и того меньше. Да и на человеческие потери смотрел сквозь пальцы. Он поступил по-другому.
Обеспечив Мифория достаточной полнотой власти, он дал ему задачу решить всё самому или найти компетентных людей. Старик радел за отчизну, а потому вертелся, как белка в колесе, изрядно исхудав.
Именно с его руки постов лишились почти все высшие чины, а некоторые из них и вовсе укоротились на голову. К сожалению, реформация армии – дело крайне медленное.
Битва за Лексис, оказавшийся в котле сил серокожих, обещала большой крови для имперцев, но именно здесь Артем и собирался внести свою лепту и показать могущество. Это обеспечит военной кампании позитивный старт, наделив воинов победным духом, и сбережёт силы.
– Чертовы серокожие твари! – вскричал Тит, прячась в наскоро выкопанном укрытии от какой-то огненной техники, вылетевшей из густого леса.
По замыслу одна армия должна снять окружение с города, объединиться с защитниками и героически опрокинуть серомордую шваль. Вторая в это время зайдет в спину и ударит, пресекая возможность отступления из лесов к крепости в горном перевале. Увы, Кеш`и об их планах предупреждены не были и гибнуть не желали.