— Ой, — отмахнулся Веня. — Все будет супер! Ты только не забывай нас.
— Хорошо, я понял, — грустно усмехнулся Артём и развернулся к прорехе в пространстве, что вела за океан. — Пока.
— Ага, — кивнул БФГ. — В общем… береги там себя. Америкосы дурные, так что шибко им не верь.
— Понял, — хохотнул игрок и вошёл в трещину.
Стал ли Веня для него другом? Или был просто ещё одним проходимцем на неисповедимых путях Силы? Артём не знал ответа на этот вопрос, а потому выкинул из головы.
Северная Америка встретила игрока жаркой, сухой погодой и тишиной. Оглядевшись, он приметил, что находится в трущобных кварталах какого-то затрапезного городка. Из-за аномалий Перекрёстка пространство здесь основательно вывернуло. Поверхность искривило настолько, что земля пошла вспученными складками, образуя непроходимую местность.
Впрочем, тут же показались и следы человеческой деятельность. К некоторым порталам дорога была выровнена явно строительной техникой.
Игрок развернул пространственную ауру и огляделся, чтобы предупредить какие-то опасности, однако все было почти спокойно. Присутствие обнаружил сразу. По периметру Перекрестка стоял организованный ряд укрытых наблюдательных пунктов, причём таким образом, чтобы местность просматривалась целиком. В засаде сидели люди с крупнокалиберными снайперскими винтовками. По ощущению, слабые игроки или даже неинициированные Системой.
Не уловив негативных намерений, игрок снял маскировку и помахал рукой. Его заметили мгновенно, но сохраняли спокойствие.
— Мистер Арт? — чуть со стороны окликнул мужской голос. — Это ты?
— Да-да! — ответил Артём. — Меня должны ждать.
— Все верно. Сюда двигаются ответственные люди, — сообщил мужчина. — Пожалуйста, подожди их вон в белом домике в пятидесяти ярдах слева.
— Не стоит, — отказался игрок. — Встречающие уже на подходе.
Пока он говорил, заметил три быстро приближающиеся крупных автомобиля, вошедших в зону покрытия ауры. Насколько Артём знал, в Новой Москве тоже использовался автотранспорт, но крайне редко. Главная проблема заключалась в безвозвратно утраченных производственных возможностях. У людей просто не было комплектующих и запчастей, чтобы содержать приличный парк. Видимо, в Америке дела с этим обстояли лучше. А может, это ради него расстарались.
— Хорошо, — переговорщик не стал спорить, хотя сам еще не слышал транспорт. — Тогда пройди к парковке. Она чуть дальше, за домом ожидания.
Артём не возражал, направившись к указанному месту. Буквально через минуту донёсся звук дизельных двигателей. Комитет по встрече наконец добрался. Подождав еще буквально несколько минут, игрок увидел вырулившие из-за угла большие автомобили.
Два армейских внедорожника неизвестной Артёму модели и гражданский микроавтобус в центре. Судя по следам ремонта на автомобилях, техника и здесь была в дефиците.
Игрок спокойно дождался, пока процессия затормозит. Почему-то представилось, что оттуда выпрыгнут солдаты в военной форме и, как в боевиках, «круто» рассредоточатся по местности со штурмовыми винтовками наперевес.
Однако в реальности все было проще. Из автомобилей выскочили игроки, что с неменьшим любопытством разглядывали Артёма, как и он их. Экипированы кто во что горазд, единственная общая деталь — бело-синие повязки на руках.
— Эй, это ты Арт?
— Классный прикид!
Реплики люди слышались вразнобой. По виду приехавшие напоминали не военных, а скорее, какую-то вольницу. Гражданское ополчение.
— Эй, а ну успокоились! — строго сказала женщина в обычном армейском камуфляже, вышедшая из гражданского микроавтобуса. — Клаус! Мы же договаривались, чтоб твои вели себя тихо.
— Я им, что, черная мамочка?! — ответил крупный мужчина в явно системной броне, напоминающей экзоскелет, и подошёл к Артёму. — Приветствую, я Клаус.
— Привет, — поздоровался игрок, ещё не разобравшись в местной субординации.
— А эта милашка — Джулия, — Клаус мотнул головой, показывая на женщину. — Она тут показать миленькую мордашку, чтобы ты у нас нашел тепленькое местечко.
Вся компания боевиков разразилась хохотом, едва услышав его слова. Женщина же сузила глаза и зыркнула на мужчину по-настоящему недобрым взглядом.
Справедливости ради она, и правда, была красоткой. Офисная леди, лишь по какому-то недоразумению перебравшаяся из дорогого платья в полевую форму. Артем бы на месте Клауса не наглел, ведь такие красотки крайне злопамятны. В рамках социума подобная ей девица сможет отомстить и обязательно сделает это.
— Ах да, — боевик почесал затылок, прерывая мысли мужчины. — Добро пожаловать в Лос-Анджелес!
— Лос-Анджелес? — с недоумением повторил Артём и оглянулся на руины вокгруг.
На воспетый в сотнях фильмов, вечно залитый солнцем Город Ангелов, он походил с трудом. Игрок чертыхнулся, напоминался себе, что с падения человеческой цивилизации прошли годы. Чего он ожидал?
— Прошу прощения за неучтивый приём, мистер Арт, — наконец вмешалась женщина, представившись самостоятельно. — Меня зовут Джулия.
— Очень приятно, — дежурно раскланялся игрок.
— Госпожа Энн распорядилась, чтобы я показала вам наш быт и устроила в поселении, — продолжила она. — Надеюсь, мы сработаемся.
— Госпожа Энн? — переспросил игрок.
— Ах, простите мою забывчивость, — усмехнулась Джулия наверняка заготовленной фразой. Она догадывалась, что он переспросит. — Так мы обращаемся к ранкеру Яойщице.
Последнее слово женщина произнесла с ужасным акцентом. Для носителей английского языка оно было сущим кошмаром. Неудивительно, что Яойщицу называли здесь простым именем.
— Садись к нам, — американец показал на головной автомобиль. — Расскажем, что тут у нас и как. Парни бы послушали твоих баек.
— Эй, это уже начинает переходить все границы? — вклинилась Джулия. — Клаус, хочешь конфликта с Энн?
Мужчина на это отвечать не стал и лишь пожал плечами, как бы показывая собеседнику, что сделать здесь ничего не сможет.
— Вот и хорошо, — расплылась в улыбке женщина, демонстрируя победу. — Арт, присаживайся. Тебе надо многое рассказать и показать.
Игрок не стал спорить и сел в микроавтобус. Транспорт оказался не первой новизны, но в текущих условиях не до роскоши.
— Простите за эту безобразную перепалку, — неловко передёрнув плечами, вставила Джулия. — Вольные… Никакой дисциплины. А уж этот отряд так совсем.
Артём не понял её, и провожатая объяснила местное устройство подробнее. В Северной Америке имелось два крупных центра цивилизации. Поселения близ Вашингтона сконцентрировали в себе остатки правительства. Здесь же, в Калифорнии, царила абсолютная вольница.
Главным органом власти стал Совет фермеров. Разумеется, это были не какие-то «работяги», а землевладельцы, под контролем которых трудилось множество людей.
Они принимали основные решения и снабжали всеми необходимыми ресурсами, в том числе и силовиками, главный центр местной цивилизации — городок Бейкерсфилд, где сами же и проживали.
Расположенный недалеко от Лос-Анджелеса, он был близок к Перекрёстку — главнейшей транспортной артерии планеты. Добавить к этому обилие сельскохозяйственных угодий, и становилось понятно: это место имеет потенциал стать одним из центров современной жизни.
Яойщица же вовсю заправляла в самом городе. Имея высокоразвитый исцеляющий и усиливающий атрибут, она не уступала во влиянии местным ковбоям.
Пока говорили, прошёл час по трассе через холмистую местность. Вслед за ней потянулись поля. Большинство из них был заброшены, но по мере приближения к городу зацвели какие-то сельскохозяйственные культуры.
Наконец въехали и в Бейкерсфилд. Артём приник к окнам, изучая городишко. Населенный пункт был совсем небольшим, что позволило зачистить его от опасности практически полностью. Судя по всему, здесь население тоже разделилось на игроков и обычных людей. Первые рисковали своей жизнью, а вторые тяжело трудились, чтоб обеспечивать их всем необходимым. В целом картина выглядела неплохой, хотя наверняка хватало и подводных камней. Однако Артема подробности местной жизни не интересовали.
Крупных многоэтажек практически не встретилось, а мелкие здания в теплом сухом климате сохранились великолепно. О минувшем крахе цивилизации напоминало лишь наличие сгоревших автомобилей, следы масштабных боёв и общая неухоженность.
Его наконец привезли к крупному пятиэтажному кирпичному зданию. По словам Джулии, здесь жила и трудилась Яойщица. Тут же поселят и его. Игрок не возражал.
Выйдя, он попрощался с Клаусом, который не забыл добавиться в список контактов. Игрок вошёл в здание, которое оказалось местным аналогом муниципалитета. По крайней мере, Артём точно заметил офисные помещения.
Однако самый высокий, пятый этаж, на который он и поднялся, являлся жилым. Здесь он и увидел Яойщицу. В последний раз игрок видел ту по телевизору. Он помнил её как девицу флегматичного вида, причём не очень довольную происходящим вокруг. С тех пор ранкерша серьёзно изменилась.
— Привет, — обратилась к нему женщина на русском языке. — Ты Арт, да?
Артём невольно сравнил ее с Леной. Когда-то цветущая безнесвумен, она потеряла все краски, став лишь тенью себя былой. С Яойщицей же произошло наоборот. Из обычной девицы та стала харизматичной, уверенной в себе женщиной.
— Привет, а тебя как по имени? — обратился он в ответ.
— Аня я, но можешь говорить и Энн, как местные привыкли.
— Раз знакомству, — кивнул игрок. — Смотрю, ты стала здесь серьёзной шишкой.
— Куда мне до тебя, — усмехнулась собеседница, ловко переводя акцент на него. — Ты теперь шишка вообще везде, где бы ни оказался.
— Ха-ха, — пусмехнулся игрок. — Благодарю за комплимент.
— Ну какие тут комплименты, — отмахнулась Энн. — Надеюсь, у нас останешься подольше.
— Точно ничего не скажу, — развёл руками Артём. — Уж больно люблю путешествовать.
— Все же, надеюсь, что задержишься, — чарующе улыбнулась Яойщица.