Скоро Артём получил возможность разглядеть их поближе: это были три антропоморфа с кожистыми крыльями. Двое мужчин по краям передвигались в замысловатых доспехах из серого металла с нанесенными на него светящимися алыми символами. Демоны?
Посередине летела фигурка чуть поменьше – женщина с алой кожей. Суккуб? Артем бы назвал её так, но резкие агрессивные черты лица и серьезное выражение совсем не создавали соблазнительного флера, какой, по слухам, должен быть.
Помнится, мистер Оши как-то намекал, что история Земли таит в себе слишком много любопытных фактов. Больше он к этой теме не возвращался, а Артем и вовсе не обратил на эти слова внимания. Только сейчас он вспомнил. Как люди могли знать о существах, обитающих в мультиверсуме? Или это простое совпадение? Так ничего и не решив, он продолжил наблюдение.
Правда, вели гости себя довольно скучно: закончив свой полет, они приземлились в паре десятков метров от портала и просто встали, не предпринимая каких-то действий. Артем тоже пока сидел тихо и следил за ними.
Прошло около пятнадцати минут. Женщина оказалась более дисциплинированной и спокойно наблюдала за алым зевом портала. Мужчины же поминутно оглядывались, переступали с ноги на ногу, отчетливо проявляя признаки нетерпения. Периодически они перебрасывались друг с другом фразами на неожиданно певучем языке.
Артем напряженно думал, что же ему делать дальше. Происходящее не ловушка, скорее, деловая встреча, а кем она должна была произойти – догадаться нетрудно. В голову пришла шальная мысль – подмениться с Гегемонами. Из троицы только женщина ощущалась достаточно сильной.
Он попытался оценить её потенциал, и догадка молнией осветила разум игрока. Существа, стоящие перед ним не адепты Вездесущей, иначе говоря – не игроки! Не из-за этого ли и мир показался ему чужим? Сюда никогда не приходила Система.
Неожиданный вывод перевесил чашу в сторону любопытства, и Артём с осторожностью перешел к действию. Оставаясь скрытным, он просто применил навык прыжка к порталу, одновременно снимая маскировку и делая вид, как будто только что вышел из перехода. Демоны, увидев его, встрепенулись, но агрессии не проявили.
– Вы опаздываете! – с легким нажимом на чистейшем Общем Гегемоне возмутилась женщина, обойдясь без приветствий.
Артем вместо ответа лишь резко надавил на них ментально, транслируя превосходящую силу. Он намеренно решил говорить с такой позиции, чтобы не дать оппонентам парировать.
– Задерживаюсь, – спокойно поправил её Артем.
Повисла тишина. Не зная ничего о сути контакта, игрок избрал мудрую тактику молчания, просто наблюдая реакцией троицы.
– Я надеюсь, твои повелители сподобились наконец передать желаемое? – не стала играть в молчанку демоница. – Владыка хочет скорее закончить сделку.
А вот это уже была информация. Жаль, она не сказала, чего конкретно желает её таинственный хозяин, и что за это должны были получить псы Гегемонов.
Максимально ускорив мышление, Артём как мог быстро начал проверять содержимое сумок, изъятых у убитого старика и его подчиненных. Пространственный карман позволял изучать их содержимое, которое было совершенно стандартным для рейдеров Круговерти: запасной комплект одежды, различные расходники и прочий мусор, что вряд ли заинтересовал бы таинственного Владыку.
Наконец его сознание зацепилось за три каменные скрижали. Те не идентифицировались Системой и вообще не фонили никакой силой, но символы на них своим угловатым стилем отдаленно напоминали выгравированные на доспехах. Помимо них единственным приемлемым вариантом был лишь обод, найденный в замке.
– Гегемоны держат свое слово, – немного пафосно ответил он.
То ли Артем сказал что-то не то, то ли репутация у Гегемонов была отвратительной, но сразу после его слов демоница не выдержав фыркнула. В ее странном шипении молодой человек распознал смех.
– Отрадно, отрадно, – отметила она, быстро взяв себя в руки. – Что же, Владыка сегодня столь гостеприимен, что приглашает гостя в свои чертоги. Сделку следует торжественно отметить.
Молодой человек напрягся: он хотел завершить дело на месте и убраться восвояси, но так просто не получилось. Перед ним встал выбор: он может рискнуть и навариться или сбежать обратно в портал.
Артём еще раз мысленно исследовал таинственные скрижали. Может, они и ценны, но ему не нужны. Однако риск слишком высок.
– Ну же! – демоница, что уже стала вполоборота, готовясь взлетать, поторопила его. – Владыка щедр: твои жадные хозяева будут довольны на этот раз.
Поторапливаемый Артем все же решился. Тут сыграли свою роль и жажда наживы, и интерес к происходящему. Он оставил метку для мгновенного возращения и, тяжело вздохнув, нырнул в омут с головой.
Игрок создал плоскость и поднялся на ней. Увидев, что он наконец решился, взлетела и демоница со своими охранниками. Не проявив интереса к его типу перемещения, они заняли позицию чуть впереди вверху, указывая путь гостю.
Поднявшись на полкилометра, они направились в ту же сторону, откуда недавно явились.
Под ногами замелькали однообразные виды выжженных равнин с торчащими острыми клыками скальной породы. Если этот мир и знал когда-то иной климат, то давно забыл.
Артем перевел внимание на летящих впереди разумных, названных им демонами. Те передвигались за счет какой-то техники, оставляющей алый шлейф за спиной. Их крылья в полете не участвовали, но при этом концентрировали в себе энергию, отличающуюся от атрибутивной. Это точно были не адепты Везедсущей.
Через час полета на горизонте возникла неровность, что начала быстро расти. Уже скоро игрок разглядел приближающийся город. Несуразный и уродливый, он вызывал смутную тревогу своей странной архитектурой.
Высокая крепостная стена, сложенная из темного камня, ощетинилась частоколом. Массивные башни на вершинах имели странные устройства, напоминающие кованые фонари. В их глубинах яростно пылал яркий огонь.
Городские постройки имели угловатый вид, и также ощетинивались острыми кольями.
Его провожатые сходу направились к центру: там, вероятно, находилась обитель их таинственного Владыки. Его дворец больше походил на большую, покосившуюся от времени на бок башню. Однако ветхой она не выглядела. Зловещей – да.
Они пролетали над крепостной стеной. Артем с любопытством глянул вниз, желая лучше рассмотреть этот демонический город. Как ни странно, здесь не истязали на улицах людей, а грешники не жарились на сковородках. Улицы уходили ниже уровня земли. Там, в глубинах, посверкивала лава и работали какие-то устройства.
Игрок и провожатые быстро добрались до гигантской башни. Периодически мимо мелькали другие крылатые патрули, но к их четверке интереса никто не проявил.
Долетев до башни, игрок и троица разумных приземлились на парапете, примерно на высоте тридцатого этажа над землей. Воинов демоница сразу отослала куда-то к боковому входу, а сама направилась к центральному.
– Следуй за мной, – бросила она не оборачиваясь.
Артем уже пожалел, что пошел на поводу у собственной импульсивности. Благо возможность вернуться в любой момент придавала уверенности. Он догнал демонессу.
Вместе они вошли в высокие мрачные коридоры. Ненавязчиво осматривая достопримечательности, Артем все больше задавался вопросом, куда же он попал. Пока самой рабочей была версия о мирах, что находятся под властью богов. О подобных ему рассказывали наставники.
– Милостью Владыки тебе выпала великая честь посетить пир в его славу, – высокопарно заявила женщина. – Надеюсь, не надо упоминать о правилах поведения.
– Конечно, не надо, – не ощущая и доли той уверенности, с которой говорил, заявил Артем, но все же добавил: – Хотя… освежи память. Не хочу расстраивать Владыку.
– Ты не переживешь этого, – хрипло засмеялась провожатая. – Не обращайся, пока не спрашивают, не смотри в глаза, соглашайся со словами и подчиняйся слову Его.
– Напомню, что я не слуга твоего Владыки, – поправил её Артем. – Не бросай тень на власть Гегемонов.
Проводница лишь фыркнула. Через двадцать минут по хмурым коридорам она вывела его в зал. Здесь находилось множество других демонов. Выглядели они по-разному: были не только человекоподобные существа, но и на редкость уродливые создания, смотреть на которых Артёму было противно.
– Жди начала пира здесь, – дала последнее указание демонесса. – После него тебя пригласят на встречу.
Потянулось ожидание. Артем среди присутствующих выглядел белой вороной, но, как ни странно, внимания на него не обращали. Уродливые слуги или придворные в основном просто стояли, редко переговариваясь между собой на все том же мелодичном языке.
Игрок же беспокоился о предстоящем пире, участвовать в котором не хотел от слова совсем. Какими яствами могут утолять свой голод эти монстры? В голову почему-то лезли пожираемые заживо девственницы и прочее в том же духе.
Он простоял около часа, когда большие ворота в торце помещения открылись. Все без промедления двинулись внутрь. Артем, старающийся быть незаметным, прошел следом.
Подумав, молодой человек снял шлем своего костюма. Сокрытие лица легко могут принять за оскорбление местного Владыки, чего ни в коем случае нельзя допускать.
Зайдя в большой зал, все рассредоточились по его краю с одной стороны. Центр оставили свободным. С противоположной же стороны сейчас стоял пустующий трон.
Все снова замерли в ожидании. Здесь уже никто не посмел разговаривать. Артем огляделся: зал поддерживал мрачный, угнетающий стиль, но без чего-то запредельного.
Открылись еще одни ворота, оттуда прыснули мелкие сгорбленные демоны-слуги. Начались какие-то приготовления: в центр зала втащили уродливую конструкцию, на которой был распят человек.
Приглядевшись, Артем отметил его одухотворенный вид и кожу, словно источающую свечение. Наверное, такими писали святых на иконах. Пленник словно сам был ходячим генератором, излучая энергию светлого спектра, но так же не атрибутивную.