Вопреки всем прогнозам противников, и без того попившие крови имперцев серокожие не стали отступать от Лексиса и, похоже, собирались дать бой. И что самое поганое – у них это отлично получалось.
Совершая быстрые манёвры мобильными группами, они оперативно отводили силы с места атаки и наседали с других сторон. А чертов лес, который Тит за эти дни успел возненавидеть, казалось, помогал уродам.
Магов, что должны были уравновесить своими способностями атаки противника, катастрофически не хватало, а серокожие были ими поголовно, пожирая свои проклятые семена.
– Чёртовы ублюдки! Просрали армию, а теперь мы должны сдохнуть здесь! – закричал солдат, когда совсем рядом пролетела ещё какая-то светящаяся дрянь.
– Тит, заткнись! – весело рявкнул сумасшедший Нумер. – А то одной каторгой уже не отделаешься.
– Пошёл ты, – вяло огрызнулся солдат.
– Держимся, мужики, – рыкнул Фелодес. – Приказ держаться, пока их не возьмут за жопу со стороны реки.
– Возьмёшь их, как же… – совсем уже уныло хмыкнул Тит, но тут заметил в лесу движение. – Эй, глядите что там!
Все, кто слышал шум, обернулись в указанном направлении. Из леса вышел воин Кеш`и. Одетый в привычный темный комбинезон, он имел одно отличие – ярко-алый тканевый кушак.
– Смотрите, идиот сам идет к нам в руки, – воскликнул Нумер. – Давайте-ка наделаем в нем дырок!
– Подожди ка, – пробубнил встревоженный Тит. Он что-то помнил о алых кушаках, но уставший разум отказывался помогать. – Это же какой-то знак силы…
Все, у кого были заряжены самострелы, немедленно вскинули и разрядили оружие. Жидкий рой болтов полетел в сторону воина, однако тот даже не собирался прятаться.
Серокожий вскинул руку и рой смертоносных подарков мгновенно вспыхнул и рассеялся пеплом по ветру. Сердце Тита замерло. Он вспомнил, что значит алый пояс.
– Смерть грязный имперская грязь! – громко с акцентом закричал Кеш`и.
Лес за его спиной зашевелился. Серокожие покидали свои укрытия, готовясь к атаке. Имперские солдаты с замершим сердцем отметили превосходящее все прогнозы количество противника.
– Они готовили прорыв, – упавшим голосом отметил очевидную деталь Тит. – Пока их ищут у реки ближе к Лексису, они пустят кровь нам здесь.
Подтверждая его слова, воин с алым кушаком вскинул руку, и ослепительно-яркая гигантская волна жидкого пламени покатилась на солдат Империи, оставляя за собой лишь смерть.
«Окоп от такого не спасёт, – как-то успокоившись, отметил Тит. – Ну вот и все».
Он просто лежал и ждал смерть, ведь уйти от такого масштабного заклинания ни ему, ни его товарищам не суждено.
Солдат уже простился с жизнью и почувствовал треск собственных волос от жара огня, когда волна остановилась. Словно натолкнувшись на невидимую стену, она расхлесталась в стороны, потеряв свою мощь и быстро затухая.
Не понимая, что происходит, Тит выпучил глаза и только тут заметил новое действующее лицо. Вид спускающегося с небес человека на фоне гаснущих остатков пламени навсегда врезался ему в память.
Неизвестный вскинул руку, явно что-то применяя. Над наступающими серокожими с тихим треском вспыхнули почти незаметные молнии. Однако несмотря на невзрачный вид, эффект был потрясающим. Все враги в зоне видимости падали на землю и кричали, испытывая тяжелые муки. Не выдержал даже воин с алым поясом.
– Это Герой! – воскликнул Фелодес, что всегда ориентировался быстрее других в любой ситуации. – В атаку! За Империю! За Героя!
Не сразу и поначалу несмело его тем не менее поддержали и другие солдаты. Разрядили самострелы бойцы второй линии, все отчётливо увидели, как болты пробивают корчащихся от боли серокожих.
– Они дохнут! – закричал Тит и немедленно подхватил. Он ощущал будто попал во времена легенд, когда солдаты бок о бок сражались с Героями. – В атаку!
Озверевшие от ненависти имперцы, что привыкли к неуловимости врага, рванули вперед. Уже через несколько мгновений короткие мечи пробивали легкие доспехи. Совсем обычная на цвет алая кровь Кеш`и оросила землю.
Артёму некогда было наблюдать за торжеством. Сегодня дел было по горло. Он находил скопления Кеш`и и применял слабую версию пси-шторма, чтобы дать армии преимущество и возможность провести удачную атаку.
Таким «читерным» путём, с чрезмерными потерями и ранеными, Империя получала свою тяжёлую победу – первую за целые десятилетия деградации и разложения. И победа эта была очень нужной…
Глава 17
Несмотря на угнездившуюся в лёгких жгучую боль и одеревеневшие конечности, серокожие воины продолжали бежать, не щадя сил. Впереди уже виднелись шпили Кай`со – непобедимой твердыни, что защищала единственный горный перевал и спрятанные за ним земли Кеш`и от грязных лап имперских ублюдков.
«Только бы добежать, только бы добежать, – слова заели в искалеченном страшной атакой разуме, – надо добежать и передать информацию об этом мерзком монстре!»
Краем глаза он отметил движение. То были его верные напарники. Как и он сам, эти воины двигались из последних сил, но не спасения ради, а страстно желая выполнить долг.
Двое суток назад они попали в страшную резню. Отточенный план военачальника Терта из дома Амбиций потерпел крах, стоило лишь появиться этому чудовищу в человеческом обличии. Вместо захвата города и обретения лёгкой добычи они сами стали ею! С тех пор, раненые и почти что обессиленные, без сна и еды, воины возвращались назад, подгоняемые противником.
Едкая горечь от воспоминаний окутала разум. Множество друзей детства остались на том поле боя. И поэтому вдвойне нельзя допустить, чтобы столько крови их славных воинов пролилось зря. Нужно во что бы то ни стало добраться до Кай`со и передать важные сведения.
Как адепт Вездесущей, хоть и слабый, он без труда бы заметил и увернулся от расставленной ловушки. Но тяжёлое состояние и отсутствие энергии сделали своё дело. Когда боец Кеш`и обнаружил что-то неладное, вокруг его ног уже захлестнулась металлическая струна, стягивая конечности. Тишину леса разорвали крики замаскировавшихся пехотинцев Империи.
– Далеко собрался, серокожая мразь?! – полный ярости и торжества крик Тита разорвал лесную тишину. – Иди-ка сюда, родной!
Короткий меч пехотинца, что за последние двое суток не высыхал от крови, вошёл в горячую плоть, обрубая очередную жизнь Кеш`и. Вымещая укоренившуюся ненависть к серокожим, Тит нанёс еще и кинжалом не меньше десятка ударов. Рядом его товарищи также добивали обессиленных беглецов. Воинам так и не удалось достигнуть желанной Кай`со.
Настороженные бойцы имперской армии оглядыелись, но больше врагов не было. Лес в этом месте заканчивался, а впереди лежала равнина, ведущая к горному перевалу и крепости серокожих. Преследовать дальше приказа не поступало, а потому солдаты наконец смогли расслабиться. Кто-то собирал трофеи, другие же просто сидели на мягкой сочной траве.
– Ха-ха! Как же Тит любит наших маленьких сероликих друзей! – рассмеялся весельчак Нумер. – Не дайте ему уединиться с одним!
Послышались смешки, на что Тит лишь показал нескромный жест. Шутки у Нумера были идиотскими, но парням требовалось хоть какая-то разрядка. Хотя бы лишний раз посмеяться.
– И что теперь? – задал вопрос Тит, ни к кому конкретно не обращаясь. Его глаза были устремлены к твердыне серокожих, что защищала перевал.
– Дальше можешь немного отдохнуть, – обрадовал его Фелодес. – Здесь, на границе леса, встанут армии. А там уже пусть высокородные думают…
– Как же я напахался! – тяжело выдохнул Тит, услышав об отдыхе. – Забыл, когда спал последний раз.
– В старости отоспишься, – усмехнулся кто-то из солдат. – А сейчас и повоевать можно! С Героем-то всяко сподручнее.
Тит молча согласился. Он не то чтобы любил кровь и все эти прелести войны, но сейчас, когда Герой снова ходил по земле, ему нравилось это ощущение – находиться в центре творящейся истории.
– Герой летит! – закричал кто-то, будто мысли Тита обрели материальность.
Мужчина взглянул вверх, куда указывали несколько солдат. И правда, черная точка быстро выросла до человеческого силуэта. Заложив круг в вечернем небе вдоль границы леса, Герой приземлился на возвышенности, где собирались в ожидании подкреплений воины, командование и обозы для разбивки лагеря.
– Пойдём посмотрим на него! – воскликнул Нумер. – Давайте быстрее, братцы, пока не набежали ротозеи!
Тит оглянулся, но противников не наблюдалось, столкновения утихли, а значит, можно действительно расслабиться. С товарищами они рванули в горку, чтобы успеть прежде, чем соберётся толпа.
Благо люди ещё не успели окружить Героя, а потому, работая локтями, друзья быстро подобрались достаточно близко, чтобы разглядеть диковинного воителя.
Тит уставился на него во все глаза, стараясь оттеснить в голове черты лица и весь его вид. Вероятно, таким его он себе и представлял. Лицо, не знающее сомнений, страха и других неподобающих чувств, сейчас задумчиво разглядывало грязную твердыню серокожих ублюдков.
– Это Кай`со? Та самая знаменитая крепость серокожих, что защищает их земли, я правильно понял? – Герой задал вопрос в пространство, озвучивая свои мысли.
«Ну конечно! – подумал Тит после секундного замешательства. – Он же едва попал в наш мир и ещё многого не знает».
– Да, Великий, это мерзкая крепость серомордых, – неожиданно для всех и прежде всего для себя он ответил первым. – Она защищает единственный перевал, ведущий в земли этих ублюдков.
– И что с ней не так? – Герой повернулся и взглядом выделил его в толпе. – В чем проблема захватить её?
Спокойные, но полные силы глаза молодого мужчины сконцентрировались на нем, и Тит ощутил незримое давление, будто он снова стал маленьким ребёнком, оказавшимся перед взрослым. Раньше он скептически относился ко всем этим слухам, но сейчас понял их правдивость.
– Говорят, что камень, из которого сделана крепость, поглощает магию, – потратив пару мгновений, чтобы собраться, ответил Тит. – А ещё эти уроды всегда держат гарнизон из своих сильных аристократов. Ни разу имперские армии не смогли взять её.