«У нас есть, где остановиться, — мягким, но несгибаемым посылом вмешалась Эрли. — Благодарю, но сегодня мы обойдемся без вашей помощи».
«Ах да, конечно, — закивал их собеседник. — Тогда более не смею вас задерживать. Мне нужно передать ужасные новости…»
Ксенос кивнул, а его сопровождающие поклонились, после чего отбыли восвояси. Пока они говорили, зал заметно опустел: прибывших быстро куда-то увели.
— Привыкай, — негромко заметила Эрли. — Появление нового порталиста вызовет интерес.
— Настолько назойливый? — не поверил Артём. — Я столь полезен? Я ведь уже состою в вашей организации.
Да, он понимал, что свободные адепты его атрибута — «звери» редкие, но ведь и до него миры как-то существовали и процветали.
— Достиг таких высот, но при этом так молод… Твоё будущее безгранично, — с какими-то странными интонациями заметила воительница. — Твои взгляды еще не сформировались в устойчивые убеждения, а значит, сейчас лучшее время, чтобы завербовать тебя и привития нужного мировоззрения.
«Чем вы и занимаетесь», — подумал он и ответил. — Понимаю.
Эрли говорила логичные вещи. Главное не запутаться и понять, чего хочет он сам.
— Не бери подарков, даже если их предлагают просто так, — предупредила Эрли. — Держись уверенно и не лебези, но и не хами здесь. Город Башен — место больших возможностей и соблазнов. А ещё здесь очень много опасных разумных.
Пока она говорила, они как раз вышли из коридора в открытую местность, и Артём увидел пейзаж. Он сразу понял причину названия. Сотни, а может, и тысячи башен тянулись высоко к небу среди прочей равномерной застройки. Они отличались друг от друга как небо и земля.
Попадались роскошные, выложенные из красивого камня и украшенные статуями. Были и простоватые, даже строгие на вид. Однако глаз нет-нет да и цеплялся за действительно странные.
Чего только строила одна, казалось, собранная из костей и черепов всевозможных видов и форм. От нее отчетливо тянуло могильным холодом концепций смерти. Вдалеке виднелись не менее необычные экземпляры, но его внимание отвлекла Эрли.
— Брюзга Оши считал, что ты еще не готов для этого местечка, — заметила она чуточку недовольно. — Старый перестраховщик. Однако вышло так, как вышло. Я же не виновата, да?
— Что значит не виновата? — насторожился игрок. — Эрли, что это за город такой?
— Я ж тебе сказала, — удивленно посмотрела на него воительница, — Город Башен.
Артём поморщился и устало потер переносицу. В такие моменты он не понимал, серьёзно она или нет. Общаясь со странными эксцентричными существами, никогда нельзя быть в чем-то уверенным наверняка.
— Скажите, что из себя представляет это место? — спокойно уточнил он. — В чем его опасность?
— Город Башен — нейтральная территория, — начала наконец что-то объяснять собеседница. — Здесь можно встретить кого угодно: от обезумевших проповедников Вездесущей до последователей истинных богов. От самый странных ксеносов до-о-о…
Эрли задумалась над более красочным примером.
— До представителей Гегемонов? — помог ей Артём.
— О-о-о, разумеется, и эти здесь есть, — отмахнулась она.
— Опасность в конфликтах? — спросил молодой человек и оглядевшись добавил. — А город кажется мирным.
— Не-е-ет, — мотнула головой Эрли. — До такого варварства здесь не опустятся. Да и за соблюдением законов следят действительно опасные существа. Я имела в виду другое.
Она объясняла слишком расплывчато. Чувствовалось, что мысли наставницы заняты чем-то другим.
— Разумному с неокрепшей волей здесь могут здорово задурить голову, — произнесла женщина. — Тут в одно мгновение можно забыть, к чему ты стремишься. А можно и вовсе стать чьим-то вечным должником или расстаться с душой.
Это звучало довольно угрожающе.
— Можете рассказать подробнее? — тут же решил уточнить он. — Речь идет о каких-то контролирующих способностях?
— Вовсе нет, — немного успокоила его наставница. — Есть существа, что могут видеть твои стремления и страхи. Их слова не оставят тебя равнодушным. Всегда найдётся кто-то, готовый использовать это. Ты не представляешь, каких чудесь можно достичь одним разговором«.
«Опять чертовы манипуляторы», — пришла мысль в голову игрока.
— И как же с этим бороться? — спросил он, заинтересованный вопросами.
Было бы неплохо иметь какой-то амулет, дающий неуязвимость при воздействии на интеллект. Однако реальность, как всегда, оказалась и проще, и сложнее.
— Тренируй волю. Не забывай, кто ты такой и что тебе надо от жизни, — пожала плечами Эрли. — А вообще, шататься по городу пока рановато, слишком ты лакомый кусочек. Да и брюзга Оши потом мне все мозги съест. Но я кажется знаю чем тебя заинтересовать.
Звучало интригующе. Если воительница сказала «это интересно», это действительно будет таковым. Главное чтоб не смертельно опасным.
— Ладно, насладился видом и хватит, — «потормошила» его воительница. — Давай, полетели к нашей Башне.
— Нашей? — переспросил Артём, поднимая их на плоскости.
— Организации, — чуть поправилась женщина. — Мы же не олухи деревенские какие.
— А как она, кстати, называется? — игрок вдруг вспомнил, что так не выяснил это.
— Как-как… никак, — усмехнулась его наставница. — Нам просто плевать. Кому надо, тот и так знает.
Артём лишь пожал плечами. В целом, это походило на эксцентричную манеру трансцендентных адептов. Да и при общении трансляции мыслей в именах не было нужды.
Они оторвались от парапета, на который вышли из телепортационного зала. Оглянувшись, Артем понял, что тот тоже находился в гигантской Башне. Похоже, что все более-менее важные организации и службы здесь находились в них.
Застройка между башнями была более традиционной: множество небольших жилых зданий, разделённых улицами, по которым шаталась бесчисленная толпа живых существ. Богатая архитектура и спокойствие аборигенов — все говорило о сытой и спокойной жизни. Похоже Город Башен переживал свой золотой век.
Пока они летели, Эрли рассказала о местных порядках и законах. В общем все было более чем понятно: делай что хочешь, пока это не мешает другим. Такие мягкие правила пошли на пользу бизнесу. В Городе Башен дела друг с другом умудрялись вести даже непримиримые враги.
Нарушать законы женщина категорически не советовала. Тот факт, что даже она остерегалась этого, говорил о многом. На том же Одни-три Эрли плевать хотела на местных лордов и их интересы.
Пока разговаривали, путешественники подлетели к указанной башне. Высокая, построенная из черного камня, она не изобиловала какими-то украшениями, выдерживая строгий стиль.
«Вот оно, жилище темного лорда», — иронично подумал игрок.
— Вот туда, ага, — указала Эрли на парапет.
Они ещё только приземлялись, как вышли встречающие. Целая группа разумных. Все они ничем особенным не выделялись, ощущаясь трансцендентными адептами, однако на самой низкой планке этого уровня. Похоже, «искусственники».
Артём слышал, что есть технология искусственного достижения этого уровня. Однако Вездесущая не любит читеров, и побочный эффект практически полностью блокирует возможность дальнейшего развития. Однако многим даже это казалось пределом мечтаний.
— Повелительница Эрли! — воскликнула в глубоком поклоне красивая женщина средних лет. По уровню — такой же слабосилок, как и остальные. — Рады вас видеть спустя столько лет. Ваши покои, как всегда, готовы.
— Отлично! Привет, Шемти, — благосклонно кивнула женщина и показала на него. — Лорд Ар Тем также нуждается в отдыхе. Приготовь ему лучшие из незанятых.
Артёму все еще было немного непривычно от такого внезапного роста статуса, но неприятным это чувство не назовёшь.
— Приветствую, лорд Ар Тем, — тут же воскликнула женщина. — Я Шемти, распорядительница башни, к вашим услугам.
— Ладно-ладно, хватит этих расшаркиваний, — утихомирила энтузиазм подчинённой Эрли. — Вели накрыть нам обед в моем любимом зальчике. Там же я приму у тебя дела башни.
Кланяющаяся распорядительница повела их внутрь через массивные ворота. Артём не удивился, когда увидел роскошную внутреннюю отделку. Особенно внимание игрока привлекли многочисленные портреты разных существ на стенах. Их он и разглядывал, пока идущая рядом Эрли расспрашивала сопровождающую о делах.
— Ах да, — вдруг добавила Эрли посреди разговора, — и прикажи, чтобы портальный зал распечатали. Он нам снова понадобится.
Говоря это, женщина с намёком перевела взгляд на Артёма.
— О-о-о! — глубокомысленно заметила Шемти. — Мое уважение к вам, лорд Ар Тем, растёт с каждым мгновением.
—Так здесь и портал есть? — полюбопытствовал он.
— Разрушенный, — поморщилась Эрли. — Там произошел небольшой инцидентик, после которого мы потеряли нашего последнего порталиста.
«Вот это инцидентики у них», — подумал игрок.
Они вошли в небольшой уютный зал, где уже был сервирован стол. Из столовых приборов Артём узнал только нож.
— Что по трофеям? — задал он ещё один животрепещущий вопрос, усаживаясь в высокое кресло. — Есть что-нибудь интересное для меня?
— Неа, — отрицательно помотала головой собеседница. — Хлама много, но ничего особенного.
Пожав плечами, Артём вспомнил еще кое-что. Подумав, что аппетит он Эрли точно не испортит, без стеснения выбросил на пол труп убитого в недавней битве порталиста.
— Это ещё что? — задала вопрос женщина, с любопытством оглядывая фигуру в технологической броне Гегемона.
— Присоединяйся к осмотру, — пригласил Артём. — Убитый мной порталист.
— А ты мне не говорил что захватил такой подарочек! — новость сильно воодушевила подошедшую женщину. Рукой она указала на круглую зеленую метку, выгравированную на предплечье брони. — Смотри, это старший порталист. Отличный результат! Ух, как же хорошо, что мы свалили из Один-Три так быстро!
— А что? — поднял бровь Артём.
— Ты убил старшего порталиста, вот что! — заметила Эрли. — Приоритет карательной миссии будет высоким.