Артём дал мысленную команду. Меню исчезло, зафиксировав его решение. Практически сразу он почувствовал изменения в своём теле. Прислушавшись, парень ощутил, как ментальная энергия будто сжимается и уплотняется. Похоже на этот раз изменения действительно серьезны.
Поначалу приятные ощущения быстро сменились дискомфортом, перешедшим в головную боль. Чтобы не мучатся, он просто лёг спать. Благо измученного испытаниями Круговерти Героя быстро сморил сон.
Через неделю
Город Сомас Килна не относился к Пограничью, чтобы мучаться набегами серокожих. Правда, стоял достаточно близко, чтобы изрядно тяготиться фактом их существования.
Сегодня он бурлил. И повод был не просто серьёзным, а скорее, эпическим. В главный городской магистрат съехались все Лорды, ответственные за будущую войну. Среди них находились как армейские военачальники, так и аристократы, ведущие личную дружину, дабы встать плечом к плечу с Героем и покрыть свой род вечной славой (награбить побольше).
Зал магистрата был забит до отказа. Сидячими местами обеспечили только главных Генералов Армий, Лордов с крупнейшими войсками и, конечно же, Героя. Остальное свободное пространство заполонили мало-мальски значимые военные лидеры ватаг и аристократы.
Чтобы миновать неразбериху, правом голоса владели исключительно важные функционеры будущей войны. Разумеется, даже так обсудить что-то реальное в этом столпотворении оказалось затруднительно. Мероприятие, скорее, несло символический характер.
«Чёртов Мифорий! – сетовал Артём, расстёгивая воротник своей роскошной мантии: ужасная духота мешала дышать. – Нашёл все же как обжулить».
– Доподлинно известно, что каждую весну в Кай`со происходит смена гарнизона, – вещал пожилой военный, всю жизнь потративший на изучение противника. – При этом первый месяц обе смены остаются в твердыне. Из-за двукратной численности врага, это наихудшее время для атаки.
Его тезис поддержал нестройный хор присутствующих. Что неудивительно, ведь умываться кровью, ломясь в твердыню, набитую под завязку защитниками, дураков не было.
– Лучшим временем для решительных действий я считаю середину лета, – продолжал старик, воодушевлённый поддержкой. – Согласно труду уважаемого Аквиниуса, именно в это время…
– Постой-ка, – прервал его Артём, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
– Да, Герой, – уважительно, но не теряя достоинства, поклонился старик.
– Я правильно понимаю, что разгромив Твердыню Кай`со с двукратным гарнизоном мы нанесём Домам серокожих двойной же удар, – задал наводящий вопрос игрок.
– Эм-м, да, мой Герой, – немного смешался военный. – Но я напомню, что даже при их стандартном количестве, нам мне удавалось нанести ощутимого вреда.
– Постой, уважаемый, – Артём не смог вспомнить имени этого чиновника. – Я уже изучил опыт Империи в этом деле и знаю о… досадных попытках наших доблестных солдат. Я имел в виду другое…
Артем отодвинул тяжелый роскошный магистратский стул и встал, оглядывая остальных. Если секундой раньше при его словах стояла тишина, то теперь, казалось, стих даже шум улицы из арочных окон.
– Кай`со – это не просто твердыня, защищающая мерзкие Дома. Это символ нерушимости серокожих, – начал свой спич игрок. – Переломав его в самом крепком месте, мы нанесём сокрушительный удар как по обороне, так и по духу нашего врага.
Его слушали внимательно, однако у многих, особенно опытных военачальников, на лицах читался неприкрытый скепсис. Все-таки кровавый опыт неудач прошлого давил.
– Я учту опыт прошлых лет, – продолжил Артём, – и сам единолично нанесу удар… первый и последний в истории этой нечистой твердыни. Вслед за этим великие армии Империи вступят на землю Кеш`и, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой нашему славному государству. Империя победит!
Зал мгновенно взорвался криками поддержки. У игрока, наблюдающего за этим, от пафоса речи на зубах будто хрустел сахар, но здесь это был самый действенный приём. Присутствующие нуждались в уверенности, а слово Героя было истиной в последней инстанции.
– Итак, я объявляю, – продолжил он, когда все стихли, – весной мы начнём войну!
Вскоре торжественное собрание перешло в праздничный банкет. Разумеется, все самые важные моменты будут решаться уже в менее торжественной обстановке и небольших кабинетах.
Артём удалился. Сейчас он получил возможность, силу и артефакты для реализации навыка, идея которого давно тлела в голове. Он чувствовал, что предстоящая война будет нелегким делом не только для Империи, но и для него лично.
Вместе с ним не смело расслабляться и все государство. Близилось событие, что для граждан Империи без преувеличения станет Священным. В порыве хватались за оружие и отправлялись к Пограничью все, кто только мог. В скором времени история обещала рухнуть в пучину войны и событий, изменяющих весь ход истории К`еважи.
Глава 23
Артем сидел прямо на богатом паркете в тишине роскошных покоев. Впрочем, ни богатая отделка, ни поднос с редкими деликатесами совершенно не привлекали его внимание. Глаза игрока не отрывались от раскрытой ладони, в которой происходило что-то странное. Над пальцами перекатывалось полупрозрачное марево, в котором воздух плыл, как в жаркий летний день над раскалённым асфальтом.
Внезапный стук в дверь прервал его концентрацию и рассеял пятно искажений. Поморщившись, Артём повернулся к большим двустворчатым дверям.
– Войди, Мифорий, – недовольно сказал парень. – Я же приказывал не беспокоить меня.
– Прошу прощения, Герой, – повинился прелат, – но время пришло. Сегодня.
– Да? – удивлённо поднял на него взгляд Артём, прислушиваясь к себе. – И правда. Во сколько нужно начинать?
– В полдень, – ответил старик дрогнувшим голосом. – Все должно случиться в полдень.
– Отлично, – чуть улыбнулся игрок. – Ты свободен.
Мифорий, ставший в последнее время теневым владыкой государства, не возмущался такому обращению. Его голова была под завязку забита делами Империи. Весьма резво для своего почтенного возраста он покинул покои.
Артём перевел взгляд на балкон. На горизонте за изящными перилами розовой дымкой занимался рассвет. Пришло время для активной фазы.
Этот момент еще нуждался в подтверждении, но похоже, соплеменники допустили полное уничтожение его семьи, что развязывало руки молодому человеку.
Одобрил бы Кэлай`топпа то, чем обернётся для его расы просьба о мести? Трудно сказать. В любом случае старик оставил слишком многого недосказанного, а потому молодой адепт чувствовал за собой полное право не стесняться в методах.
– Тит! – крик товарища справа привёл его в чувство. – Да очнись же ты, очаровашка!
С обеих сторон в строю послышались натужные смешки. Всеобщее напряжение сковало ряды воинов, и даже такая немудреная шутка помогала расслабиться.
Титу и его товарищам оказали честь занять первые ряды в построении гордой армии Империи. Впервые за десятки лет воинская мощь государства снова стремилась к своему максимуму.
Впереди между двух пиков темнела знаменитая твердыня серокожих. Вид остроконечных башен, уходящих далеко в небеса, невольно вызывал трепет. Крепость, Кай`со за прошедшие сотни лет стала символом неудачи и слабости огромного государства.
Сейчас, выстроившаяся в боевом порядке сборная армия Империи заняла более десятка километров поля, чтобы уместить всех воинов. И это, не считая тысяч людей, которые будут участвовать в предстоящей войне, обеспечивая силы всем необходимым, начиная от тёплых одеял и заканчивая справными нужниками.
– Мужики, – послышался голос откуда-то из последних рядов. – А чего делать-то будем? Пойдём крепость брать шоль?
– Тут кто кого ещё возьмёт, – философски заметил голос кого-то явно постарше. – А так, конечно, да… Ничего непонятно.
Тит мысленно кивнул в ответ на его слова. Солдат, конечно же, с тактикой и стратегий никто знакомить не торопился, что в целом было делом привычным.
– Вроде как готовимся к переходу, – наконец сказал стоящий рядом Нумер, который всегда умел разнюхать обстановку. – О штурме не заикались.
– Так говорили же, – добавил совсем молодой голос, – Герой уничтожит крепость.
Тит, разумеется, слышал об этом как и другие, но верил пока с трудом. Уж больно невероятным это казалось. Да, хотелось верить в безграничную мощь Героя, но жизнь уже приучила к скептицизму.
– Было бы неплохо, – выразил надежду практичный Фелодес. – Я дохнуть, знаете ли, не тороплюсь.
Вокруг все одобрительно забурчали, поддерживая немудрёное желание сослуживца. Тит и сам на тот свет не спешил.
– Герой! – вдруг загомонили в толпе. – Герой летит!
Тит машинально задрал голову. И правда. Герой, привычно сопровождаемый тремя синими сгустками пламени, невысоко летел перед выстроившимися войсками. Держа шлем на локтевом сгибе, он внимательно осматривал армию, словно проверяя её готовность к бою.
Наконец, оставшись удовлетворённым, он снизился и подлетел к собравшемуся командному составу. Там ему что-то доложил лысый седобородый начальник, преданно пожирая Великого глазами.
Приняв воинское приветствие, лик Воителя снова обратился к бесчисленному войску. Казалось, его жесткий взор всматривался каждому солдату в лицо.
– Я приветствую воинов великой Империи! – громоподобный голос странным образом слышался отовсюду.
Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Только что молчащие ряды солдат буквально взорвались криками.
– ГЕРОЙ!!! ГЕРОЙ!!! ГЕРОЙ!!! – начали скандировать десятки тысяч воинов, стуча короткими пехотными мечами о щиты.
Воитель подождал немного, давая солдатам выплеснуть напряжение, после чего поднял правую руку, принимая приветствие и успокаивая овации. Постепенно вернулась тишина.
– Я рад сообщить вам, что наконец наступил Великий момент, – сказал Герой, выделяя два последних слова. – Эта серокожая грязь под ногами Империи, возомнившая себя выше других, эти безнаказанные убийцы и насильники, что лили кровь ваших друзей, отцов, матерей…