Эрли постучала указательным пальцем по виску.
— Я тебе уже говорила о самой главное проблеме вечноживущих…
— Сохранение ясного рассудка, — вспомнил Артём.
— Именно, — кивнула женщина, — А теперь представь, что станет с такими как я. Мы не желаем служить, но бегство заставит потерять нас нажитое годами тяжелого труда. Ну уж нет, мы разорвем на куски этих Гегемонов.
В целом было логично. Но была ли это единственная причина?
— Сейчас, вероятно, лучший и последний момент, когда есть возможность объединиться, — Эрли эмоционально рубанула рукой по воздуху, — и срубить этого титана.
— Хм-м, — протянул Артём. — Но ведь есть еще много причин, не так ли?
— Ну а как ты думал? — снова перешла на игривый тон собеседница. — Но не волнуйся, малыш. Эрли позаботится, чтобы ты не остался обделённым.
Честно говоря, даже сейчас Артём не считал себя сильно обязанным ввязываться в это дело. У него не было своей организации, имущества или привязанности к чему-либо. Бегство в далекие миры не нанесет ему обиду такой силы, что могла бы повредить душевному спокойствию и развитию. Однако он подозревал, что если попробует «соскочить», то ничем хорошим это не закончится. Если и принимать такой вариант, надо будет как следует его продумать.
— Когда встреча? — деловито спросил игрок. — И какова моя роль?
— Через сутки, — лаконично ответила женщина. — Для начала ничего особенного, поприсутствуешь в качестве моей свиты. В одиночку, знаешь ли, приходить не совсем респектабельно.
— И ещё. Вы уверены в безопасности этого мероприятия? — спросил то, что вертелось на языке. — Гегемоны — это великая организация. С большой вероятностью их разведка знает о готовящемся и устроит атаку.
— Что значит возможно? — непонимающе переспросила Эрли и усмехнулась. — Разумеется, они будут курсе. Уж я об этом позабочусь
— Подождите-ка… — не выдержал игрок.
Он резко замолчал, уставившись на хитро смотрящую на него наставницу. Внезапно пришла на ум характеристика, данная Оши, об этой женщине. В частности, о чрезмерной игривости и склонности к авантюрам.
— Значит, они узнают, — выделил последнее слово Артём, — Они наверняка попытаются помешать. И что дальше?
— А ты думал, что без хорошего пинка, — захихикала Эрли, — эти трусливые торгаши дадут свои ресурсы и силы, вмешавшись в войну?
— Но Гегемоны не идиоты, — продолжил выяснять игрок. — У них наверняка есть продуманная стратегия блокады мира. И уж точно есть ресурсы для этого. Как присутствующие здесь делегации уйдут…
Он снова замолчал, по-новому взглянув на Эрли. Теперь он начинал понимать, почему её так боятся, и поклялся никогда не делать адептку своим врагом.
— Может быть и не уйдут, — продолжил он говорить, смотря на Эрли в упор. — Вы хотите втравить их в конфликт насильно? Или что-то подобное? Одного не пойму, почему они сами об этом не догадываются? Это же так очевидно.
— Потому что безопасность переговоров заверена… — хохотнула Эрли, — кое-кем серьёзным. Но серьезные времена требуют решительных мер.
— А была ли эта подстава в изначальном плане? — догадался спросить Артём. — Или это целиком ваш «экспромт»?
— Ну-у-у, — протянула Эрли. — На самом деле особой надежды на эти переговоры не было. Но благодаря тебе, мне в голову пришла небольшая шутка, что может здорово подсобить ситуации.
Артём лишь помотал головой. Эрли, и правда, была сумасшедшей. Едва встретив его, она, похоже, переработала план, решив превратить переговоры в какое-то непотребство с участием Гегемонов. И когда только успела? И главное — как реализовывать столь проблемное дело?
Но в воображении ей не откажешь. Если все стороны столкнуть лбами, то присутствующие потеряют нейтральные позиции. Артем оглянулся и только сейчас заметил, что от зала их отделяет энергетический купол — защита от прослушки.
— Хорошо, давайте обсудим детали, — наконец продолжил он. — Дело будет непростым.
Они говорили несколько часов, разбирая детали. Надо сказать, вопреки своему крайнему авантюризму, Эрли продумала основные моменты.
После обсуждений женщина расспросила его о выполнении собственной миссии. Артём не таясь поведал подробности.
— Ха-ха! Значит, ты у нас Герой? — совсем вплотную к нему придвинулась женщина. — Узнаю школу! Это работал мой ученик. Он спас Мир!
То ли действовал алкоголь, то ли она просто была так весела. Посерьёзнела женщина, только когда речь зашла о выбитых с божественной твари ресурсах. Артём долгое время думал, упоминать ли о них или держать в тайне. Но он все ещё казался себе слишком несведущим. Шанс, что его облапошат чужаки, гораздо больше.
— Ага, реагенты с божественного существа, — закусив губу, вслух думала Эрли. — Нет-нет, не вздумай доставать их. Эманации таких вещей слишком заметные. Позже мы их обязательно осмотрим.
— Так как я могу применить их? — игрок решил узнать самое важное.
— Сила адептов Вездесущей не сочетается с божественной, — произнесла Эрли, но пояснила, — хоть между ними и прослеживается связь. Сам ты их применить не можешь, нужен хороший артефактор.
—В организации есть такой? — поинтересовался игрок. — Что он может сделать?
— Из таких ценный вещей… — собеседница перевела взгляд на него, — что угодно. Невероятной силы зелья, экипировка с дополнительными свойствами. В конце концов — усилить твоё копье. Очень любопытная вещица, кстати.
Он зря беспокоился. Эрли не рванула отбирать у него драгоценные материалы, хоть и признала их исключительную ценность.
— Да уж, малыш, убить божественную тварь… — добавила наставница. — Складывается ощущение, будто сама Вездесущая приглядывает за тобой.
— Звучит как что-то не очень хорошее, — усмехнулся игрок. — Лучше не шутите так.
— Ладно, — кивнула женщина. — Сейчас мы не можем это использовать. Доступа к артефактору нет, но я подумаю об этом. Если ты сделаешь в будущем деле все как надо, то я даже возьму на себя вопрос с оплатой. Поверь мне, работа с божественными материалами и стоит божественно.
Они обсудили ещё кое-какие детали, после чего разошлись. Эрли упорхнула по своим делам, а Артем хотел отдохнуть от тренировок. Дело предстояло непростое.
Глава 7
В каком месте может происходить встреча консулов от мутных, если вовсе не преступных, организаций? А если добавить, что все они — ксеносы с чуждым менталитетом да к тому же мощные адепты Вездесущей?
Артём задался этим вопросом лишь в последний момент: раньше мозги были заняты куда более прагматичными вещами. Позже в голову приходили всякие глупости о подвальном этаже под каким-нибудь казино. С обязательными атрибутами вроде множества хмурых людей в пиджаках и сизым от сигаретного дыма воздухом.
«Реальность, как всегда, проще, — подумал молодой человек, оглядывая стены гигантского здания без крыши, — и страннее».
— Вот это махина! — искренне произнёс он и обратился к молчаливо наблюдавшей за пейзажем Эрли. — Для чего это здание?
— Это вроде как стадион, — ответила женщина и поправилась. — Точнее, был, пока цивилизация аборигенов не пошла прахом.
Он осмотрел окрестности. Здесь хватало боевиков от разных сторон, но все было тихо и мирно. Зато кварталы рядом с этим местом практически вымерли. Все, кто находился в здравом уме, свалили куда подальше от непонятной «движухи».
Артём и Эрли стояли на крыше одного из небоскребов на высоте, позволяющей рассматривать тот самый стадион. Он действительно чем-то напоминал земной. Разве что площадка в центре была не овальной, а квадратной. Сейчас её поверхность оказалась завалена всяким хламом.
— А почему именно стадион? — задал он вопрос и тут же предположил. — Это из-за обилия открытого пространства для манёвра трансцендентных адептов? На случай, если что-то пойдёт не по плану?
— Примерно так, — кивнула женщина. — Места под землей дают большое преимущество адептам определённых атрибутов. Да и вообще нервируют.
— Кстати, — он повернулся к наставнице, — там уже все в сборе. Нам еще не пора?
— Не торопись, — хохотнула собеседница. — Пусть знают своё место.
— Понимаю, — чуть поднял брови Артём.
Он просто встал, дожидаясь, когда Эрли решит, что пора. Сама женщина была задумчива. Учитывая её характер — это совсем нетипичное поведение. Похоже планы были совсем не просты в реализации.
Следящий за ней краем глаза игрок сказал бы, что напарница явно чем-то обеспокоена. Однако он не был уверен, что эта бестия способна на такие чувства.
— Пора, — наконец дала добро Эрли. — Полетели.
Пожав плечами, Артём поднял их на плоскости и направил полет к крыше местного стадиона. Наставница приоделась в тон: строгое черное платье с алыми вставками. Возможно, с её точки зрения, такой наряд придавал серьёзности, а может, из простой женской любви к прекрасному.
Игрок перевёл взгляд на цель. Как он и говорил, на расчищенной площади уже толпились представители сил, участвующих в переговорах.
— Давай прямо в центр, — распорядилась напарница. — Будем сразу показывать, кто здесь главный.
Артём молча следовал указаниям, направляя конструкт. Их заметили быстро. Адепт ощутил на себе чужой интерес. Правда, обошлось без навыков: Эрли, похоже, и здесь знали. Знали и опасались.
Наконец игрок приземлился в назначенной точке и развеял конструкт. Пару секунд на площадке в несколько десятков метров стояла тишина. Игрок и его наставница оказались в эпицентре внимания, но он не слишком беспокоился. Молодой человек в ответ и сам разглядывал присутствующих.
Все они являлись антропоморфами, многие — почти людьми. Самыми странными показались какие-то зеленокожие ксеносы с большими черными глазами, напоминающие лягушек. Делегации насчитывали в среднем по пять адептов. Среди них преобладали адепты смертного уровня. Но в каждой делегации был как минимум два трансцендентных.
Артём молча переводил взгляд с одной группы на другую, когда его глаза зацепились за странность. Одна делегация целиком состояла из женщин человеческой внешности. Однако игрока привлекла только одна из них. Одетая в свободный темно-синий плащ, она прятала лицо за изящной белой маской.